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幕間

「紹介しよう。鎮魔課(アバドン)に新たに加わったメンバーたちだ」

　抑揚の少ない上司の声が、石造りの拠点に硬く響いた。

　対魔人・魔獣戦に特化した特殊部隊──鎮魔課(アバドン)。その規模は、もはや一部隊どころか小さな騎士団に匹敵する。王都の治安維持部隊だけではとても賄えず、腕に覚えのある民間戦士まで徴兵してようやく成り立つ状態だ。

　理由は明白だった。

　戦死者が多すぎる。

　ミカ・アルドゥーネは、その現実をいやというほど知っている。

　半年のうちに、何人の先輩が、同期が棺に収められたのだろう。

　数え始めればキリがない。思い出すたび胸の奥が空洞になるだけだ。

　彼女の瞳からは、とうに光が失われていた。

　平和であるはずの王都で、日常のように仲間が死ぬ光景。

　その積み重ねが、確実に彼女の心をすり減らしていく。

　目の前に丁寧に整列した“新兵”たちは、まだ知らない。

　この場所が、どれほど容赦なく命を削っていく場所なのかを。

　──なんて羨ましい。

　ミカの得意とする元素術(エレメントアーツ)は、対魔人の近接戦で相性が良かった。

　炎は殺傷力を高め、同時に防御としても使える。

　生き残ったのが数人しかいないのは、皮肉にも“適性が高かった”というだけのことだ。

　まるで、ふるいに掛けられているようだった。

　耐え抜いた者だけが、次の地獄へ進む権利を与えられる──そんな悪い冗談だ。

　ミカは無表情のまま、新兵たちの列を眺めた。

　その視線が、ふと一人の少女で止まる。

「……セラヴィア？」

　口より先に記憶が反応し、名前が漏れた。

　呼ばれた少女が顔を上げる。大きな斧を背負い、背丈は小さく、幼い顔立ち。だがその瞳には、見覚えのある芯が宿っていた。

「……ミカ」

　訓練院時代の同期。

　特別親しかったわけではない。ただ、隣にいた記憶がある。

　それだけだったのに──

　頬を伝う熱が、勝手に零れた。

「どうして……泣いてるの？」

「な、泣いてません。ちょっと……目に、ゴミが」

　雑すぎる言い訳だった。セラヴィアは困惑していたが、ミカは顔を伏せるしかなかった。

　もう、これ以上同期を失いたくない。

　ただそれだけだった。

　その時、上司の声が再び場を引き締めた。

「先日、鎮魔課(アバドン)は十四名の犠牲を出した。しかし我々に悲嘆の時間はない。一刻も早く事態の収拾に努める。──命に代えてもだ」

　その言葉は重く、鋭い刃のようにミカの胸へ刺さった。

　だが、その痛みが少しだけ彼女を現実へ引き戻す。

　自分で選んだ道。

　ここで得る経験は、必ず“彼”を支える力になる──ミカはそう信じていた。