【更新お休みします】生き返った少年、無自覚チートで剣と魔力の世界を渡る

第二章 第三話 三日目 ー革命遊戯ー

#070

　レイジがベルンハルトの手から白パンを攫い取った瞬間、背後で空気が爆ぜた。

　燃え上がるような闘気――いや、純粋な怒気が世界を満たし、周囲の温度が一瞬で上昇したかのように感じられた。

　この感情は知っている。

　与えられたものを奪われたときに芽生える、理不尽な怒り。

　だが今回は、怒りたいのはむしろレイジの方だった。

　反射より速く、レイジの脚部に魔力が纏わりつく。

　考える暇もなく、身体が前へと跳ねた。

「貴様ァァァ！！」

　背後から叩きつけられる怒号。

　振り返る余裕などない。白パンを胸に抱え、レイジはただ無我夢中で走った。

（なんで毎回こうなるんだよ……！）

　理不尽に振り回されるのはいつも自分だ。

　だがコーダの指示である以上、逆らえば未来が無くなるのは分かっていた。

　人混みを押し分け、視界が開ければすぐさま魔瞬脚(マナスライド)で距離を稼ぐ。

　しかし、追跡者の怒声はまったく遠のかない。むしろ近づいてくる。

（ヤバい……捕まったら本気で斬られる。絶対に）

　焦りが喉奥を焼く。

　レイジは壁を蹴り、縁を走り、屋台の下へスライディングして人々の足元をすり抜けた。

　小柄な体格を最大限に活かし、必死で逃げる。

　枯れた川に架かる古い橋を駆け抜けた瞬間、頭上から静かな声が降ってきた。

「レイジ、こっちだ」

　咄嗟に立ち止まり、声の主へ顔を向ける。

　――そこに立っていたのは捜していた人物、ノインだった。

「ノイン！」

　彼のやや大きな手が無言で差し伸べられる。

　レイジは迷うことなく跳びつき、その手を掴んだ。

　強い力でぐいと引き上げられ、橋の欄干上に身体が乗り上がる。

「走るぞ」

　息を整える暇も与えず、ノインが先に駆け出した。

「なんだかお前、いつも追い詰められてんのな」

　軽口を叩きながら、彼はひょいと建物の壁をよじ登り始める。

　その余裕に、レイジは思わず苦笑いを漏らした。

「なぜか、いつもそういうお鉢が回ってくるみたいで……」

　ノインは振り返らず、慣れた動きで屋根へと駆け上がる。

　その背を追いながら、レイジも必死に足を動かした。

　少し離れた路地裏の石段に腰を下ろすと、レイジとノインはようやく肩で息をついた。

　追ってくる気配はない。ベルンハルトの怒号も、もはやどこからも聞こえなかった。

「昨日に引き続き、また助けられちゃったね。ありがとう」

　レイジが息を整えながら礼を言うと、ノインはどこか照れたように肩を竦めた。

「困ったときはお互い様だろ？　この街で一人じゃ生きていけないからな」

　その言葉に、レイジはイリュドの光景を思い出した。

　王都の華やかさの裏でも、貧富の差は決して小さくない。

　だが、目の前の少年はその環境に押し潰されず、たくましく生きている――レイジはそう感じた。

「そろそろ何かお礼をしないとね……パン、食べる？」

「盗んだパン、いいのか？」

「うん。証拠隠滅」

　レイジは手に持った白パンを半分に引き裂き、柔らかな断面をノインへ差し出した。

「俺、白パンって初めてだ」

「そうなんだ？」

　ノインはまるで宝物を扱うかのように両手でそれを受け取ると、おそるおそる一口かじった。

「……うまいな。パンってのは高級品さ。俺達みたいな孤児には縁がない食い物だよ」

「俺達……？」

　レイジは自分の分を口に運びながら問い返した。小麦の香りが鼻を抜けた。

「言っただろ、この街は一人じゃ生きていけないって。だから孤児同士で集まって、みんなで協力してるんだ」

「協力……そうだ。僕、ノインを探してたんだよ。丁度会えるかなって思ってた」

「おいおい、やめてくれよ？　嫌な予感しかしないぞ」

「何か勘違いしてない？　ちょっと人を探していてさ。ノイン、この辺詳しそうだから知らないかなって」

「人探しか。悪いが俺はそんなに顔広くないぞ」

「ええ、そうなの？」

「でも安心しな。仲間に、そういうのを得意なやつがいる」

　ノインは口元にわずかな笑みを浮かべた。その表情には、路地裏を根城にする孤児たちのしたたかな強さがにじんでいた。

　レイジはその瞬間、彼の周囲に広がる“孤児同士のつながり”が、ただの友人関係以上の生存の仕組みでもあることを、ほんの少しだけ理解した。

「じゃあさ、レイジも俺たちのチームに入れよ！　ジ(・)ャ(・)ス(・)テ(・)ィ(・)ス(・)ク(・)ラ(・)ブ(・)ってんだ。かっこいいだろ？」

「ジャスティスクラブ……ダサ、いや、個性的でいいと思うよ」

「今、ダサいって言ったか？」

「言ってない。断じて」

　レイジは誤魔化すように視線をそらし、手に残っていた白パンを口へ放り込んだ。

　ノインは立ち上がり、お尻についた埃を払うと、胸を張って続けた。

「そうと決まれば、アジトに移動したいんだけどさ。それにしてもお前、すごい剣幕で追われてたな。ありゃ傑作だったぞ」

「理不尽な怒りって怖いよ、ほんとに」

「ああ、間違いない。騎士団は理不尽だ。俺の仲間も、冤罪で捕まったことがある」

　軽く吐き捨てるような言い方だったが、その奥には深い怒りと諦めが同居しているように聞こえた。

　レイジは、ノインが騎士団に良い印象を持っていない理由を察する。

　――自分にも覚えがある。

　王都の田舎街に飛ばされたあの日、ソフィーから言いがかりのような尋問を受けた。

　あの時コーダを頼っていなければ。と思い返すだけで胸の内がざわつく。

「それは酷いね」

　レイジの知る騎士団は強く頼もしい者ばかりだった。

　しかし、イリュドで出会ったラオのように、権力を笠に着て弱者を踏みにじる騎士も確かに存在する――その事実を思い知らされる。

「たぶん、もう追ってこないと思うよ。パン一個で地獄まで追いかけてくるほど暇じゃないはずだから」

「はは、言えてる。そういえばお前、家族がいるんだっけ。そっちは大丈夫なのか？」

「うん、大丈夫。今は安全なところにいるから」

「なら安心だな。じゃあ、俺たちのジャスティスクラブにご案内だ」

「言っておくけど、入るかどうかは別として、今は情報が欲しいんだ。いい？」

「レイジなら歓迎だよ。仲間と会ってみて、気に入ったら決めればいい」

　レイジも立ち上がる。

　路地裏を抜ける風が、少しだけ温かく感じられた。

　二人は並んで歩き出し、人々の喧騒が満ちる通りへと戻っていった。

　　＊　＊　＊

　人気のない小さな公園。

　青々とした木々が風に揺れ、その涼やかな葉音が、昼下がりの静けさをさらに深めていた。

「たまにはこうして外で過ごすのも悪くないだろう」

　錆びたベンチに並んで腰かけたコーダは、空を見上げるようにしてぽつりと呟いた。

「ええ。訓練院の頃を思い出しますな。あの頃は吾輩もまだ未熟で、コーダ様に随分と生意気な態度をとっておりました」

「そんな昔のことは覚えていないよ」

　短く返したあと、コーダは視線を落とし、遠くを見つめるように続けた。

「……少年はうまく情報に辿り着くだろうか」

　普段は決して弱音を漏らさない彼女の口からこぼれた、小さな不安。

　ベルンハルトは意外に思いながらも、静かに言葉を返した。

「指揮官である貴女様が信じなくてどうするのですか。きっと朗報を持ち帰ります――あの少年は」

　レイジが地元の青年と合流したのを確認したあと、ベルンハルトは速やかに撤退していた。

　今はもう、レイジの行動だけが状況を動かす唯一の鍵となっている。

　コーダが黙って左手を差し出すと、ベルンハルトは慣れた所作でその掌に白パンを一つそっと置いた。

　彼女は無言でそれを受け取ると、焼きたての柔らかさを確かめるようにして静かに一口かじった。

「……帰って仮眠をとろう」

　パンを飲み込んだあと、ぼそりと呟く。

　ベルンハルトは軽く頷き、穏やかな声音で続けた。

「屋敷に置いてきた二人に食事の準備をしてやらねばなりませんな。戻りましょう、コーダ様」

　二人は静寂の残る公園をあとにし、ゆるやかに歩き出した。