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08：『日の出って見たことある？』

　レイジの手中で暴れる鼠（ねずみ）が、鋭い牙を突き立てる。

　掌に鈍い痛みが走り、反射的に手を放した。

　鼠（ねずみ）は素早く身を翻（ひるがえ）して距離を取りかけるが、その影を追ったミカの一閃が弧を描き、切り裂いた。

「レイジ君、大丈夫？　次第に数が増えてきてる……それに、目で追えないほど速い」

　背中越しに声を掛けるミカの表情は険しい。だが、レイジは首をかしげる。

「ミカお姉さんは見えてないの？　僕、目が良いみたい。これくらいなら全部追えるけど」

　純粋に思ったことを口にしただけだった。

　けれどミカは一瞬、息を呑んだように目を丸くして彼を見た。

「この速度を……信じられない……」

　彼女の声には明らかな動揺が滲む。

　なるほど、ミカには追えないが、飛び掛かる個体を反射で迎撃している――そういうことか。

　ならば攻めには回れない。効率が悪い。レイジは淡々と結論づけた。

　心の中に浮かんだのは「ミカは意外に不器用なのかもしれない」という冷静すぎる印象だった。

「僕が目で追いましょうか？」

　その方が効率的だろう。ただの提案のつもりだった。

　一拍の沈黙の後、ミカは決意したように背を向けて叫ぶ。

「乗って！」

　促されるままにひょいと背へ飛び乗る。

　月明かりの下、工場跡を縦横に走る影がはっきりと視界に入った。

　数は多いが、一つひとつの動きは単純で、むしろわかりやすい。

「次、右から二匹連続で来るよ。そのあと左斜め後ろ。間に合わないなら、僕が弾く」

　口をついて出る言葉は自然な指示だった。

　状況の最適解を選んでいるだけ――本人はそう思っていた。

　だが、その的確すぎる言葉に、ミカは驚きを隠せない。

「……すごい」

　それでも彼女は剣士らしく迷わず太刀を振るい、レイジの声に合わせて敵を斬り伏せていった。

　その瞬間、ミカの目の前をひと際大きな影が通過する。

　普通の鼠（ねずみ）とは違う、明らかに素早すぎる個体だった。

　彼女の視線が追いつかぬまま、影は背後へ回り込む。

　レイジは僅かな遅れもなくそれを察知した。

「ごめん、動きます」

　ミカの背にしがみついたまま振り返り、迫りくる影へ右拳を突き出す。

　反射で放っただけの一撃。

　だが拳は正確に個体の顎を捉え、鈍い衝撃とともに肉の柔らかい感触が手に残った。

　ぞわりとした嫌悪感が腕を伝う。

「ミカお姉さん！　後ろのあいつだけ動きが速い――」

　警告を投げるが、ミカは目の前の群れを捌くので手一杯だ。

　彼女の耳に届いているのかも怪しい。

　再び大きな影が動いた。今度は正面から拳が迫る。

　人間の動きを真似たような、不気味な打撃だ。

「左！　追いついてないのか……」

　歯切れよく言いながら、レイジは再び手で鼠を弾き、自然と次の選択肢を口にした。

「ミカお姉さん、魔圧撃（マナスティル）で弾いて距離を取った方がいい」

「無理！　私そんなの使えない！」

　叫ぶミカの声に必死さが滲む。

　レイジは一瞬だけ目を細めた。

　――攻防の最適解を取らないということは、やはり彼女は戦いにおいて不器用なのだろう。

　自分なら追えている。何より、もっと効率のいいやり方があるのに。

　そのとき、打撃音とともに工場の奥から黒い影が飛んできた。

　空気を押し分けるほどの速度で床に叩きつけられ、埃が舞う。

　直後、追うようにしてヘルマンが駆け込んでくる。

「こっちにも魔獣が来てたか……」

　息を荒げた彼の鎧にはいくつもの裂け目が走り、血がにじんでいた。

　奥でも同じ群れと渡り合っていたのだろう――そう推察して、レイジは瞬時に状況を整理した。

　ヘルマンがミカへ迫る数匹の鼠をまとめて切り伏せる。

「隊長！　遅いです！」

「すまない――」

　言葉の途中で、横合いから鼠の拳が飛ぶ。

　ヘルマンが反射的に左腕で受け流し、大剣を振り抜く。

　鋼の刃が闇を裂き、獣を吹き飛ばした。

「群れというか、五体以上いますよ。どこからともなく集まってくるし！」

　ミカの声は半ば泣き言のようで、まるで父親に甘える子供のようだとレイジには聞こえた。

　だが次の瞬間、背後で不気味な音がした。

　――ズルリと肉が蠢(うごめ)くような、耳障りな再生の音。

　切り伏せられたはずの大鼠が、裂けた肉を繋ぎ合わせ、立ち上がっていた。

「ヘルマン！　後ろ！」

　レイジの声に即座に反応し、ヘルマンが振り返りざま大剣を振り下ろす。

　だが、目の前でまたもや傷が塞がり、鼠は笑うように牙を剥いた。

　前後を塞ぐように、二体の大鼠が迫る。

　蹴撃を繰り出す個体、拳を振るう個体――その動きは獣の域を超え、明らかに人間を模していた。

　レイジはその異様な光景を、ただ冷静に観察していた。

　――やはり、この個体は普通の魔獣とは違う。

　ミカの背から静かに飛び降り、前後に立ちはだかる大鼠を見比べる。

　斬っても再生する肉体、人間じみた動き。

　常識から逸脱した存在に、レイジの思考は自然と答えを探し始めていた。

（頭部の模様みたいなの……半月で左右対称……。同時に倒すパターンなのか？）

　目の前の現象と、どこかで目にした知識が脳内で結びついていく。

　推測は、理屈とともに形を成していった。

「なんなの、こいつら……」

　ミカの声はわずかに震えていた。

　彼女にとっては未知の異常、恐怖に違いない。

　けれどレイジには、その感情はなかった。ただ効率的な決着を求めていただけだ。

「ヘルマン！　前後の大鼠、頭に似た模様がついてる。二体同時に攻撃したら倒せるかもしれない！」

　短い言葉に込められた意図を、ヘルマンはすぐに理解した。視線を交わし、頷く。

「なるほど、同時か。……ミカ、やれるか？」

「うぅ、が、頑張ります……！」

「ヘルマン、魔圧撃（マナスティル）打てる？」

　問いかけるレイジの声音は落ち着いていた。

　もし失敗しても、ヘルマンなら確実にフォローしてくれる。

　ならば自分は、最も効率的な一撃を導く役に徹すればいい。

　三人は背を合わせ、二匹の大鼠に向き合った。

　張り詰めた空気。緊張が極限に達した刹那、二匹が同時に跳びかかる。

　レイジは反射的にミカの太刀に手を添えた。大振りに合わせ、自らの魔力を注ぎ込む。

「――魔圧撃（マナスティル）！！」

　轟音。

　ヘルマンの大剣が生み出した衝撃波が鼠の身体を二つに裂き、骨ごと断ち切る。

　同時に、ミカの太刀筋から奔流のように放たれたのは、レイジが重ねて込めた魔力だった。

　ほんの少し、焦りから余計に込めすぎたのかもしれない。

　次の瞬間、鼠だけではなく周囲の鉄骨までもが水平に両断される。

　鋼鉄が軋み、きしみを上げて崩れ落ちる。

　その衝撃に刀身は耐えられず、粉々に砕け散った。

「……っ！」

　ミカの身体から力が抜け、意識が闇に沈む。

　崩れ落ちるその姿を見て、レイジは静かに瞬きをした。

　――これが、彼女の本当の実力なのか。

　いや、まだ自覚していないだけなのだろう。

　この戦いが、ミカが真に自分の力を理解するきっかけになるのなら――。

　レイジの思考は、不思議と淡々としていた。

　ヘルマンが肩で息をしながら振り返る。

　その険しい表情に、ほんのわずかな安堵が差した。

　一拍遅れて、彼は駆け寄るようにミカの身体を抱き留める。

「……気絶しているのか？」

　その問いかけに、レイジは彼女の顔をのぞき込み、呼吸の乱れがないことを確認した。

　胸の上下は安定している。ただ疲労と過剰な魔力行使が重なっただけだろう。

「ミカお姉さん、なんか気を失っちゃったみたい」

　口にした声は、思った以上に落ち着いていた。自分でも驚くほどに。

「そ、そうか」

　ヘルマンの短い返答のあと、彼は腰から閃光弾を取り出し、夜空に向けて撃ち上げた。

　鋭い閃光が闇を裂き、数分も経たずに部隊の兵たちが集結してくる。

　安全が確保された場所に移され、ミカは静かに横たえられた。

　彼女の額にかかる髪を、誰かがそっと払う。

　周囲では兵たちが魔獣の処理に追われていたが、そのざわめきさえも遠く感じられた。

「で、レイジは……なんで夜に出歩いたんだ？」

　ふいに向けられた問いに、レイジは一瞬言葉を詰まらせる。

　言い訳を探すまでもなく、心に浮かんだのは単純な本音だった。

「えっと、一人だと……さ、寂しくて」

　吐き出した瞬間、幼い子供のように聞こえてしまったかと、胸の奥がむず痒くなる。

　だがヘルマンは眉をひそめることもなく、むしろ優しげにうなずいた。

「そうか。カリナも仕事だったか。……すまないな」

　その声色は驚くほど柔らかく、まるで子を見守る父親のようだった。

　レイジはその温もりに触れ、胸の奥にわずかな安心を覚える。

　戦いの緊張の余韻がまだ抜け切らぬ中、その言葉だけが静かに心に残った。

　＊　＊　＊

　魔獣の処理は数時間で終息し、戦場にようやく静けさが戻った。

　ヘルマンは部下に後処理を任せ、レイジを現場から少し離れた工場跡へと連れ出す。

　荒れ果てた階段を登るとき、後ろを歩く少年の足取りを気にして、無意識に歩幅を合わせていた。

「……俺はな、セイオルっていう王都で生まれ育ったんだ」

　沈黙を破るように、ヘルマンはゆっくりと口を開いた。

「王都はこの騎士団の母体の国だ。昔、大きな戦争があってな。セイオルが騎士団を派遣して、この辺りを平和にする体制を整えたんだ」

「王都かあ。そこには人もたくさんいるんだ？　平和だったの？」

　レイジの問いかけは素朴だった。

「ここよりはな。……だから俺は大人になるまで平和ボケしてたんだよ」

　自嘲気味に吐き出す。

「恥ずかしい話だが、戦いから逃げてたんだ。理由をつけて大学に行ったり、放浪の旅に出たりしてな」

「へぇ。戦闘狂なのかと思ってたよ」

　思わずヘルマンは振り返る。少年の目は冗談半分で、しかしどこか真剣さも帯びていた。

「お前の目からはそう見えてんのか？　俺はこんなに優しいのに」

「冗談だよ。優しいし、なによりかっこいいよ。ヘルマンは」

　不意打ちのような純粋な言葉に、ヘルマンは頬が緩むのを抑えきれなかった。

　苦笑いしつつも、胸の奥に小さな温もりが灯る。

「……で、その旅の途中でな。このイリュド――スラムの人たちと出会った。そこで思ったんだ。『この街を護りたい、自分の手で平和にしたい』ってな」

「んー、ヘルマン一人でどうにかできるとは思えないけど」

「よく現実を見てるな。正解だ。実際、四年頑張ってまだ小隊長止まり。俺には才能がないのかもしれん」

　口に出してみれば苦い現実だ。だが、目の前の少年は小さく首を振った。

「そんなことないよ。僕だって、なんの才能もない」

　——違う。

　ヘルマンは心の中で強く否定する。

　先ほどの鉄骨すらも断ち切る魔圧撃。

　あれは偶然で済ませていい代物ではない。

　放置すれば危険でもあり、同時に、未来を切り開く可能性そのものでもあった。

　報告書にはどう書くべきか。思考が巡り、胸に重い責任感がのしかかる。

「きっといつか、”お前にしかできないこと”が見つかる。その時は、お前が主人公なんだ」

　そう言いながら、ヘルマンは膝を曲げ、背を差し出した。

　驚いたように黙り込むレイジを背負う。重さはまだ子供そのものだが、その内に秘められた力を思うと、妙に頼もしくも感じられる。

　工場の窓から遠くを望めば、山の奥から暁光が差し始めていた。

　夜明けの光が、薄暗い街並みを優しく照らす。

「……綺麗」

　レイジの小さなつぶやきが背中越しに伝わる。

　その声音には、飾り気のない本心が滲んでいた。

「さ、帰るか」

「そうだね……僕、眠たいや」

　その言葉にヘルマンは微笑を浮かべる。まだ幼さの残る少年を支えながら、彼は再び歩き出した。