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幕間

　王都の街に、甲高い悲鳴が木霊した。

　倒壊した民家からは瓦礫が崩れ落ち、漏出した天然ガスが爆ぜ、いくつもの家屋から火柱が立ち上る。

　黒煙が空を覆い、鈍く霞んでいた。

　その混乱の只中に、小柄な女性騎士——セラヴィア・エルグレイスは立っていた。

　身の丈ほどもある大斧を肩に担ぎ、焦げた空気の中で息を整え、戦況を見据える。

　――イリュドで見た、あの地獄と同じだ。

　セラヴィアは、喉の奥から震えがせり上がるのを感じた。

　研修で訪れたイリュドの壊滅的な光景。それが今、王都で再現されている。

　数時間に及ぶ戦闘で、彼女の所属する小隊は全滅した。

　応援に駆けつけた騎士たちも、次々と倒れていった。

　――目の前の“怪物”によって。

　黒い肌。肥大化した四肢はもはや人の形を逸脱し、筋肉は鎖のように隆起している。

　唯一、人としての名残を感じさせるのは、頭頂部から垂れる長い髪だけだった。

　セラヴィアの魔力はとうに底をついている。しかし、怪物はまるで無尽蔵の魔力を抱えているかのように、息ひとつ乱していなかった。

「死ぬときは……勇敢に戦って死ぬ。それが、騎士の運命(さだめ)」

　自分に言い聞かせるように、セラヴィアは呟いた。

　震える膝を叱咤し、瓦礫を踏みしめて前へと踏み込む。

　大斧が軋む音と共に、彼女は最後の魔力を振り絞った。

「魔圧撃(マナスティル)・断空ッ！」

　蒼い斬撃が空気を裂き、怪物の肉体を深く断ち割った。

　だが――その傷口は、瞬く間に肉をかき寄せるようにして再生していく。

「キシダン……カクゴヲ」

　怪物が、はっきりと言葉を発した。

　思考を持つ怪物。

　それが、この戦場で最も恐ろしい異常性だった。

　セラヴィアの脳裏に、かつて戦死した父母の顔が過ぎる。

　これまで何度も死線を越えた。もう十分だ、と胸の奥で何かが囁いた。

「ごめんなさい……コーダ」

　最期に呼ぶ名は、ただ一人。

　かつて彼女の価値を見出し、背中を押してくれた唯一の友人だった。

　怪物の太い腕が、彼女の身体を鷲掴みにした。

　宙に持ち上げられ、骨が軋む音が耳の奥で鳴る――。

　刹那。

　銀色の閃光が一直線に走り抜けた。

　気付けば、怪物の腕が肘から先ごと空へ飛んでいた。

　セラヴィアの身体は誰かに抱えられ、背中が温かい。

「決して諦めるな、セラヴィア」

　低く、よく通る声音。

　感情を抑えた指揮官の声ではなく、どこか温度を含んだ声だった。

　セラヴィアは驚愕のあまり、目を見開いた。

　――コーダ・エイルフォード。

　御三家の娘にして、本来は王都の中枢を担う指揮官。

　彼女が戦地の最前線に立つなど、これまで一度もなかった。

「あなた……どうして」

　息も絶え絶えに問うと、コーダが短く笑った。

　血と土で汚れた制服のまま、彼女を優しく地へ下ろしながら。

「たまには、自分の手で掴みたいものもあるということだ」

　その言葉が、立ち昇る炎の音に負けず、静かにセラヴィアの胸へ落ちていった。