【更新お休みします】生き返った少年、無自覚チートで剣と魔力の世界を渡る

第二章 第二話 二日目 ー邂逅ー

#067

　川辺に鋭く響いたソフィーの高い声に、二人の動きがわずかに止まった。

「ああ！　見つけた！　アンタねえ、どんな方法使ったか知らないけど、このソフィー様をこんな汚い川に落とすなんて、どういう神経してんのかしら！」

　振り返ったレイジは、思わず目を瞬いた。

　突然消えたはずのソフィーが、泥はねの跡こそあるが怪我ひとつなく立っていた。

（……落ちたって言ってたのに。無事で良かったけど）

　青年も驚いたように目を細め、小さく呟く。

「……まさかな」

　その気の緩み――ほんの一瞬の隙。

　レイジは迷わず飛び込み、腹部へ拳を叩き込んだ。青年が身体をよろめかせる。

　すり抜けて距離を取り、レイジはソフィーに叫んだ。

「ソフィーさん！　剣、貸してください！」

　手刀では威力に限界がある。この状況で必要なのは得物、ただそれだけだった。

「え!?　な、なによ急に！」

「いいから、早く！」

　レイジの背後から青年が嗤う。

「よそ見は厳禁だよな」

　高速の蹴りが迫る。同時にレイジは魔瞬脚で跳ねるように後退し、ソフィーが混乱しつつも放り投げた剣を空中で掴んだ。

　着地と同時に刃を構え、息を整える。

「……剣があれば、勝てる」

　その言葉は自分自身への宣言だった。

　青年が間髪を入れず踏み込んできた。

　レイジは切り上げ、突き、振り下ろし――持てるすべての剣技を叩き込む。

　もっと速く。もっと深く。

　刀身に魔力を流し込むたび、全身が熱く震えた。

「魔圧撃(マナスティル)――！」

　放たれた瞬間、レイジの意識に“異物”が混ざった。

　川の真水とは違う、澄んだ匂い。

　波の音――いや、もっと深い。底知れない海の静寂。

　暗く、深いのに、不思議と恐怖はなかった。

　剣先から解き放たれた斬撃は、薄い水膜を纏い、高圧の奔流となって青年へと直進した。

「……っ！」

　青年は見切って身を翻(ひるがえ)す。しかし背後の壁が抉(えぐ)られ、水しぶきが飛び散った。

「水……」

　ソフィーが呆然と呟く。あの剣は本来蛇口程度の水しか出ないはずだと――

　それをレイジは、剣速と魔力で束ね、衝撃波に乗せて放ったのだ。

　レイジは息を詰めたまま、さらに魔力を練り上げる。

　今が好機だと畳みかける。

　高速の斬撃を連続で叩き込み、青年の動きを牽制した。

　青年は初めて攻撃を止め、回避に徹し始めた。

「一撃食らえばまともじゃないな」

　避けている――つまり、当てれば終わる。

　レイジは全魔力を、剣に集めた。

「いっけええ！」

　刃を振り抜いた瞬間。

　剣先から溢れたのは衝撃波ではなかった。

　――水。

　泉のように吹き出した水は瞬く間に奔流となり、やがて津波へと変貌した。

「……っ！」

　青年は避けきれず、水塊に飲まれ、川辺の壁に叩きつけられる。

　波が戻り、川底が露わになる。

　レイジの手から力が抜け、剣が石の上に落ちた。

　身体が震える。酸素が足りない。魔力の消費が大きすぎた。

　尻もちをつきながら青年の方へ視線を戻す。

　波が引いた先では、青年が全身ずぶ濡れで片膝をついていた。

　まだ戦意は消えていない。

　張り詰めた糸が、切れずに震えるような空気。

「規格外だな。……少し楽しめた」

　青年は静かに立ち上がり、壁を蹴って屋根へと跳躍した。

「妹を大切にしろよ。――また会おう」

　短く告げ、そのまま姿を消す。

　重たい沈黙のあと、レイジはようやく身体を起こし、ソフィーへ向き直った。

「ソフィーさん、剣を投げてくれてありがとうございます。おかげで助かりました」

　礼を言うと、ソフィーは眉をひそめ、肩を抱いた。

「な、なんなの……あの量の水……コワッ。ちょっと引くわ……」

「ええ!?　助かったのに!?」

　レイジの抗議が虚しく川辺に響いた。

　　＊　＊　＊

　エイルフォード別邸一階――中庭に面した広々としたキッチンでは、ベルンハルトが鼻歌まじりに皿へ料理を盛り付けていた。

　湯気の立つ大鍋の香辛料の香りが、柔らかな夜風と混ざり合って漂う。

「なんだか今日一日のボリュームがありすぎて……一気に疲れました」

　レイジが椅子に腰を下ろした途端、力の抜けた声が漏れた。

　王都の街で青年から香辛料を取り返したあと。

　レイジは店主のもとへ正直に返却しに向かった。

　レイチェルを置いたまま巻き込んだことも謝罪するつもりだった。しかし店主は怒るどころか、盗品を取り返した礼を述べ、割引まで申し出てくれたのだ。

　――ただ、その好意に甘えることがどうしても気が引けて、レイジは結局、定価で買い取って帰ってきた。

　なお、置き去りにされたレイチェルはさらにへそを曲げたらしく、生活費の一部が菓子と、機嫌取りの髪飾りに姿を変えたことは言うまでもない。

「奔走してくれたようであるな、では今夜のディナーは要らないか？」

　盛り付けを終えたベルンハルトが、涼しい顔でそんな冗談を放る。

「なんでそうなるんですか！　もうお腹ペコペコですよ！」

　レイジはわざとらしく腹をさすり、全身で抗議してみせる。

　すると隣のレイチェルも負けじと同じ仕草をし、無言の“お腹すいたアピール”を重ねた。

「冗談だ。貴公のおかげで、今晩も満足のいく仕上がりとなった。まもなくコーダ様も戻られるだろう」

　そう言ってベルンハルトは皿をテーブルへと運ぶ。

　いつも通りの落ち着いた声音。

　この屋敷の夜は、こうして静かに更けていく――はずだった。

　しかしその夜、コーダは戻らなかった。

　彼女の不在に、食卓にはわずかな緊張が走った。

　とはいえ、空腹の限界はそれを待ってはくれない。

　結局、日付が変わる前に全員で食事を済ませ、皿が片付くころには夜の気配が深く濃くなっていた。

　レイジの多忙だった二日目は、静かな不安を残したまま幕を下ろした。