【更新お休みします】生き返った少年、無自覚チートで剣と魔力の世界を渡る

第二章 第二話 二日目 ー邂逅ー

#062

　レイジは、目の前の光景を受け止めきれずにいた。

　ついさっきまで魔瞬脚という言葉すら知らなかったレイチェルが、自分が散々苦戦してきた技を、まるで深呼吸をする程度の手軽さでやってのけたからだ。

（未経験のレイチェルができるほど……簡単な技なのか？　いや、そんなわけ……）

　否定しようとした思考より早く、膝が勝手に地をつく。苦笑すら浮かばない。

「ちなみに、ちょっと遠くに移動できたりもする？」

「どうだろう」

　レイチェルの足元に淡い魔力が集束し、瞬きひとつの間に彼女の姿が壁際へ飛ぶ。

　そしてそのままふわりと戻ってくる。息は少し上がっていたが、それは成功の証でもあった。

「その……もしコツがあるなら、教えてもらえたり……？」

　自分が“弟子入り”のようなことを言ってしまった事実に気づき、レイジは一瞬だけ目を伏せた。これは限りなく敗北宣言に近い。

「ええと、わかんない」

　レイチェルは頬に手を当てて、少し悩んだ素振りをしてから、無邪気に笑って放り投げる。

（感覚でこなした……？　天才とか、そういう次元なのか……？）

　胸の奥で、見えない何かがひび割れたような音がした。

「なんか難しそうなことやってるわねえ」

　背後から気の抜けた声が降ってきた。振り返ると、ソフィーが眠たげな瞳で近づいてくる。

「ソフィーさん、もう解放されたんですね」

「そうなのよ。あの人、私を囮に使うことに一ミリもためらいがないんだから。まあ、なんとか生き延びたわ」

　肩をすくめるその姿は、まるで散歩帰りのように気軽だ。

「本当に巻き込まれましたけど……よかったんですか？」

「いいのよ。田舎で燻ってるより、必要としてくれる場所にいたいしね。せっかく首都まで来たんだし、午後はおいしいお酒でも買いに行こうかなって」

（……この人、つくづくマイペースだ）

「一応確認なんですけど、ソフィーさんも魔瞬脚って使えたりします？」

「そんな人間離れした技、できるわけないでしょ。言っとくけど、私一般人よ？」

「いや、僕も一般人ですよ」

「その速く移動する技、子供の頃に覚えてたら便利だったのにね」

「なんでです？」

「追いかけっこしてたら、自然と距離の詰め方とか逃げ方とか身につくじゃない？」

「……追いかけっこ、ですか」

　レイジはその言葉を静かに噛みしめた。

　幼少期を知らない自分には、妙に遠く、そして少し眩しく聞こえる言葉だった。

　──そして午後。

　中庭をひゅう、と風が抜け、屋敷の窓が小刻みに揺れた。

　その音に釣られて、ベルンハルトがキッチンから顔を出す。だが、見える範囲に“音の主”らしい姿はどこにもない。

　しかしすぐに察した。

　視界の端を、光のように走る微かな残像——。単に自分の目がまだ追いついていないだけだ。

「……あの子が先に覚えてしまったか。二人とも才に恵まれているな。幼き日の吾輩たちを思い出す……。しかし、あれでは注意しようにも捕まえられんではないか」

　背後で鍋からぼこぼこと音が上がる。

　ベルンハルトは肩を落としつつも、どこか誇らしげに調理へ戻った。

「ならば、吾輩は腕によりをかけるとしよう」

　その頃、中庭では──

　魔瞬脚で逃げるレイチェルを、レイジが同じ技で追っていた。

　速度を上げすぎれば制御を失い、距離を詰めすぎれば足下で魔力が弾ける。

　その一進一退が、レイジにとっては新しい技を掴み取るための“戦い”に近かった。

（……速い。予想以上にレイチェルが速い。それに、移動ポイントの精度がどんどん上がってる。長距離移動にももう慣れ始めてるのか）

　小柄な背中が、指先で触れられるほどの距離まで近づく。

　伸ばした手があと数センチ届かない——その刹那、レイチェルは一段、軽く跳ねるように加速し、再び距離を広げた。

　そして、少女は突然振り返り、ふっと視界からかき消える。

　次の瞬間——レイジの胸元へと飛び込んできた。

「っ——！」

　勢いを殺さないままの抱きつきは、もはや体当たりに近い。

　レイジは「ぐふっ」と情けない声を漏らし、吹き飛ばされて壁に叩きつけられた。

「ご、ごめんなさい！」

　慌てて駆け寄ってくるレイチェルの声は震えていた。

　だがレイジは痛みよりも、今の衝撃から走ったひらめきに意識を奪われていた。

「普通より勢いがついてるから……気をつけないと、だね」

「どうしたの？」

「いや……ありがとう。おかげで距離感が掴めてきた気がする。後は近距離の移動だけなんだけど……」

　レイチェルが指先を唇に当て、少しだけ考える。

「ずっと動いてて思ったんだけどね？　近くに飛ぶときは、“えいっ”って感じでジャンプしてる時と同じかも」

「何も意識せずに……ただ跳んでるだけ、ってこと？」

「うん。たぶんそう」

「ジャンプか……なるほど。ありがとう、試してみるよ」

　レイジは魔力を練り、足元へとためる。

　次の瞬間、短距離で踏み込んだ——

　庭の池で水柱が高く立ち上り、ぱしゃぱしゃと波紋が辺りへ広がった。

　＊　＊　＊

　夕暮れが落ち始めたエイルフォード別邸。

　一階のキッチンでは、ベルンハルトが手際よくディナーの準備を進めていた。

　丁寧に整えられた食材、香り立つスープ、火加減を調整しながら整えていく皿の数々。

　腕によりをかけた仕込みを終え、ようやく一息ついたところで、彼はふと思い出す。

「さて、彼らはどうなったであろうか」

　気になったベルンハルトは、布巾で手を拭きながら中庭へ通じる扉へ向かった。

　扉を開けると、淡い夕陽の差し込むテラスの先で——

　視界を横切る高速の影が、鮮烈に残像を引いた。

　ベルンハルトは瞬時に目を細め、その動きを読み取る。

　レイジが距離を詰めきれずに苦戦していること。

　対して、レイチェルは短距離での踏み込みが異様に速く、制御も安定していること。

「ふむ……レイチェル嬢は短距離の勘がいい。レイジ殿は遠距離の調整に慣れてきたが、詰めが甘いか」

　そう呟くと、彼はシェフコートを無造作に脱ぎ捨て、壁際に立てかけていた愛用の剣を右手に取った。

「さて、実力はいかほどか。レイジ殿——……レイジ殿！」

　呼びかける声は、魔瞬脚で高速の次元を行き来するレイジには届かない。

　ベルンハルトはその動きを一度で見切り、僅かなブレを読み取る。

（ここだな）

　地を軽く蹴り、レイジの進行方向へ滑り込むように割り込む——

　そして、ぴたりと手を伸ばし。

「そこだ！」

　次の瞬間、レイジの首根っこを見事につかみ上げた。

「うわっ！　びっくりした！」

　急停止させられたレイジが目を丸くする。

　ベルンハルトは呆れ半分、感心半分で息をついた。

「先ほどから何度も呼んでおったというに。夢中になりすぎですな。そろそろ一日目の成果を見ておこうと思いまして」

　レイジは気まずそうに頬をかいた。

「いやあ……全然まだまだですよ？」

「コーダ様はああ言っておられたが、こちらとて一朝一夕でどうにかなるとは考えていない。これはあくまで“現状把握”ですな」

　ちょうどその時、テラスの端でレイチェルが動きを止め、二人の様子に気づいて駆け寄ってきた。

　心配そうにレイジを見る瞳が揺れる。

「追いかけっこは、一旦おしまいね」

　夕景の風が三人の間を吹き抜け、騒がしかった中庭にもようやく静けさが戻った。

　レイチェルが屋敷へ戻ると、残されたレイジとベルンハルトは向かい合って立つ。

　西日が石畳を赤く染め、キッチンからは夕食の香りがふわりと漂ってきた。

　レイジの腹の虫が、ちょうど良いタイミングで主張を始める。

「……あの、提案があるんです」

「なんであろう？」

　ベルンハルトが顎に手を添えて促すと、レイジは軽く息を整えた。

「僕、ベルンハルトさんの言うように“基礎ができていない”って自覚してます。でも……コーダさんは“時間がない”って言ってました。だったら、基礎より先に“実戦レベルでなんとかなる形”を目指すべきだと思うんです」

「ふむ……。つまり、実戦を想定しろということか？」

「はい。僕の師匠も同じことを言ってました。多分、わざと基礎を飛ばしていたんです。イリュドだと、基礎を固めるより実戦のほうが早いので」

「イリュドに限った話ではないが……よいだろう。吾輩は剣技のみだが、貴公は好きに仕掛けるがよい」

　レイジは木剣を握り直し、深く息を吸う。

「行きますっ！」

　次の瞬間、レイジの姿がふっと掻き消えた。

「魔瞬脚……背後か？」

　ベルンハルトの視線が右から背後へと滑る——

　だが、掴んだのは空気だけ。

　直後、乾いた音が地面に響く。木剣が転がったのだ。

　それと同時に、ベルンハルトの腰にレイジの両腕が回り込む。

　魔瞬脚の勢いと体重を乗せた体当たりが、その巨体の体勢を一瞬で崩した。

「む……？」

　二人はそのまま後方へまとめて倒れ込んだ。

「なんの捻りもない、ただの突進で使うとは……」

　思わず漏れたベルンハルトの声は、呆れよりもむしろ感心に近い。

「どうだ！」

　誇らしげにレイジが胸を張る。

「長距離移動分の魔力を込めて勢いを上げ、体当たりの威力を増しているのか。初手なら確かに不意をつける。しかし——」

　ベルンハルトは身体をひねり、レイジを軽々と振り払う。

　その一秒後には、レイジは地面へ抑え込まれ、喉元へ木剣の切っ先を突きつけられていた。

「そのあとの動きも考えねばならん。実戦を想定するのであれば、動作をひとつひとつ考えるのではなく、“相手の反応も含めた一連の流れ”として組み立てる必要がある。そうしないから、このように隙を突かれるのだ」

　悔しさより先に、レイジは素直に笑った。

「……ありがとう、ベルンハルトさん」

　抑え込む力が緩み、レイジはゆっくりと立ち上がる。

「至近距離の移動はできるようになったのか？」

「できないです。だから、一旦あきらめて……今は“どう使うか”を考えることにしました。そのうち慣れると思います」

「コーダ様が何と言うかはわからんが……それもよいだろう。貴公はまだ、騎士としては半端なのだから」

「だから、僕、騎士じゃないですって！」

　レイジの抗議が夕暮れの空に吸い込まれていった。