【更新お休みします】生き返った少年、無自覚チートで剣と魔力の世界を渡る

第二章 第一話 一日目 ーお手伝いの限度ー

#057

　レイジがソフィーを引きずるようにしてエントランスへ戻ると、コーダはその姿を一瞥し、深々とため息を落とした。酔い潰れたソフィーの有様は、もはや言い訳の余地がない。

　しかしコーダは何も言わず踵を返し、エントランスを抜けて奥の廊下へと進んでいく。重厚な大扉の前で立ち止まると、両手で扉を押し開いた。

　レイジが中を覗き込むと、広々とした空間が目に飛び込んできた。中央には円形に並んだ大きな机があり、それを囲むように椅子が配置されている。

　木材の新しい香りが空気に混じり、まるで新築の学舎のような清浄さがあった。

　壁際の大きな窓からは中庭が一望でき、整えられた植栽と噴水が月光に照らされて静かに揺れている。昼間であれば陽光が差し込み、さらに爽やかな空間となるだろう。

「好きに座るといい」

　コーダの簡潔な指示とともに、四人はそれぞれ席についた。

　コーダは自然と上座へ。レイジとレイチェルは右側に並び、ソフィーは対面の席――椅子へ倒れ込むように体を預けて座る。正確には「沈んだ」に近い。

　全員が着席したのを確認し、コーダは机の上で指を組んで口を開いた。

「さて、今回の特別任務について話をしておく」

　レイジの喉がわずかに鳴った。

　そもそもレイジ自身の状況を把握している者はここではコーダのみであり、ソフィーに至っては何一つ理解していない。

　どう巻き込むつもりなのか――コーダの手腕が問われる局面だった。

「……が、その前に一人紹介しておきたい人がいる」

「このタイミングでですか？」

　唐突な前置きに、レイジは思わず口を挟んだ。

　しかしコーダはそれさえも織り込み済みであるかのように、淡々と告げる。

「このタイミングだから重要なのだ。……入れ」

　コーダの合図と同時に、背後の大扉がゆっくりと開いた。

　踏み入ってきたのは、一人の青年だった。

　背は高く、均整の取れた体つき。整った顔立ちに淡い紫の髪、翡翠色の瞳が静かに光る。

　肩にかけた赤いマントが翻り、その姿はまさに絵本に描かれる“騎士”のようだった。

　青年は静かにコーダのもとへ歩み寄り、レイジたちに向けて真っ直ぐ視線を向けた。

　硬質な空気をまとっているのに、どこか舞台役者のような雰囲気もある。

「紹介しよう。私の部下のベルだ。今回、直接作戦に関わるわけではないが、諸々サポートを任せる。……ベル、皆に自己紹介を」

　コーダが軽く顎をしゃくると、青年は真剣な表情でうなずき――

「吾輩の名は！　ベルンハルト・カスティリーネ！　世界で一番、コーダ様に近い男だ！　どうだ、羨ましいだろう？」

　唐突な大声と、妙に完成度の低いポージング。

　その瞬間、室内の空気は見事に凍り付いた。

　レイチェルはびくっと肩を震わせ、そのまま泣き出す。

　ソフィーは口元を押さえて青ざめ、小走りで部屋を飛び出していった。

　コーダは眉間を押さえ、黙って頭を抱える。

（なにこの空気……普通に地獄なんですけど……）

　数分の耐久時間を経て、コーダがようやく手を打ち直すように咳払いした。

「……彼はベルンハルト・カスティリーネ。私直属の部下で、今回は補佐役として同行する」

（そこから言い直すんだ……）

「具体的にはどういったサポートですか？」

　レイジが挙手しながら問いかけた。

「主に食事の提供、清掃。それから少年の連れの子の面倒も見てもらおう」

「えっ、そんなの騎士団の人に任せていいんですか？」

「構わない。これも任務の一環だ。それにベルの料理は上手い。……久しぶりに食べたいくらいだ」

　コーダの言葉に、ベルンハルトは胸を押さえて崩れ落ち、天に祈るようなポーズをとった。

「ああッ！　コーダ様が吾輩の手料理を欲している！　神よ、なぜ吾輩をこれほどまで祝福するのだ……！」

　感極まり、本気で涙まで流し始める。

「放っておいていいですか？　この人」

「いい。だがベルを呼んだのは、それだけではない」

「……まだ何かあるんです？」

　コーダは指先を組み直し、レイジをまっすぐ見据えた。

「今回、最も重要なサポートを任せる。――少年、キミに修行をつける」

「修行!?」

「ただし時間がない。早速今夜から始め、三日で基礎を叩き込む。四日後には効果測定として、私の単独任務に同行してもらう」

「それは……あまりにも急展開じゃないですか？」

「三日“も”取ってやるんだ。感謝しろ。師が忙しくて修行がつけられないと、ぼやいていたではないか」

「それは……そうなんですけど」

　数か月前、レイジの師であるヘルマンは中隊長に昇格し、書類仕事に追われる日々となった。

　朝稽古は激減し、独学でできることには限界がある。

　ここ最近、レイジ自身も実力の伸び悩みを自覚していた。

「そんな短期間で効果が出るんでしょうか？」

「期間ではなく内容だ。叩き込む中身が伴っていれば十分だろう。――ベル、今夜中に彼の実力を測る。明日から鍛え直すので、そのつもりでいてくれ」

「仰せのままに」

　コーダが迷いなく指示を飛ばすと、レイジへと視線を向けた。

「少年、中庭に出てベルと手合わせしてみてくれ」

「い、今からですか……？」

　空腹で腹が重く鳴りそうだったが、レイジは逆らわず小さく頷いた。

　＊　＊　＊

　中庭の小さな広場には、夜でも十分な明かりが灯っていた。噴水の水音が静かに響き、草むらでは虫が鳴いている。

　そんな穏やかな空気とは裏腹に、これからの稽古は容赦ないものになるとレイジは直感していた。

「少年、これを」

　コーダが放った木剣をレイジは反射的に右手で受け取る。手に馴染む重さと感触に、わずかに懐かしさが胸をよぎった。

　向かいに立つベルンハルトも木剣を構えている。

　ただ、その構え方が独特だった。片手で軽く握り、刃先をレイジへ真っ直ぐ向けている。無駄がなく、洗練されているが、どこか挑発的でもあった。

「少年、名をまだ聞いていなかったな」

「僕、レイジっていうみたいです」

「レイジ。――ではひとつ聞こう。貴公はコーダ様のことをどう思っている？」

「なんですか、それ急に」

「いいから答えよ」

「えっと……雇い主、ですかね？」

　ベルンハルトはその返答に、ふっと口角だけを上げて笑った。

「なら、吾輩の勝ちだな」

「何が！」

　レイジが反射的に声を荒げた瞬間――もう勝敗はついていた。

　風が抜けた気配のあとには、ベルンハルトが背後に立ち、木剣の刃先がレイジの首元へそっと触れていた。

「すべてにおいて吾輩の方が勝っている。……彼女を想う気持ちもな」

　レイジは、返す言葉を失った。