【更新お休みします】生き返った少年、無自覚チートで剣と魔力の世界を渡る

第二章 第一話 一日目 ーお手伝いの限度ー

#056

　夜の喫茶店でレイジへ要点を説明してから一時間後。

　王都へ帰還した一行はひとまず解散し、コーダは単身、騎士団本部へ向かった。

　重厚な木扉をノックもせず押し開けると、書類とインクの匂いがむっと立ち込める。

　その瞬間、部屋の奥から叱声が飛んだ。

「突然持ち場を離れてどこへ行っていた？　任務が嫌になって逃げ出したのだと思ったわい」

「誰が逃げる。この程度の簡易任務、私が不在でも支障なく進行するだろう。だから私は"自分の仕事"を優先したまでだ。的確に指示も出した。滞りなく完了しているはずだが？」

　言い返す声音は静かだが、端々に鋼のような冷たさがある。

　レイジからの指名連絡が入った時、コーダは反社会組織の関連施設への突入作戦を進めていた。

　しかし現場は既にもぬけの殻で、以降の内部調査も分析班に委ねる段階。

　実質、突入した時点で仕事の大半は終わっていた。

　だからこそ彼女は現場を小隊長に引き継ぎ、レイジのもとへ急行した──のだが、

　目の前の男はそれを「勝手な離脱」と解釈しているらしい。

　その程度の了見だと、コーダは冷淡に悟った。

「現場を離れる指揮官など聞いたこともない！」

「では、指揮官が戦死した場合は部隊ごと崩壊しろと？　指揮官に依存しなければ成り立たない組織など無価値だ。集団は"個"の能動性があってこそ力を発揮する。まさか中隊長ともあろう者が、それも理解していないとはな──グレイ・クーガン」

　デスクにふんぞり返っていたクーガン中隊長は、顔を引きつらせ、誇りの髭をわしゃりと撫でた。

「最近の若い奴は……ああ言えばこう言う」

「これは反論ではない。事実を説明しただけだ」

「だがな、上司に対する態度というものが──」

「エ(・)イ(・)ル(・)フ(・)ォ(・)ー(・)ド(・)家(・)が"一般人"に向ける態度とは、どんなものだったか。教えてもらえるか？」

　コーダの視線が冷たい刃のように走る。

　その名を出された瞬間、グレイの口が閉じ、気圧されたように沈黙が落ちた。

「……」

「まもなくこの国で"大きな事件"が起こる。その事実が世間に知れ渡る頃──その席は私のものになっているだろう。そろそろ荷物の整理でもしておくことだ」

　淡々と告げると、コーダは部屋を後にした。

　扉が閉まる直前、彼女の背には迷いなど一片もなく、ただ次に起こす行動への確固たる決意だけが宿っていた。

　＊　＊　＊

　レイジが目を覚ました瞬間、視界いっぱいにレイチェルの顔が飛び込んできた。

　距離が近すぎて、思わず変な声が漏れる。

「うわっ！」

　彼の声に驚いたのか、レイチェルは小さく跳ね、頬を赤く染めながら慌てて身を離した。

「な、なにしてたの……？　僕の顔になんかついてた？」

「ち、ちがうよ……なんでもない……」

　もじもじと視線を逸らす彼女を横目に、レイジはようやく周囲に意識を向ける。

　見慣れた騎士団寮ではない。柔らかなシーツの感触、豪奢な家具の配置、ほのかな香油の匂い──すべてが新しい。

　意識が完全に覚醒すると同時に、直前の出来事が一気に脳裏に蘇った。

　魔法陣に巻き込まれ、気がつけば王都に飛ばされていて、さらにコーダからは“よくわからない大役”を任されそうになっている。状況はまるで悪い夢のようだが、どうやら現実らしい。

「コーダさんは……戻ってきた？」

　レイジの問いに、レイチェルは小さく首を横に振った。

「まだみたい。ずっと留守だよ」

　二人がいるのは、新築されたばかりの洋館の一室だった。

　王都に到着してすぐ、コーダは三人をここへ連れてきて、

『私は用がある。休んでいろ』

　それだけ言い残して姿を消した。

　レイジが寝落ちしてしまうまでに、レイチェルと多少のやり取りはあったが──結局やることもなく、クイーンサイズのベッドの上で他愛もない話をして時間を潰していた。

　コーダの説明によると、この洋館は親族が建てた別邸らしく、仕事を手伝うなら自由に使っていいという話だった。

　とはいえ、すでに居座ってしまっている以上、イリュドへ帰るためには仕事を受けるしか道はない。

（ほんと、あの人は……）

　レイジはため息をつきながら窓際へ歩み寄った。

　月光が差し込む両開きの窓に手をかけ、椅子に乗って開けると、夜風がふわりと吹き込んでくる。

　外の景色は息を呑むほど整っていた。

　洋館はコの字型で、中庭の中央には噴水と広い池が設えられている。水面が小さく揺れ、跳ねる音が聞こえるところを見ると、淡水魚でも放たれているのだろう。

　植栽も丁寧に手入れされており、庭師が常駐している様子がうかがえた。

「さすが新築だね。見晴らしいいし……王都って、やっぱり立派だな」

　レイジがそう呟くと、レイチェルが隣に来て、同じように外へ顔を出す。

「……きれいだね」

　彼女の横顔が月光を受けて淡く照り、年相応の幼さと、ほんのわずかな不安が混ざって見える。

（王都にいる間くらい、この子の誘拐の心配は……しなくて済むのかな）

　ふと胸をよぎった考えを、レイジは首を軽く振って追い払った。

　そんな弱気な思考は似合わない。自分が守ると決めたのだから、迷う必要はない。

　視線を正門へ移すと、ふいに歩いてくる人影が見えた。

　月明かりに照らされる銀髪──間違いなくコーダだ。

「……やっと帰ってきた」

　レイジは小さく息を吐き、自然と背筋が伸びるのを感じた。

　居室を飛び出したレイジとレイチェルは、ほぼ同時にエントランスへ駆け込んだ。扉の向こうから気配が近づき、ちょうどコーダがドアを押し開けて帰ってきたところだった。

「遅いですよ、コーダさん！　僕たち待ちくたびれました」

「残業を片付けていた。……誰のせいだ？」

　責めるような視線を受け、レイジは知らん顔で廊下の灯りを眺めた。

「少年、これから諸々の説明をする。下準備が山ほどある。――あの馬鹿者を連れてこい」

　あの馬鹿とは言わずもがな、ソフィーである。

　バーでレイジとコーダが話している間、ソフィーは好き放題に酒をあおり、話が一区切りついた頃には完全に出来上がっていた。

　支離滅裂な言動に、レイチェルは怯えてテーブルの下へ避難し、震えながら泣いてしまうほどだった。

　結局、自力で歩けないソフィーをワイヤーで縛り、ずるずると引きずって洋館に連行したのがコーダで、酔っ払いはそのまま適当な一室へ放り込まれた――という経緯である。

　レイジは頭を押さえながらエントランスからその部屋へ向かった。

　ノックしようとした手が、少しだけ躊躇う。鍵はかけていないはずだが、一応の礼儀として声をかける。

「ソフィーさん、もう酔いは醒めましたか？　つぶれるまで飲む人がいますか、ああいうのは建前なんですよ」

　部屋の中は静まり返っていた。返事がない。

　意識がないのかと心配になり、レイジはドアノブに手をかける。ドアを押した――が、びくともしない。

（鍵をかけた？　いや、そんな余裕がある酔い方じゃ……）

　急性アルコール中毒などの可能性も脳裏をよぎる。レイジは焦りを押し隠し、強めに声をかけた。

「ソフィーさん!?　開けてください、レイジですよ！」

「……ち……い……」

　ドアの向こうから、虫の鳴くような小さな声。

　生きていると分かり安堵したものの、内容が聞き取れない。

「ソフィーさん、そこにいるんですね？　鍵を開けてください！」

「……もち……るい……」

　やはり弱々しい声。レイジは眉をひそめた。

（何か伝えようとしてる……？）

「なんですか、聞こえません！」

　叫び返した瞬間、レイジの脳裏にこの部屋の間取りが浮かぶ。

　そしてようやく意味に気づいた。

「きもち……るい……」

「今、何て言いました？」

「きもちわるい……吐きそう……」

（……酔って気持ち悪くなってるだけじゃん）

　レイジは額を押さえた。

「自分で首絞めてますよ。ソフィーさん、そのドアは“内開き”です。気持ち悪くてドアに寄りかかっているんですね？　どいてください」

「ダメ……動いたら全部出そう……」

「吐かないでくださいね？」

「そうよね、せっかく高い酒飲めたんだから、肝臓ちゃんまでしっかり飲ませてあげないともったいな――」

　どうでもいい自尊心が垣間見えた瞬間、レイジはためらいなくドアを蹴り破った。

　内側で寄りかかっていたソフィーは、勢いそのまま部屋の中央まで転がっていく。しかしレイジは冷たい視線をほんの一瞬だけ向けただけで、要件だけを淡々と言い放った。

「コーダさんが呼んでます。早く来てください。みんな待ってますので」

「……ひゃ、ひゃい……」