#054
女性騎士ソフィーとのやり取りの中で、レイジはようやく自身の置かれた状況を理解した。
王都まで飛ばされ、騎士団からはあらぬ容疑をかけられている。
——加害者は自分で、被害者はレイチェル。理不尽な構図が、既に完成していた。
胸の奥で、いくつもの考えが渦を巻く。
ソフィーはヘルマンを知らないと言った。であれば、何を話しても「苦しい言い訳」にしか聞こえない。言葉を尽くすほど、疑いが深まるだけで、完全に四面楚歌だった。
打開策を探した末、彼は「第三者に誤解を解いてもらう」しかないと結論づけた。
（困ったな。王都に知り合いなんて——……あ、いたわ）
レイジは椅子に座り直し、咳払いをひとつして口を開いた。
「……あの、洗いざらい吐きます」
突拍子もない言葉に、ソフィーはわずかに身を引き、右手で眼鏡のブリッジを押し上げた。レンズ越しの視線が鋭く光る。
「ふふっ、私の計算された取り調べ術が功を奏したわね」
「違います。対応していただく騎士さんを指名させてもらえますか？」
＊ ＊ ＊
緊迫した取り調べが始まって二時間、レイジは騎士団拠点の地下牢で、わずかに安堵の表情を浮かべた。
鉄格子を隔てた対面の人物は対照的で、腕を組み眉間に皺を寄せ、冷たい視線をレイジに向ける。
「いいか。私の時間は有限だ。キミはそれを理解しているのか？」
「……いつも暇そうにイリュドまで来てるじゃないですか」
軽口を叩いた瞬間、相手は眉を吊り上げ、声を荒げた。
「『暇そうに』とは何だ。あれは私の綿密なタイムスケジュールに基づいた行動だ。キミのおかげで今日は人生初の残業を経験することになりそうだ」
「あはは、僕でよければお礼に手伝いますよ……コーダさん」
レイジと王都を繋ぐ唯一のコネクション——コーダ・エイルフォードが、仁王立ちしていた。
コーダを目の前にして、ソフィーはなぜか嬉しそうに目を輝かせる。
「エイルフォード中隊長補佐、お噂はかねがね伺っております。お会いできて光栄です！ その者が、上空から突如現れ家屋を破壊。民間人の少女に暴行を働こうと——」
「だから、違いますって！」
でたらめな話を全力で遮ると、コーダは小さくため息をついた。
「状況は把握した。この容疑者は推察通り幽路の正式なメンバーだ。よって身柄を首都に連行する。被害者の少女からも事情を聞きたい。すぐに手配を」
短く簡潔な指示が飛ぶと、ソフィーや騎士たちはきびきびと準備を進める。
「承知しました！ 全身全霊、直ちに取り掛かります」
上官の命令は絶対。それが騎士団の秩序であり、その上で平和は成り立っているのだ。
＊ ＊ ＊
ものの数分でレイジの腹部には縄が掛けられ、数名の騎士とソフィー、コーダ、そしてレイチェルと共に拠点を出発した。
外はすでに夜の帳が降り、冷たい風が頬を撫でる。
ぞろぞろと列をなして進むその様子は、まるで葬列のようだった。
もっとも、今のレイジは処刑を待つ罪人か、散歩させられる犬にすぎなかった。
拠点から伸びる田舎道は、手元の明かりを失えばすぐに迷い込むほど暗い森へと続いている。
湿った土と木々の匂いが鼻をつくが、レイジには呑気に森林浴を楽しむ余裕などなかった。
しばらく歩くと、木々の切れ間にいくつかの切株が並ぶ開けた場所に出た。
森を抜ける際の休憩地点なのだろう。
最後尾を歩いていたコーダが足を止め、全体へと声をかける。
「ここからは人数を減らして護送する。……そうだな、ソフィーを残して他は戻れ」
突拍子もない指示に、すぐさま「しかし」「何かあっては」と不安げな声が上がる。
だが、コーダは眉ひとつ動かさずに言い放った。
「この程度の小物、いくら暴れようと返り討ちにできる。——それに、これは提案ではなく、命令だ」
命令は尊厳よりも重い。
正式な命令が下った瞬間、騎士たちは一様に背筋を伸ばし、無言で踵を返した。
やがてソフィーを残し、彼らの足音は闇に溶けていく。
去り行く背を見送るソフィーは、なぜか唇を噛みしめていた。その瞳は、羨望にも似た濡れた光を帯びていた。
周囲の気配が完全に遠のいたのを確認すると、コーダはレイジに掛けられていた縄を乱暴に解いた。
「ちょ、ちょっと！ もう少し優しくしてくださいよ！」
「縛るのは得意なんだがな。解くのは専門外だ、我慢しろ」
（……サディストの極みかよ）
思わず口をついて出そうになったが、再び拘束される未来を想像して、レイジはぐっと飲み込む。
縄が解かれるやいなや、レイチェルが駆け寄ってきて、彼の腕を掴んだ。
「縛られて大丈夫だった？ 痛くない？」
「平気だよ。ありがとう、レイチェル」
レイジは息を整え、すぐにコーダへ頭を下げた。
「とはいえ、本当にありがとうございました。コーダさんがいなければ、今頃僕たちどうなっていたか……」
そう言いながらソフィーに冷たい視線をやると、彼女は状況が飲み込めず、おろおろと目を泳がせていた。
「ど、どういうことですか!? 幽路のメンバーなのに、なんで縄を解いちゃうんです!? まさかコーダ中隊長補佐も悪の組織の一員……!? 騎士団に潜入したスパイなんですか!?」
一人で妄想を暴走させるソフィーに、どのタイミングで止めるか迷うレイジだったが、先にコーダが口を開いた。
「幽路のメンバーだからこそ、解放したんだ。だが、私はスパイではない。これは現在進行中の特殊作成の一環だ。きっかけを作ってくれたことに感謝する、ソフィー」
「そ、そんな！ 私はただ、騎士として当然のことをしたまでです！ その……賞与のために！ いえ、国民を守るために！」
（いやもう、ほぼ前者だよな）
「できれば、この作戦に君も強力してほしい。どうだ？」
「わ、私がですか!? 私なんて普段は洗濯係や補給係などと呼ばれている身ですが……いいんでしょうか!?」
「君はそのような雑用係ではない。私が見込んだ。そうだ、緊急班に組み込もう。上司は誰だ？」
「ヴァルト小隊長であります！」
「……あいつか。話は私から通しておく。早速、森を抜けたら行くぞ」
コーダの中で"何か"が動いている——。そう察したレイジだったが、今は彼女を信じるしかなかった。
「行くって、どこへです？」
「決まってるだろう。珈琲だ」
