【更新お休みします】生き返った少年、無自覚チートで剣と魔力の世界を渡る

第一章 第六話 剣の重さは命の重さ

#046

　倉庫内の温度が、一瞬で数度は下がった。

　白い息が淡く漂う。

　目の前では——かつての友が、氷の彫刻のように動きを止めていた。

　ヘルマンは銀色の光を反射する白刃を静かに鞘へと納める。

　僅かな金属の擦れる音が、凍り付いた空間に溶けて消えた。

　その音を合図に、胸の奥に積もっていた澱のような重みが、ほんの少しだけ和らぐ。

　彼は深く息をつき、ゆっくりと辺りを見渡した。

　使われていない廃倉庫というのは間違いない。

　詰まれた木箱の上には、幾層にも重なった埃が地層のように積み上がり、踏みしめた床には、大小さまざまな足跡が不規則に刻まれている。

　——だが、子供の足跡はない。

　ラオは言った。「もう引き渡した」と。

　あの男の言葉を信じたくはなかったが、状況がそれを裏付けていた。

　もし事実なら、もうここにレイチェルはいない。

　やつらに報告しておくべきか——そう判断し、ヘルマンは倉庫の入口へと駆け寄った。

　乱暴に蹴り破られた鉄扉の隙間から外を覗く。

　観測者（アナライザー）とローブの集団は、律儀にも外で待機していた。

　どうやら、戦いの成り行きを見守っていたらしい。

「おい、中にガキはいたのか？」

　観測者（アナライザー）が苛立ちを隠さずに声を上げた。

「いない。ラオは引き渡したと言っていた。だが、人の出入りがあった形跡も薄い」

「出入りはないな。俺らもずっと外で見張ってた。動きがあれば、わざわざお前を呼ぶ必要もねえ」

　ヘルマンは無言で顎に手を当てる。

　別の場所でレイチェルを引き渡し、その足でこの倉庫に戻った？

　——いや、それでは辻褄が合わない。

　ここに立ち寄る理由があるとすれば、取引はこの倉庫で行われていたということ。

　そして、まだ時間はそれほど立っていない。

　思考がひとつの線で繋がり始めた。

「中を調べてもいいか？　俺たちも証拠を確認する」

「構わん。ただし——氷漬けのやつには触れるなよ」

「へっ、怖い怖い。俺はお前とやるのはもうごめんだ」

「この件が片付いたら、覚悟しておけ」

　観測者（アナライザー）が肩をすくめて「はいはい」と適当に返し、ローブの集団がぞろぞろと倉庫へ入っていく。

　ヘルマンは外気に頬を冷やされながら、ひとり思考を深めた。

　——人攫いの目的は、やはり奴隷売買だ。

　年頃の、しかも珍しい金髪の少女。

　そうした「希少な商品」を欲しがるのは、変態じみた貴族階級の連中。

　だが、イリュドのような辺境に、そんなもの好きがいるだろうか。

　この地は今、情勢も不安定。領主でさえ明日の食を案じるほどだ。

　——ならば、買い手は別の場所。答えは一つしかない。

　安定した収入を持ち、贅沢を享受することに慣れた者たち。

　奴隷に手を出す余裕があるのは——やはり、王都。

　氷の静寂の中で、パズルの欠片がひとつ、またひとつと嚙み合っていく。

　ヘルマンの眼差しが、僅かに鋭く光を帯びた。

　ルートの想定が立った。

　恐らく、行き先は——王都。

　だが、問題はそこからだ。

　どうやって、この倉庫から誰にも目撃されずに王都へ向かうというのか。

　ヘルマンは再び倉庫の内部を見渡した。

　ローブの集団が木箱を持ち上げ、乱雑に積み直している。

　現場保存という概念が、彼らには存在しないらしい。

　埃が舞い、乾いた木の香りと鉄錆の臭いが鼻をつく。

　ヘルマンはふと、視線を床へ落とした。

　——物理的な遮断を避ける方法。

　もし自分が逃げ道を造るなら、地中を使う。

　学生時代に読んだ古い獄中記の一節が、脳裏をよぎる。

　地中。

　地下水脈。

　倉庫。

　ラオの言葉を思い出す。

　——貿易商の父親。

　——倉庫の所有者。

　——川沿い。

　その瞬間、稲妻のように閃いた。

　ヘルマンの目が、自然と天井を見上げ、それから壁へ、そして床へと移動する。

　視線の先で、いくつかの木箱が不自然に積まれていた。

　他と違い、埃が薄い。最近、動かされた形跡がある。

　彼は静かに近づき、箱をそっと動かした。

　——そこにあったのは、鉄製の蓋。

　誰にも見られずに王都へ行く方法——それが、ここにあった。

「……おい。手がかりがあったぞ」

　声を上げると、ローブたちが一斉に振り返る。

　同じ仮面をつけた集団がぞろぞろと集まってくる光景は、何度見ても不気味だ。

　ヘルマンは軽く眉をひそめながら、床を指した。

「ここだ。マンホールだな。構造的に見て、雨水を川へ流す排水口の一部だと思う」

「それがどうしたってんだ」

　観測者（アナライザー）が眉をしかめ、面倒くさそうに覗き込む。

「どうして屋内にそれを設ける？　しかも見ろ、鍵付きだ。まるで封印でもしてるような造りだ」

　観測者（アナライザー）は一瞬黙り、やがて鼻を鳴らした。

「隠してますって言ってるようなもんだな」

　ヘルマンは短く頷いた。

「知っているか。イリュドに下水道を整備した際、王都は自分たちの都合を優先した。——王都とイリュドの下水は、地下で繋がっている。仮に王都に大雨が振っても、氾濫は全部イリュド側に押し流されるようにな」

「へっ、都合のいい話だな。……ってことは、この下水は王都まで続いているってわけか？」

「正確には、入り組んだ迷路と一緒だ。適当に入れば、迷って二度と戻れん」

「じゃあ、攫った奴らも迷うんじゃねえのか？」

「普通なら、そうだ。だが——ラオは違う」

　ヘルマンは静かに視線を落とす。

「彼はこのルートを”使わせていた”んだ。地頭の良い男だった。思いつけば即座に行動に移す。何度も往復し、完全に把握してたのだろう」

「なるほどな。毎回使ってるルートなら、迷わずに通れるんじゃないかってことか」

「そういうことだ。ラオがここに残っていた理由も説明がつく。取引の実行、奴らが確実に王都に向かったことを確認し、最後に倉庫の戸締りをして……それで終わりだ」

　淡々と告げながらも、ヘルマンの声には冷たさよりも、微かな悲しみが滲んでいた。

　善は急げ。ヘルマンは迷うことなく、手をマンホールにかけ、蓋を持ち上げようと試みた。

　だが、鍵付きの鉄蓋はびくともしない。

　仕方がない。とヘルマンは右手に魔力を集中させ、力を溜めた。

「魔圧拳（マナブロウ）——」

　轟音とともに空気が振動し、倉庫全体が微かに揺れた。

　観測者（アナライザー）やローブの集団が、一瞬たじろぐ。

　鉄製の蓋が歪み。へしゃげ、ようやく人ひとりが通れる大きさの穴が姿を現す。

　悪臭が鼻を突き、雨水の臭いと鉄錆の混じった匂いが鼻腔を刺激した。

　中からは、僅かに流水の音が響く。

　——直感でわかる。下手に流れ、傍の川へと繋がっている。

　しかし、視線を中に寄せた瞬間、ヘルマンは鼻の付け根にしわを寄せた。

　そこには、瓦礫が詰まっている。

　観測者（アナライザー）も顔を覗き込み、眉をひそめる。

「ああ？　なんで瓦礫がつまってんだ」

　ヘルマンは目を細め、瓦礫の配置を慎重に観察した。

　——人攫いも察して、これが最後のつもりでルートを内側から破壊したのかもしれない。

　よく目を凝らすと、僅かに隙間があることに気付いた。空気が僅かに通っている。

「流石に細身の俺でも、この小さな隙間は通れねえな……」

　観測者が中を覗き込んだが、すぐに諦めたようで顔を上げた。

　——子供なら、通れるだろうか。

　思考が瞬時に整理される。

　瓦礫は完全には塞がれていない。

　子供なら、可能性はある。

　彼の胸中に、わずかな希望が灯った。

　焦りも恐れもない。論理と観察だけが、次の行動を指し示している。