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#043

　コンクリートを深く抉る破壊音が、建物内に低く響く。

　音もなく、高速で飛んでくる魔力の弾の雨を、バロックは走り抜けるように避けた。

　視線は常に”発射口”である黒いそれへ。

　弾幕の間合いを縫うように接近のチャンスを窺う。

　魔弾の威力は圧倒的だ。

　一発まともにもらえば四肢を吹き飛ばされかねない。

　だがバロックは、弾道を逐一読み切る努力をやめていた。

　長年の戦場で磨かれた直感だけが、今の彼を支えている。

　身体が先に判断し、筋肉が先に動く。

　紙一重で幾度か肩を掠められるが、それでも詰められると判断した。

　軌道の予測から突破口を見出すと、バロックは高速移動で黒いそれの背後へ滑り込んだ。

　瞬間、刃先が風を切り、縦に何本もの線を走らせる。

　目にも留まらぬ速さで、全身を輪切りにするように切り刻んだ。

　——効いた。

　刃は確かに肉を裂いた手応えを返す。

　安堵が胸をかすめる。

　だが次の瞬間、切り離された部位から黒い触手が伸び、互いを取り合うように絡め合い、瞬時に結合していくのをみて、胸の中の安堵は氷へと変わる。

「……化け物め」

　低く、誰に向けるでもなく呟いた。

　言葉は刃の後始末にも似ていた。

　再び距離をとる直前、もう一閃。

　横一文字に深い裂傷を胴に刻む。大きな傷口だ。

　だが血は出ない。通っていないのだろう。

　傷はゆっくりと、自ら塞がっていく。

　そこで、バロックは初めて気づく。

（完全に切断した場合より、回復が遅い……？）

　思考は瞬時に理屈を組み立てる。

　壁際まで後退し、剣を鞘に納める。

　再び助走を取り、間合いに入る。

　裏魔力を纏っての居合い——一閃で胴体を真っ二つに切断した。

　だが、予想通り切断面は瞬時に結合する。血肉が瞬く間に繋がる。

（切断の”致命傷”なら瞬時に処理されるが、浅い傷では再生に時間がかかる。つまり、剣だけでは根本的な抹殺は難しい——だが……）

　理屈は理解した。

　逆説的だが、これが意味するのは『剣では殺せない可能性が高い』ということだ。

　毒で蝕むか、灼熱で焼き切るか、あるいは寿命や何か”限界”を突く方法が必要だろう。

　仮に再生に限界があったとしても、己の方が先に持たない気がする。

　混合状態（コンフルエンス）の維持時間も、そろそろ限界だ。

　裏魔力は支配の力でもある。

　自分が制御を失えば、あの異形と同じ運命を辿るかもしれない。

　刃を振るう右手に、ほんの一瞬、冷たい恐怖が走る。

　だがそれを振り払って即決する他はない。

　時間をかければ、自分が喰われる。

　次の一撃で、全てを終わらせるしかない——。

　バロックは呼吸をひとつ整え、腹の底で覚悟を固めた。

　刃を構え直し、黒いそれへと向き直る。

　だが、次の瞬間、それはまるで人間の形を保つことを放棄したかのように動いた。

　腕の関節が反転し、骨も筋も存在しないかのようにねじれ、正面を向いたまま、背後にいたバロックを両腕で掴み取ったのだ。

　そして、ぎしりと嫌な音を立てながら首が時計回りに回転し、背後を向く。

　黄色い光が、バロックを見据えていた。

（抑え込まれた……まずい）

　骨が軋む。拘束が強すぎる。

　バロックは一瞬だけ心の”門”を少しだけ開いた。

　裏魔力の流量を制御し、混合比を強引に引き上げる。

　皮膚の下を、黒い稲妻のような紋様が這い、全身へとさらに広がっていく。

　体内から放たれた裏魔力が黒いそれの魔力と反発し、空気が爆ぜた。

　その衝撃で一瞬だけ拘束の力が緩む。

「……っ！」

　バロックはその隙を逃がさず、腕をねじり、刃を振るった。

　一閃。首を跳ね飛ばすと同時に、後方へ飛び退く。

　首は宙を舞い、地に落ちる。

　が、安堵の間もなく、黒い触手が蠢き、頭部は胴体へと再結合していった。

　すぐに再び魔弾の雨が襲い掛かる。

　無数の弾が空気を裂き、壁を穿つ。

（あの腕に掴まれら終わりだ。一定の距離を取りながら、隙を突いて切り込むしかない）

　だが距離を取れば取るほど、相手の魔力射程に自分が入る。

　どう転んでも死地。

　理屈で考えるほど、状況は悪化していく。

（これが”現実”の生物なら、間違いなく頂点に立つ存在だな）

　皮肉めいた笑みが一瞬、唇をかすめる。

　だが、次の瞬間には壁を蹴り、天井を走っていた。

　高所を取り、真上から見下ろす。

　変形している。黒いそれは見上げもせず、無数の腕を形成している。

　バロックは身体を翻し、上空から一気に降下した。

　全身に混合魔力を流し、目にも止まらぬ速さで連撃を放つ。

「再生が追い付かないほど、切り刻めばどうだ！」

　叫びとともに、裏魔力を圧縮し、斬撃に変換する。

　放たれた魔圧撃（マナスティル）が何十、何百と閃光のように落ち、黒いそれを切り刻んだ。

　轟音。衝撃。床が爆ぜ、コンクリート片が弾丸のように飛び散る。

　空気が熱で歪み、煙が視界を覆った。

　着地の衝撃で膝が沈む。

　荒い息を整えながら、視界が晴れるのを待つ。

　数秒の沈黙。

　ようやく砂埃が収まった頃、そこに”人の形”はなかった。

　焼け焦げた床の中央——何かが蠢いている。

（消滅した、か？　いや、違う）

　その瞬間、視界の中心に黒い球体が浮かび上がる。

　脈打つたびに、空気が震え、低い音が響いた。

　それはまるで、卵のようだった。

　黒く濁った、生きている”核”。

　バロックは無意識に剣を握り直す。

　戦いは、まだ終わっていない。

　＊　＊　＊

　白い——。

　それが空間なのか、無限に広がる自分自身なのか、レイジには分からなかった。

　輪郭も上下も存在しない。ただ、無音の白が世界を満たしている。

　いや、「世界」という言葉すら、ここでは虚しい。

　ぼんやりとした影が、ゆらりと揺らめき、彼の視界に留まった。

　——ああ、また、これか。

　その影は少しずつ形を取りはじめる。

　人の形。少年の形。

「イデアナナイシュ」

　意味のわからない音の連なり。

　レイジは眉をひそめ、心の中で反射的に応じた。

　《出たよ、なんなんだよ、それ》

　影は動じることもなく、続ける。

「イデアナナイシェ、ダダエアコヌコブ」

　音が少しずつ明瞭になり、それに合わせるように白が深度を持ちはじめる。

　世界に“奥行き”が生まれた。

　——見える。

　レイジは自分がこの空間の“中心”に立っていることを認識した。

　目の前にぼやけた少年の影。

　だが、自分の両手を見ようとした瞬間——手首から先が、存在しなかった。

　ああ、そうだ。バロックに切り落とされたんだったな。

　現実の痛覚はない。それが逆に、現実感を薄めていた。

　剣を持てない。

　ヘルマンが言っていた。

「守るために持つ剣」を持てないということは、守れないということだ。

　今の自分は、その“守れない側”だ。

　《ああ、僕が物語の主人公なら、ここで勝つんだろうな》

　苦笑が、心の中に浮かんだ。

　結局のところ、レイチェルを自分の都合で振り回しただけだった。

　檻から連れ出して、「ここに住め」と言い、逃げ場を与えたつもりになって。

　助けたのではない。支配したのだ。

　それを“責任”と呼んでいた。

　彼女を守ることが、自分のせめてもの贖罪だと思い込んで。

　そして、気づけば恩人であるカリナまで巻き込んでいた。

　……滑稽だな。

　そんなとき、遠い記憶が、白い空気の中で息を吹き返した。

『きっといつか、“お前にしかできないこと”が見つかる。その時は、お前が主人公なんだ』

　ヘルマンの声だった。

　その言葉は、叱責でも激励でもない。

　ただ、未来を信じた声音だった。

（……僕にしか、できないこと）

　ある。確かにある。

　自分が逃げずに掴んだ“何か”が、ここに。

　目の前の影が、ゆっくりと両手を差し伸べた。

　その手に導かれるように、レイジの両腕が輪郭を取り戻していく。

　淡く光りながら、形を成していくそれは、まるで自分の中にある“別の意志”が形になったようだった。

「ボクノカラダデ、シナナイデ」

　今度は、はっきりと聞こえた。

　優しく、どこか懐かしい響きだった。

　胸の奥が、静かに熱くなる。

　レイジはその声に、ほんの一瞬だけ微笑んだ。

　もう一度挑戦しろと、言っている。

　《……行ってくるよ》

　影が、微かに笑った気がした。

　その笑みを最後に、白の世界が溶けるように崩れていく。

　意識が、現実へと帰ってくる。

　身体を包む感覚。重力。息の震え。

　レイジは、自分が何かの殻の中に覆われているのを感じた。

　目を開ける。視界を閉ざしていた膜が、光を拒んでいる。

「……魔圧撃（マナスティル）」

　コーダがやってみせた時のように、腕に薄く魔力を纏わせる。

　指先に生まれた力が、周囲に波紋のように広がる。

　殻が、砕けた。

　現実の光景が目の前に開ける。

　焼けた金属の匂い、血と灰の混じる空気。

　レイジは、視界の端にそれを見た。

　立ち塞がる——乗り越えるべき壁。

　バロックが、そこにいた。