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#038

　錆びついた重い扉を押し開けると、軋むような音が鈍く響いた。

　中から吹き出した湿った空気が、レイジの頬をなでる。

　鼻を突くカビと鉄の臭い。古い血のような匂いも混ざっている気がした。

　レイジは息を浅くし、視線を真っすぐ前へと向けた。

　暗闇の奥には、外観からは想像できないほど広い空間が広がっていた。

　床は石畳ではなく、割れたコンクリート。

　そして何よりも異様なのは、天井の高さだった。

　二十、いや三十メートルはあるだろう。

　どこか礼拝堂のようでもあり、廃工場のようでもある。

　音を吸い込むような静寂の中、誰かが息をしている気配だけが確かにあった。

「この時を待ちわびた——逃げずにここまでたどり着いたことは褒めて進ぜよう。……小僧」

　低く響く声が、空洞を震わせた。

　その瞬間、上空の闇がわずかに動いた。

　レイジが反応するより早く、天井の梁から人影が落下する。

　音も立てずに床を踏みしめるその姿——細身の体に、使い込まれた片手剣を二本腰に下げた隻眼の男。

　鋭い殺気が、空気を一瞬で張り詰めさせた。

「レイチェルはどこだ。返してもらう」

　レイジの声は落ち着いていた。だが、胸の奥で鼓動が一拍早くなる。

　隻眼の男は、ゆるやかに笑った。

　その笑みには侮蔑と、どこか楽しげな色が混じっている。

「ここにはいない。否、俺にとってあの金髪の少女などどうでもいいのだ。目的は——お前なのだから」

「僕が、目的？　レイチェルがいないなら、お前なんかと話している時間はない」

　レイジは踵を返そうとする。

　しかし、背後から放たれた声がその動きを凍らせた。

「ここから出ることはできない。お互い生きてるうちはな。小僧、俺と戦え。あの時の屈辱——今この場で晴らしてくれよう」

「……あの時？」

「忘れたとは言わせん。廃墟で少女の身売りを警護していた時のことだ。確かに切り裂いたはずの貴様が、背後から不意打ちなど……！」

　レイジは一瞬だけ眉をひそめる。

　記憶の中から男の顔を引き上げ、あっけらかんと呟いた。

「ああ、あの素人のおじさんか」

「……素人ではない。我が名はバロック——片眼剣士のバロックだ！」

　その名を聞いた瞬間、レイジの思考が冷たく研ぎ澄まされる。

　《片眼剣士のバロック》。

　聞いていた異名とは違うが、あの人攫い集団と繋がっていることは確定——。

　面倒な相手ではある。しかし手がかりになることは間違いない。

　バロックが一本の剣を抜き、刃先を軽く回すと、いきなり投げつけた。

　レイジは身をひねってかわす。

　床に突き刺さった剣が、甲高い音を立てた。

「剣を抜け——。ここで会稽（かいけい）の恥を雪（そ）ぐ！」

「素直に負けを認めるのはいいんだけど、僕、急いでいるんだよ」

　バロックの片眼がぎらりと光る。

「安心しろ。お前が本気になれるように——《用意》をしている」

　その言葉とともに、男は背後を顎でしゃくった。

　レイジがそちらに視線を向けると、心臓が一拍跳ねた。

　暗がりの奥。

　一本の柱に、誰かがロープで縛られている。

「カリナさん……！」

　駆け寄ろうとするが、バロックが一歩踏み出してそれを遮った。

　ロープで片腕を柱に結ばれたカリナは、かすかに身じろぎした。

　焦点の合わない瞳がレイジの方を向くが、返事はない。

　彼女の唇が微かに震えただけだった。

　レイジの奥歯が、音を立てた。

　視界が、炎のように赤く染まる。

「俺を倒し、その剣でロープを切ればよい。そうすれば——少女を助けに行けるぞ」

　バロックの声音は、まるで余興でも始めるかのように軽かった。

　命のやり取りを前にしてなお、愉悦すら感じているようだった。

　逃げ道は、なかった。

　カリナを見殺しにする選択肢など、レイジの中には存在しない。

　床に突き刺さっていた片手剣の柄を、強く握りしめる。

　冷たい金属の感触が掌に食い込み、指先に痛みを走らせた。

　大丈夫——あのとき、背後からの一撃で倒した。

　真正面からでも、勝てない相手じゃないはずだ。

　ヘルマンに教わった通り、重心を落とし、足の間隔を整える。

　剣を構えた瞬間、背筋に静かな火が灯る。

　指先から伝わる重さは”命の重さ”なのだ。

　呼吸が浅くなり、鼓動が速くなった。

「覚悟はできたか……？　——参る」

　その声と同時に、床を蹴る音が空間を裂いた。

　バロックの影が、風よりも速く迫る。

　鋭い突き——視認できる。右へ避ければ、間に合う。

　レイジは反射的に身を翻した。

　死角——バロックの閉じた左眼。

　その方向へ踏み込み、一閃。

　狙いは完璧だった。

　だが、金属が擦れる甲高い音が耳を裂いた。

　バロックの左手が、籠手で刃を受け止めていた。

「死角を狙ったか。賢い。しかし——あまりにも単調だ！」

　そのまま、籠手越しに力を込め、レイジの剣を強く弾く。

　バランスを崩した瞬間、刃の背が閃光のように動いた。

　次の瞬間、激痛が左脇腹を貫いた。

「……ッぐ！」

　内臓が震え、息が止まる。

　レイジの身体は弾き飛ばされ、背中から壁に叩きつけられた。

　硬いコンクリートがひび割れ、白い粉塵が舞う。

　視界が一瞬かすむ。

「一撃で楽に死ねると思うなよ。なぶり殺してくれる」

　バロックの足音がゆっくりと近づく。

　その一歩一歩が、まるで処刑の合図のように響く。

　レイジは血の味を感じながら、それでも口角をわずかに上げた。

「なんだ……たいしたことないじゃん。動き、全部目で追えるし」

　強がりではない。

　確かに動きは“見えている”。

　だが、身体が追いつかない。脳が理解しても、筋肉が遅れる。

　見えているのに、反応できない——それがもどかしい。

「動きを見ればわかる。強者は“見る”より先に身体が動くのだ」

　バロックの声が、剣のように鋭く刺さる。

　次の瞬間、レイジの剣に青白い光が宿り、放つ。

「——《魔圧撃（マナスティル）》！」

　斬撃と同時に、空気が爆ぜる。

　一瞬の隙をついて剣先から放たれた衝撃波が、バロック向けて一直線に走り床を裂いた。

　しかし、彼は斬撃から目を離さず、ひらりと躱してみせた。

　まるで動きを——予見しているように。

「その歳で応魔七式を使うか。だが、手に取るようにわかるな」

　バロックが薄く笑う。

　その笑みには、熟練の剣士の余裕があった。

「お前は猿のように、同じことしかできない。俺が今まで、七式使いとやり合ってこなかったと思ったか？　剣士と名乗る以上、最低限、対処法くらい理解しておくものだ」

　レイジは唇を噛んだ。

　胸の奥に、焦りと怒りが混じる。

　まだ、距離がある。圧倒的に足りない。

　だが——それでも退くわけにはいかない。

　カリナの命が、この先にあるのだから。