42/87

#037

　ツヴァイが指を差した瞬間、空気が一層冷たくなるのをミカは感じた。

「行くのは君だけだよ、レイジくん」

　その声は仮面の下から滲むように聞こえ、微かな笑いが廃墟の影に反射する。

　時間が一瞬止まったように感じられたのは、恐怖と不安が胸を抑えつけたからだ。

　ミカは直感で――いや、職業的な勘で判じた。絶対に罠だ、と。

「絶対罠よ、こいつら怪しい薬品や魔獣と関わってる。すぐに応援を——」と口を開けたところで、空気がぴんと張り詰める。

　周囲の一人、大柄な人物が滑るように動き、ミカの正面に立ちはだかった。

　仮面で顔は見えず表情はわからない。

　だがその立ち居振る舞いと、張り付いた静けさが「選択の余地はない」ことを告げていた。

　ローブの集団の一人、長身の者がゆっくりと前に出る。

　その人物がレイジに跪く所作を見て、ミカの胸に冷ややかな苛立ちが込み上げた。

　慇懃無礼な態度が、まるで劇場の台詞のようにひどく作り物めいて見える。

　この者たちは一体何者なのか。

　あるいは、もしかするとレイジ自身に何かあるのかもしれない——嫌な予感が、ミカの背筋を這い上がった。

　そのとき、レイジの声が小さく、けれどはっきりと届いた。

「……ごめん、ミカ姉ちゃん。僕、行くよ。もし罠だったらレイチェルやカリナさんのことお願い。今の僕にとって、これが唯一の手掛かりなんだ。悩んでる時間はない」

　彼の言葉は短く、しかし歳の割に大人びていた。

　言葉の端に含まれる覚悟は、ヘルマンが使う口調に似ている。

　驚きよりも先に、ミカの胸に深い尊敬がふと差し込むのを感じた。

　彼の小さな背中には、ただの子どもの影はなかった。

　長身の人物が静かに一歩を踏み出すと、レイジはその歩幅に合わせて後を追った。

　動きは決して速くはない。

　だがその一歩一歩が確かで、周囲の時間を引き裂くように進んでいく。

　ミカは刃を握ったまま、冷たい風に哀しさが混じるのを感じた。

　誰もその場を動こうとはしない――いや、動かせないという空気が満ちている。

　レイジの後ろ姿が少しずつ遠ざかる。

　ミカは喉の奥に言葉を詰まらせた。

　叫びたくても、それがどうにもならないことを知っているからだ。

　代わりに、彼女は視線を目の前の大柄な仮面の人物へと戻す。

　仮面の下の瞳が、確かに彼女を見返しているような錯覚が走った。

　胸の奥で、不安と責務が絡み合い、焼けるように渦巻いていた。

　それでもミカは、己に言い聞かせる。

　——今できることは限られている。感情で剣を振るえば、守るべきものを失うだけだ。

「騎士団としては、あなた達を危険組織として警戒しています。ちょうどよかった……ここで逃がすわけにはいかない」

　声が震えなかったことに、自分でも驚く。

　指先は冷たく、汗ばむ手のひらが柄を滑りそうになる。

　それでも、ミカは両腕に力を込めた。

　刀身が赤熱し、瞬く間に炎を纏う。

　揺らめく火が空気を歪め、影を照らし出す。

「おやおや、元素術（エレメントアーツ）ですか、面白い。でもねえ、武器頼みなんて素の実力が伴ってない証拠ですよ。それに早とちりしないでください。人の話は……最後まで聞いた方がいい」

　ツヴァイは一歩踏み出し、炎の光を受けて薄く笑った。

　その口調には余裕があり、まるで戦いを待ち望んでいたかのようだ。

　その“慣れ”が、逆に不気味だった。

　騎士としていくつかの修羅場をくぐってきたミカでも、この空気はただの威嚇ではないと肌で感じる。

「何が言いたいの……？」

　問いかけても、相手は淡々と続けた。

「私はここを通さないなんて、一言も言っていませんよ」

　その一言で、周囲の仮面たちが静かに身構える。

　剣を抜くでもなく、呪を唱えるでもなく——ただ彼女を取り囲んだまま、動かない。

　その沈黙が、逆に恐ろしく思えた。まるで、誰かが「合図」を待っているようだ。

「通してくれる雰囲気には見えないけども」

「なら、方法は一つだけですよね」

　ツヴァイの言葉と同時に、空気が爆ぜた。

　次の瞬間には、ミカの体が勝手に動いていた。

　反射のように、灼火の刃を振り上げる。

「——焔閃！」

　その一閃は、怒りと恐れと覚悟のすべてを乗せた、騎士ミカ・アルドゥーネの渾身の斬撃だった。

　爆ぜる熱波が一帯を包み、赤い光が夜を裂く。

　それでも彼女の瞳は、恐怖ではなく、ただ一つ——守るべき背中を追っていた。

　＊　＊　＊

　レイジは長身なローブの人物の背を追っていた。

　歩幅は大きいが、速度は妙に一定で、追跡が楽すぎる。

　――いや、これは合わせられている。

　まるで自分の歩調に“導かれている”ような気がして、胸の奥がざらついた。

「レイチェルは、この先にいるんですか」

　声をかけても、振り返らない。

　返事どころか、歩調ひとつ変わらなかった。沈黙が、逆に肯定のようにも聞こえる。

　路地裏を抜け、屋根を飛び移り、下水道を渡る。

　迷路のような道を進むうちに、どんどん空気が重くなっていく。

　アークレーンから離れたことくらい、地理に疎いレイジでもわかった。

　そこは、まるで街が息を潜めているような、異様に静かな区域だった。

　そして――先導がが不意に足を止めた。

「ここだ……」

　濁った声が、湿った空気の中でぼやけて響く。

　レイジが顔を上げると、目の前に現れたのは、建築物と呼ぶにはあまりに歪な塊だった。

　積み木のように継ぎ足された壁、歪んだ角度でつながる屋根。

　違法に増築を繰り返した結果、原型などとうに失われているのだろう。

　窓はひとつもなく、ただ黒い口を開けてこちらを待っているようだった。

　――入れば、もう出られない。

　そんな直感が、背筋を冷たく撫でた。

「レイチェルがこの中に？」

　レイジの問いに、ただ無言で首を縦に振る。

「実行犯もいるはず。交戦するも、敗走するも、自由にすればいい」

　その言葉に、責任を放り投げるような軽さがあった。

　あくまで“ここまで連れてくる”のが仕事。

　それ以上は関与しないという態度。

「ここまで連れてきてくれてありがとうございます。もし僕が死んだら……ヘルマンや、みんなに伝えてくれると助かります」

　レイジは努めて穏やかに言った。

　だが、返ってきたのは無言。

　その沈黙が、かえって重く響く。

　――やっぱり、そうか。

　覚悟を決めたように、レイジは拳を握りしめた。

　その手がかすかに震えるのは、恐怖か、それとも昂揚か。

　自分でももう、わからなかった。

　一歩。

　腐食した鉄の扉を押し開け、レイジは暗闇の中へと踏み入れた。