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#031

　意識が遠のいていく。

　冷たい感覚が足先から這い上がり、音も光も、世界そのものが遠ざかっていくようだった。

　――次の瞬間、瞼の裏がふっと明るくなる。

　気づけば、あたりは白一色の空間。

　上下の感覚もなく、まるで現実から切り離されたような静寂に包まれていた。

「……どこだ、ここ……？」

　声が妙にくぐもって聞こえる。

　ふと前方に、何かが立っているのが見えた。人影だ。

　その姿を見た瞬間、レイジの呼吸が止まる。

「どうなってるんだ……目の前に……僕？」

　そこに立っていたのは、自分自身――少年の姿をした“レイジ”だった。

　輪郭は淡く揺らぎ、まるでこの白い空間そのものに溶けていくように見える。

　幻なのか、記憶なのか、それとも――。

　声をかけようとした瞬間、もう一人のレイジが唇を動かした。

「……エディアナナイシュ」

　なにを言っているのか、理解できない。掠れた声だった。

　その言葉とともに、幻影は左手をゆっくりと持ち上げ、レイジの方を指さす。

　目線より少し下――腹のあたり。

　嫌な予感がして、レイジはおそるおそる視線を落とした。

　白い服の腹部には、ぽっかりと、拳よりも大きな穴が開いていた。

「――うわあああああああ！」

　叫びが反響し、白い世界がひび割れる。

　視界が一瞬で崩れ落ち、再び闇が押し寄せた。

　＊　＊　＊

　全身に悪寒が走り、現実の光景が一気に押し寄せてきた。

　息を吸うたびに肺が焼けるように痛い。

　ぼやけた視界の先――巨大な蜘蛛《おおぐも》が、まるで獲物の息を確かめるかのように、低く身を沈めてこちらを伺っている。

　レイジは反射的に腹部へ視線を落とした。

　シャツの中央に、ぽっかりと不自然な穴。

　けれど皮膚は裂けておらず、白い肌がそのまま残っている。

　痛みも、血も、ない。

　――妄想か？　それとも、現実……？

　判断がつかない。頭の中がぐらぐらと揺れる。

　だが、いまは思考よりも、生き延びることが先だった。

　足元に落ちたナイフが、月光を反射して光った。

　レイジはその輝きに導かれるように手を伸ばし、最小限の動作で拾い上げる。

　指先が震えている。けれど、足はもう勝手に動いていた。

（とにかく、この大蜘蛛を倒して――令嬢を解放しないと）

　地を蹴り、低く滑り込む。

　スライディングで蜘蛛の足元に潜り込み、すれ違いざまに衝撃波を叩き込んだ。

　刃の軌跡が光の帯となって走り、二本の脚を一瞬で切断する。

　甲高い金属音のような悲鳴。

　ぐらりと体勢を崩した蜘蛛は、レイジの動きを捉えられずにいる。

　押している――そう感じた。

　肺が焼けても、心臓が軋んでも、足は止まらない。

　脳裏に、かつて見た師・ヘルマンの姿がよぎる。

　正確で、無駄がなく、何より速い剣筋。

　レイジはその動きを、頭の中でなぞりながら再現していた。

（ヘルマンなら……もっと速く、強く、確実に急所を狙う）

　自分の中に渦巻く恐怖と痛みを押し殺し、レイジは歯を食いしばって再び踏み込んだ。

　筋肉が悲鳴を上げ、肺が焼けるように熱い。それでも止まるわけにはいかない。

「うおおおおおっ！」

　叫びとともに、全身の魔力を刃に流し込む。

　刃の先端から放たれる魔圧撃《マナスティル》は、空気を裂きながら連続して飛び出した。

　十発、二十発。数を数える余裕もなく、ただ反射で放ち続ける。

　飛び交う斬撃が、巨体の大蜘蛛を細かく切り刻んでいく。

　闇の中で、血と体液が舞い、月光を受けて淡く輝いた。

　一拍――。

　呼吸が途切れた。

　力を使い果たしたのか、膝がわずかに揺れる。

　魔力の残量などわからない。ただ、全身が鉛のように重い。

　気づけば、目の前の大蜘蛛はもう動かなかった。

　床に散らばるのは、まだ温かい肉片と、黒い液体の水たまり。

　鼓膜が痛むほどの静寂が訪れた。

　レイジは深く息を吐き、慎重にあたりを見渡す。

　五秒……いや、もっと長く感じたかもしれない。

　次の目的地を定めるように、ゆっくりとステージの袖へと足を進めた。

　高い天井からは、まるで漁網のように蜘蛛の巣が幾重にも垂れ下がっている。

　そのうちいくつかは、重さに耐えきれずレイジの目線の高さまで降りてきて、ゆらゆらと揺れていた。

　月明かりが反射し、糸が銀色に輝く。

　そして――その一つに、彼は気づいた。

　糸の繭の中に包まれた、小さな人影。

　かすかに見える金髪と、幼い輪郭。

（……子供？　まさか、本当に令嬢か）

　胸の奥がざわつく。

　レイジはナイフを構え直し、刃先に魔力を集中させた。

　軽く振り抜くと、見えない斬撃が空を走り、天井から伸びる太い糸を一瞬で断ち切る。

　ふわりと、白い繭が落ちた。

　レイジは両腕を伸ばしてそれを受け止める。

　衝撃とともに繭が弾け、中から少女が転がり出た。

　軽い。あまりにも軽すぎる。

　腕の中で動かない少女を見下ろした瞬間、レイジの喉が凍りついた。

　――呼吸を、していない。

　胸が静まり返っている。

　レイジは思わず息を呑み、心臓の鼓動が一瞬遅れて打った。

　戦いの余韻が一気に吹き飛び、代わりに冷たい焦りが全身を満たしていく。

（嘘だろ……まだ、間に合う……はずだ）

　レイジは震える指先で少女の頬に触れた。

　冷たい。まるで、何時間も前に凍りついたような体温だった。

　そこには、生命の気配というものが、まったく感じられなかった。

　喉がひとりでに鳴る。何か言葉を発しようとしたが、声にならない。

　ただ静寂だけが、広いホールに満ちていた。

　――その沈黙を、ワイヤーが切り裂いた。

　滑車が擦れる金属音が上空から響き、レイジは顔を上げる。

　次の瞬間、コーダが月明かりを背にして舞い降りた。

　着地の衝撃を殺しながら、そのまま息ひとつ乱さず状況を把握する。

「……少年、状況を説明しろ」

　その声音は冷たく、感情を削ぎ落とした指揮官のそれだった。

　レイジは震える喉を押さえ、ゆっくりと言葉を選ぶ。

「蜘蛛は倒しました……コーダさんの探していた令嬢、リコッタ・グランハイドはこの子ですか」

　言葉に抑揚はなかった。報告というより、確認に近い。

　しかし、返答はなかった。

　コーダはほんの数秒、少女の顔を見下ろしたまま沈黙する。

　それだけで、レイジはすべてを理解した。

「……そうか」

　息をひとつ吐くと、コーダはいつもの無表情に戻る。

「残りの網も落としてもらえるか」

　レイジは腕の中の少女を、ゆっくりと床に寝かせた。

　あまりにも軽く、まるで中身のない人形のようだと思ってしまい、胸が締めつけられる。

「……了解です」

　短く答えると、レイジはナイフを構え、天井に視線を移す。

　魔力を刃に込め、先ほどと同じ要領で斬撃を放った。

　糸が次々と切れ、ぶら下がっていた白い繭が落ちていく。

　だが、床に転がる音はあまりにも軽かった。

　それは、魂のこもった肉体が持つ“重み”の音ではない。

　乾いた、空洞を叩くような音。

　レイジは目を伏せた。

　何も言葉が浮かばない。

　背後で、コーダが通信機を取り出し、低い声で誰かと話しているのが聞こえた。

　短く、正確な報告。感情の欠片もない。

「部下を招集した。まもなく騎士団が到着する。キミは一旦ここを離れろ」

　言葉を切ったあと、少し間を置いてから、彼女は静かに言葉を足した。

「……ご苦労だった」

　レイジは顔を上げることもできず、「わかりました」とだけ呟いた。

　その声は、掠れていた。

　講堂を出る足取りは重く、床に残る水の音が、妙に耳についた。

　扉を開けた瞬間、冷たい夜風が頬を撫でる。

　けれど、その風さえも、今の彼には何も感じさせなかった。