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#029

　コーダが細い糸を手繰り、レイジはその横で歩幅を合わせながら、深夜の路地を進んでいた。

　人気のない通りには霧がかかり、靴音だけが石畳を打って響く。

「それ、絡まったりしないんですか？」

　何気ない疑問だった。

　だが、よく考えればその糸は、縦横無尽に走り回る標的を正確に追跡している。

　普通の道具でそんなことができるはずがなく、もはやチートじみた精度だ。とレイジは内心で苦笑した。

「ないな。切れることもなければ、絡まることもない。私の意思で自由自在だ」

　コーダの声は自信に満ちているというより、当たり前のことを淡々と述べているようだった。

「便利なんですね。流石、魔力操作のプロフェッショナル」

「キミも鍛えればこれくらいのこと、すぐにできるようになる。その歳で魔圧撃（マナスティル）が使えるのだから」

　その褒め言葉に、レイジは少し居心地が悪そうに頬をかいた。

「あんまり修行とかは得意じゃないんですよね。剣の師匠がいるんですけど、めっちゃ強くて毎日ボコボコですよ」

　苦笑混じりの言葉に、コーダはふと目を細めた。

　それは懐かしい記憶を思い出すような表情。やがて、わずかに口元が緩む。

「いい師を持ったな」

　それだけ言うと、糸を引く手が止まった。

「……そろそろ近いな」

　レイジが顔を上げると、路地の先にひときわ大きな建物が見えた。

　外壁は蔦に覆われ、窓ガラスはあちこち割れている。

　まるで長い間、誰にも使われていない古い講堂だった。

「あの中でしょうか？」

「糸は中まで続いているな」

　コーダの声が静かに響いた。

　夜風がわずかに揺らぎ、講堂の影が不気味に歪む。

　レイジはごくりと唾を飲み込み、その古びた建物を見上げた。

　屋根の隙間から吹き込む風が、低くうなるような音を立てる。

　嫌な予感が、肌の奥で小さくざわついた。

　胸の奥に沈んだ直感が告げている――中には、何かがいる。

「中に奴がいるとして、どうするんですか？　また逃げられるかもしれません」

　自分でもわかっていた。怖気づいているわけではない。

　ただ、状況を確認しておきたかった。

　だが、コーダは一瞥もくれず、淡々とした声で返す。

「次は捕捉するさ。始める前から弱気になるな」

　その声音には一切の迷いがなかった。

　まるで結果はすでに決まっているかのように。

「行動に移す前に、まず成功のイメージをしろ。そうすればおのずとそのイメージに沿って身体は動くものだ。……これを」

　そう言って、コーダは腰から小さなナイフを取り出した。

　革のケースに収められたそれは、装飾の施された柄を持ち、夜目にもわかるほど洗練されている。

　レイジは受け取る手を一瞬ためらった。

「……これで戦えと？　こんな小さいの扱ったことないんですけど」

　言い訳めいた声を口にした瞬間、コーダの冷たい視線が突き刺さった。

　その無言の圧に、レイジは思わず口をつぐむ。

　この状況で“武器がある”というだけでも、ありがたいことだと分かっている。

「無くすなよ。今貸してやるだけだ」

「わかりましたよ。やればいいんでしょ」

　渋々言い返しながら、革のケースを外し、ナイフを引き抜いた。

　刃は短いが、手にした瞬間にわかる。

　これは飾りではない。重みも、冷たさも、確かに“命を奪う道具”だ。

　レイジは深く息を吸い、逆手に持ち替えて構えた。

　コーダが何も言わず、ただ視線だけを講堂の入り口へと向ける。

　――行け。

　その無言の指示を、レイジは痛いほど感じ取った。

　仕方ない、と小さく息を吐く。

　そして足を一歩、講堂の暗闇へと踏み入れた。

　木の扉が軋む音が、夜の静寂を裂いた。

　中はひどく冷えていた。

　空気が淀み、古い木材と湿気が混ざった匂いが鼻をつく。

　もちろん電気など通っていない。

　明かりはなく、月の光だけが入口付近をわずかに照らしていた。

　数歩進むだけで、その光は背後に置き去りとなり、世界は闇へと沈む。

　足元を探るように歩くたび、靴底が古い床板を軋ませた。

　視界の端に、白く光る糸が見えた。蜘蛛の巣だ。

　無数の巣が天井から垂れ下がり、まるで薄い幕のように空間を覆っている。

　虫の死骸がいくつも絡まっているのが見え、思わず息をひそめた。

　数歩進むと、足先に冷たい感触が伝わってくる。

　見下ろすと、床に水が溜まっていた。

　反射する月明かりが揺れ、濁った光を散らした。

　靴が一センチほど沈み、波紋が広がる。

　静かな講堂に、わずかな水音が不気味に響き渡った。

（この先に……やつがいるのか？）

　胸の奥で鼓動が速まる。

　息を潜め、壁伝いに歩を進める。

　指先が触れる石壁は、長い年月の湿気でひんやりと濡れていた。

　やがて、視界の先に重厚な観音扉が現れた。

　講堂という構造上、この先は大ホールへと続いているのだろう。

　レイジは喉を鳴らし、扉の前に立った。

　息を整え、両手を押し当てる。

　――ギィ、と鈍い音を立てながら、扉が少しずつ開いていく。

　隙間から月明かりが漏れた。

　天井の一部が崩落しており、外の光がそのまま差し込んでいる。

　崩れた瓦礫と木片が散乱する中央――そこに、黒衣の影が立っていた。

　黒衣の男。

　まるでレイジがここに来ることを知っていたかのように、男はホールの中央に佇んでいた。

　ゆっくりと顔を上げたその瞳に、言葉を超えた敵意が宿っている。

　——来る。

　男がマントを翻した。

　次の瞬間、月光を反射して銀の大剣が抜かれる。

　空気が一気に張り詰めた。

　床を蹴る音が、爆ぜるように響く。

　一瞬で距離を詰められた。視界が揺れる。

「くっ——！」

　咄嗟にナイフを構え、振り下ろされた剣を受ける。

　衝撃が腕を痺れさせた。

　力任せの剣撃はナイフでは受け止めきれず、辛うじて剣筋を逸らすのが精一杯だった。

　そのまま反撃に転じる。

　刃に魔力を流し込み、細かく、鋭い衝撃波を放つ。

　ナイフゆえにリーチはないが、代わりに動きは速い。

　切り返しの速さで勝負するしかない。

　短い刃を握りしめながら、レイジは歯を食いしばった。

　ここで退けば終わる。

　コーダの言葉が頭をよぎる――“成功をイメージしろ”。

　ならば、勝つしかない。