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#027

　令嬢が姿を消した大通りから一本外れた細い路地。

　石畳はところどころ割れ、灯りもほとんど届かない。

　かすかに湿った風が鼻を刺す。酒、油、そして人の怯えが混ざったような、嫌な匂いが漂っていた。

　この辺りに足を踏み入れると、空気そのものが変わる。

　笑い声も、馬車の音も遠くに霞んで、聞こえるのは足音と、自分の呼吸だけだった。

　（……まあ、治安のいい場所ではないよな）

　胸の奥で小さな不安が膨らむ。

　それでも、どこかでコーダが見ているという確信が、ぎりぎりの心の支えになっていた。

　いざというときは、あの人がすぐに飛んでくる——そんな予感があるだけで、ほんの少しだけ勇気が出る。

　レイジは通りすがりの人影に声をかけた。

「すみません、少しお聞きしたいんですが——」

　しかし、振り向いた相手は怪訝な表情を浮かべ、足早に去っていく。

　二人、三人と続けて声をかけても、結果は同じだった。

　（……ダメか）

　思い返せば、初めてこの街で聞き込みをしたとき——火事現場を探していた、あの黄昏時はまだ運が良かったのかもしれない。

　今は夜。しかも、子供の姿をした自分が「人を探している」と言っても、警戒されるのがオチだ。

　ため息を吐き、レイジは踵を返して大通りに戻った。

　そのとき、頭上の闇を裂くように、細い音が響く。

　見上げれば、月明かりを背にコーダが民家の屋根からワイヤーを滑らせて降りてきた。

　銀髪が風を切り、地面に着地するまでの一連の動作は、まるで訓練された獣のようだった。

「少年、どうした？」

　コーダの声には、咎めるよりも呆れが混ざっている。

　レイジは頭をかきながら、正直に打ち明けた。

「よく考えたら、深夜に子供が“人を探してる”って声かけてたら、怖いですよね。避けられてる気がします」

「言い訳をするな」

　淡々とした一言。だがその後、少し間を置いてコーダは言葉を続けた。

「……とはいえ、聞き込み手段に工夫は必要だろうな」

　そう言って、彼女は胸ポケットから例の紙ナプキンを取り出す。

　白地に走る、あの“芸術的”な線画。

「ええ……余計わからなくなりますよ？」

「いいからこれで聞き込みしてみるといい」

　レイジは渋い顔でそれを受け取った。

　指先に触れた紙は、まだ温かかった。

　彼女がさっきまでそれを握っていた温度が残っている。

「了解です……けど、絶対逆効果ですよ」

　わざとらしくため息を吐き、肩をすくめる。

　そして、紙ナプキンをポケットにねじ込み、再び暗い路地へと足を踏み入れた。

　背後で、コーダの視線がわずかに動いた気がした。

　レイジは振り向かずに呟く。

　（ほんと、指揮官ってのは人使いが荒いな……）

　のそのそと裏通りに戻ると、さっきよりも人の気配が薄れていた。

　通りの端では、酔い潰れた男が路上に転がり、別の影が薄めた酒をすすっている。

　生きているのか死んでいるのかも判別がつかない——そんな光景が、夜の冷気とともに肌を刺した。

　（……これじゃ、聞き込みどころじゃないな）

　レイジは苦笑まじりに息を吐き、さらに奥へと足を進めた。

　路地の突き当たり、小さな川を跨ぐ石橋が見える。

　月明かりに濡れた石畳が白く光り、その中腹に、人影が一つ座っていた。

　川面を見下ろすような姿勢。

　全身を包んだマントで詳細は見えないが、男だ。

　大柄で、酔っているような様子もない。

　（……聞いてみるしかないか）

　レイジは慎重に距離を詰めた。

　靴音が水音にかき消される。

　その静寂の中で、喉が乾くような感覚を覚えながら、声を絞り出した。

「すみません、つかぬことをお伺いしますが——”この少女”を探してるんです。見かけたり、何かご存知じゃないですか？」

　紙ナプキンを差し出す。

　男の視線が、わずかに動いた。

　レイジの顔と、ナプキン。

　その“往復”はほんの一瞬。だが、次の瞬間には空気が変わった。

　風が止み、世界が張りつめる。

　男の体が、爆ぜたように動いた。

　腰を上げるより早く、片足がレイジの腹部を捉える。

「——っ！？」

　視界がぐるりと反転する。

　気づけば、夜空が見えた。

　蹴りの衝撃で体が宙を舞い、地面に叩きつけられる直前で、反射的に受け身を取る。

　着地と同時に、木剣を抜いて構えた。

　呼吸よりも早く、訓練された動きが体を走る。

（なにが起こった⁉　あの絵で……？　まさか、手がかりを掴んだとか、そんなオチじゃないよな⁉）

　皮肉にも、あのナプキンを見た直後に襲撃されたのだ。

　息を整える間もなく、敵はもう動いていた。

　男はレイジに背を向け、橋の対岸へ走り出している。

　橋桁を蹴り、信じられない速度で距離を取っていく。

「逃がすか——！」

　木剣を両手で構え、魔力を一点に集中させる。

　血管を走る熱が、剣の先端へと収束するのを感じた。

「——魔圧撃《マナスティル》！」

　振り抜いた瞬間、空気が爆ぜた。

　剣先から放たれた青白い衝撃が一直線に伸び、夜の静寂を裂いていく。

　石畳の上を滑るように走った光が、駆ける男の背へと迫る。

　だが、男の動きは速かった。

　背後に殺気を感じたのか、足を止めて踵を返す。

　マントの裾が大きく翻り、その内側から金属の光が覗いた。

　次の瞬間、そこから“ぬるり”と剣の柄が現れた。

　人間が携行できるとは思えないほどの厚みと長さを持つ大剣が、闇を裂いて姿を現す。

　（どうなってんだよ、あのマント……異空間収納でもしてるのか？）

　心の中でツッコミを入れながらも、レイジの体はもう次の動きに備えていた。

　男が腰をひねり、唸るように大剣を一閃。

　——衝撃波が弾かれた。

　レイジの放った魔圧撃が、あっさりと大剣に弾かれて跳ね返ってくる。

　空気がうねり、音が遅れて鼓膜を叩く。

「うそだろっ⁉」

　反射的に身を低くし、石畳を転がる。

　直後、さっきまで立っていた場所に青白い衝撃が炸裂した。

　地面が抉れ、破片が顔に当たる。

　（コーダさん……どこ見てるんだよ！　戦闘始まってるんですけど！？）

　周囲を探るが、彼女の姿はない。

　——やはり、指揮官は“見る側”なのだ。

　現場の泥は、兵がかぶる。

　レイジが木剣を構え直すと、男が踏み込んできた。

　石畳が割れるほどの踏み込み。

　その勢いのまま、巨大な剣が振り上げられる。

　息を飲む暇もなく、剣が落ちる。

　レイジは木剣を交差させて受けた。

　腕に伝わる衝撃が骨を震わせる。

「ぐっ——！」

　だが、刃の質量が違いすぎた。

　金属と木が噛み合う鈍い音のあと、木剣が悲鳴を上げる。

　——バキン、と乾いた音。

　レイジの手の中で、木剣はあっけなく真っ二つに折れた。

　破片が宙を舞い、夜気の中でひらひらと落ちる。

　男の影がその背後に立ちはだかる。

　（マズい……！　武器がない！）

　喉の奥が乾く。

　それでも、目だけは死んでいなかった。

　レイジは残った木の柄を握り直し、わずかに体を沈めた。

　次の一撃が、いつ来ても対応できるように。