【更新お休みします】生き返った少年、無自覚チートで剣と魔力の世界を渡る

第一章 第四話 自立とは

#021

　アークレーン市街地の西側。

　カリナの勤める外科医院からおよそ一キロ。

　レイジとレイチェルは、緩やかに傾いた石畳の道を並んで歩いていた。

　丘の上に見えてきた修道院は、街の喧騒から切り離されたように静まり返っている。

　灰色の石壁には蔦が絡まり、年月の積み重ねがそのまま刻まれていた。

　古い建物だが、どこか温かい気配が漂っている——この街をずっと見守ってきた場所、という印象だった。

　レイジは大きな手提げを両腕で抱えながら立ち止まり、外観をしばし見上げる。

　彼女がここで暮らすことになるのか、と考えると、少しだけ胸の奥がざわついた。

　安全な場所だと頭では理解している。けれど、自分の手から離れていく感覚が、どこか寂しく感じられるのだ。

　レイチェルが彼の後ろで足を止め、黙って建物を見上げていた。

　小さな手が、そっとレイジの裾をつまむ。

　彼女の指先には、かすかに震えがあった。

「ここが修道院みたいだ」

　レイジはなるべく柔らかい声で言い、振り返る。

「僕が先に中に入って、シスターに話をしてくるよ」

　言葉は穏やかだったが、レイチェルは目を伏せたまま首を横に振った。

「……ひとりは、こわいよ」

　レイジは小さく息をつき、眉をしかめる。

　この数日で、彼女がどれほど傷つき、どれほど怯えてきたのか——それを思えば、無理もない。

「……じゃあ、一緒に入ろうか」

　そう言って微笑むと、レイチェルはおずおずと頷いた。

　ふたりの歩幅が自然と合う。

　古びた扉の前で一瞬だけ立ち止まり、レイジは手提げを持ち直した。

　重い扉を押し開けると、ひんやりとした空気と、淡い香の匂いがふたりを包み込んだ。

　その瞬間、レイジは思った——

　この場所が、彼女にとって“新しい日常”の始まりであってほしい、と。

　＊　＊　＊

　レイチェルが修道院へ預けられてから、まだ一日しか経っていない。

　それでも、レイジはもう一度足を運んでいた。

　夕方、陽が沈みかけた街道を歩きながら、彼はふと苦笑する。

　昨日、シスターにレイチェルを紹介したときのことを思い出していた。

　荷物を渡し、最低限の説明を済ませ、「じゃあ、あとはお願いします」と立ち去ろうとした——その瞬間だった。

　レイチェルが彼の腕を、ぎゅっと掴んだ。

　まるで、もう二度と離れまいとするように。

　最初はなだめ、説得し、笑ってごまかそうとしたが、彼女の手は頑として離れなかった。

　結局、その押し問答は三時間にも及んだ。

　気づけば修道院の鐘が夜を告げ、レイジの方が根負けしていた。

「……ひとまず、二、三日ここで過ごしてみたら？」

　そう言ってしまったのは、半ば諦めの結果だった。

　だが同時に、レイジの胸にはひとつの疑念も浮かんでいた。

　——これって、本当に“保護”って言えるのか？

　見知らぬ場所に連れてきて、「ここで暮らせ」と言う。

　言葉を変えれば、それは“人攫い”と何が違う？

　自嘲気味に息を吐き、彼は修道院の裏手へと足を運んだ。

　表から訪ねていけばいい話だが、なぜか足が勝手に遠回りを選ぶ。

　音を殺して建物の側面を回り込み、壁際にしゃがみこむと、そっと窓の下に身を寄せた。

　夕暮れの光が細い隙間から差し込み、窓の向こうには柔らかな笑い声が漏れている。

　レイジは息を潜め、指先で窓枠を押し上げるようにして、わずかに頭を覗かせた。

　そこには——

　子供たちに囲まれながら、ぎこちなくも微笑むレイチェルの姿があった。

　手には小さなほうきを持ち、他の子たちと一緒に床を掃いている。

　レイジはその光景をしばらく無言で見つめた。

　まるで盗み見をしている空き巣犯のような体勢なのに、胸の奥は妙に温かかった。

「……ちゃんと、やってるじゃないか」

　壁際に背中をつけて腰を落とすと、誰に聞かせるでもなく、小さく呟いた。

　安心したような、少しだけ寂しいような。

　その混ざった感情を、レイジ自身もうまく言葉にできなかった。

　——過剰に心配していたのかもしれない。

　レイジはそう思い、胸の奥で苦笑をこぼした。

　窓越しのレイチェルは、ぎこちないながらも他の子どもたちに溶け込みつつある。

　箒を持つ手も、昨日より少しだけ安定して見えた。

　だが、その安堵はほんの一瞬で砕かれた。

　中から不自然なざわめきが起こる。

　振り返ると、レイチェルの姿が見えた——ただし、今度は子どもたちに囲まれ、髪や服を引っ張られている。

　彼女の表情は歪み、目尻にはうっすらと涙の膜が張っていた。

　レイジの眉間に、無意識のうちに皺が寄る。

　理由はすぐに察せた。

　見慣れない金髪、清潔な服、そしてどこか浮いた存在感。

　この場において、それは“標的”として十分すぎた。

「……シスターは？」

　小さく呟いて、視線を走らせる。

　だが、部屋の中に保護者らしき姿はない。

　彼らの笑い声と、レイチェルの押し殺した嗚咽だけが、夕暮れの修道院に響いていた。

　その瞬間、レイジの中で何かが切れた。

　足元に転がっていた小石を、迷いなく拾い上げる。

　体が先に動いた。

　腕をしならせ、ためらいもなく窓へと投げつけた。

　——パリンッ。

　鋭い破砕音が室内に響く。

　飛び散るガラス片の中を、礫が一直線に軌道を描き、レイチェルの髪を掴んでいた少年の目の前を、紙一重で通過した。

　子どもたちが一斉に悲鳴を上げ、レイチェルが肩を震わせる。

　その瞬間、レイジは我に返った。

　——やってしまった。

　冷静な判断よりも先に、体が動いていた。

　ここは外。彼はただの来訪者。

　窓の向こうには、確かに“子どもたちの世界”がある。

　そこに外から割り込むなど、本来許されることではない。

　それでも、胸の奥に渦巻く怒りが、理性を押し流していた。

　子どもたちの注目が一斉に窓の方へ向く。

　レイジは息を吸い、反射的に跳躍した。

　風を切る音とともに、軽やかに窓枠へと足をかける。

　破片の散る夕陽の中、レイジの影が修道院の壁に長く伸びた。

　その眼差しは、完全に“外の傍観者”のものではなくなっていた。