【一章完結】生き返った少年、無自覚チートで剣と魔力の世界を渡る ～ボク主人公じゃないよね？～

少年編：スラムの異変

16：『ヒロインは遅れて登場する』

　突如現れたスーツの男は、蹴撃を加えた体勢のまま一瞬、硬直した。

　衝撃を受け止めたヘルマンの左腕が鈍く軋む。

　先ほどの異形との戦闘で負った傷が、確実に響いていた。

　腕の感覚が鈍り始めている。長期戦になれば分が悪い——それを、彼自身が一番理解していた。

「お前……何者だ？」

　ヘルマンは低く問いかける。

「気配を殺して……ずっと見ていたな。目的は、あの異形の男か？」

　スーツの男は肩をすくめ、軽く鼻で笑った。

「答えるわけねえだろ。雑魚は俺が口を開く前に消えるんだよ。……見ちまったんだろ、“実験体”を」

　実験体。その一言で、冷たいものがヘルマンの背を走った。

　やはり、関係している——異形化、そして魔獣事件。

「……叫んで飛び出してきたのはお前の方だろう」

　挑発を交えた言葉に、男の眉がぴくりと動く。

「はァ？　テメェが邪魔したからだろうが！」

　荒い声の裏に、どこか愉悦が滲んでいる。戦いを楽しんでいる類いだ。

　ヘルマンは小さく息を吐き、相手の動きを見極める。

　この場で逃すわけにはいかない。情報を引き出し、確保する。それが“騎士”の務めだ。

「“実験体”ってことは——やっぱり、あの異形化に関与してるってことだな」

　あえて誘導するように言葉を投げた。

　男はニヤリと笑い、足先で石を弾くように軽く地を蹴った。

「……へぇ、頭も回るタイプか。いいね。遊び甲斐がある」

　次の瞬間、視界から掻き消える。

　ヘルマンは即座に魔力を右腕に集中させ、迫る気配に合わせて拳を繰り出した。

「魔圧拳（マナブロウ）——！」

　だが空を切る。

　男はすでに背後に回り込み、月明かりの下で不敵に笑っていた。

「危ねぇな……でも悪くねぇ。小隊長さんの実力、たっぷり見せてもらおうか」

　ヘルマンは傷だらけの左肩をかばいながら、静かに息を整えた。

　この男は只者ではない——それでも、退くわけにはいかない。

　同時に、二人の足が石畳を蹴った。

　夜気を裂くような衝撃音。

　次の瞬間には、互いの拳と蹴りがぶつかり合い、火花が散った。

　スーツの男は素早かった。無駄のない動きで間断なく襲撃を重ねてくる。

　狭い路地の中で、左右から飛ぶ蹴りと肘打ち。

　ヘルマンは反射で受け、ガードし、時にかわす。

　鈍る左腕をかばいながらも、冷静に間合いを測っていた。

「見切りも早ぇな。本当に小隊長かよ？」

　軽薄な声の裏には、明確な殺意。

　ヘルマンは男の動きの癖を読み取りながら、次の一手を組み立てる。

　相手は速い。だが——軽い。

　ならば、一撃で沈めるしかない。

　踏み込みの瞬間、魔力の循環を一気に高める。

　心臓の鼓動に合わせて血流が加速し、拳に熱が宿る。

「——読めてる」

　低く呟き、拳を振り抜いた。

　魔圧拳（マナブロウ）が唸りを上げて放たれ、衝撃波が夜気を裂く。

　一撃が男の脇腹を捉え、鈍い爆音とともに路地の壁を貫いた。

　石片と木屑が弾け、男の身体が十数メートル先の建物を突き破って消える。

　砂煙が舞う中、ヘルマンは息を整えた。

　拳に残る衝撃が、まだ皮膚の下で脈打っている。

「負傷兵と戦うなら、傷口を狙うのがセオリーだ」

　ヘルマンは肩口の血をぬぐいながら、ゆっくりと呟いた。

「でもな——お前の考えが見え見えなんだよ。実戦経験、浅いな」

　沈黙。

　やがて、崩れた瓦礫の中から小さな笑い声が漏れた。

「……ククッ。なるほど、口も立つじゃねぇか」

　粉塵を払いながら、男がゆっくりと立ち上がる。

　服は裂け、頬に血が伝っているのに、瞳だけが爛々と輝いていた。

「いいねぇ。破壊力も十分。ようやく、ちょっと楽しめそうだ……」

　笑みは挑発ではなく、純粋な愉悦だった。

　まるで——戦うことそのものが、生きる理由であるかのように。

　ヘルマンは息を吐き、構えを整えた。

　目の前の敵はただのチンピラではない。

　この男、戦闘そのものを“実験”として楽しんでいる——危険なタイプだ。

　ヘルマンが本気を出せば、決して勝てない相手ではない。

　だが問題は左肩だった。

　異形との戦闘で抉られた傷は、応急処置の魔力循環でどうにか塞いでいたが、無理に動いたせいで再び血が滲み始めている。

　腕の可動域が狭まり、動きの精度も落ちていた。

（時間をかければ、ジリ貧だ……短期決戦で仕留める）

　そう決意した矢先、スーツの男が先に動いた。

　その動きは、まるで重力を無視するかのように軽い。

　飛び上がり、身体をひねりながらきりもみ回転——高速の回し蹴りが唸りを上げて迫る。

　ヘルマンは反射神経だけで受け止め、踏ん張りを効かせて足を掴んだ。

「——甘い」

　掴んだ瞬間、全身の筋肉を連動させ、男を石畳に叩きつけた。

　石畳がひび割れ、鈍い衝撃音が夜気に響く。

　男の身体が地面にめり込む——だが、呻き声ひとつ漏らさない。

　そのまま体勢を反転し、地を蹴る。ヘルマンの足元から顎へ、鋭い蹴り上げが突き上がった。

　視界が揺れる。反応が一瞬、遅れた。

　立て直そうとするより早く、再び蹴りが連続して襲いかかる。

　痛みよりも先に、肩口の熱が広がっていく。

（傷口を狙ってきやがるか……見えてるな）

　威力自体は大したことはない。だが、一発ごとに傷が開いていく。

　実戦を知らぬ若造の攻撃ではない。理性を残しながら、確実に殺しを狙う手際。

「しつこい野郎だな……」

　吐き捨てるように言い、ヘルマンは蹴りの軌道を読む。

　次の瞬間、飛び込んできた足首を正確に掴み取った。

「——終いだ」

　全身のバネを解放するように、腕を一気に振り抜く。

　掴んだまま、男の身体を勢いよく投げ飛ばした。

　衝撃波が走り、背後の建物の壁が砕ける。

　男の身体は一直線に飛び、壁を突き抜け、大通りへと消えた。

　瓦礫が崩れ落ち、粉塵が舞い上がる。

　ヘルマンはその光景を黙って見つめた。

　息が荒い。肩から流れる血が、手の甲を伝って滴り落ちる。

（……まだ終わっちゃいねぇだろうな）

　そう呟きながら、血の匂いを混じえた夜風を吸い込んだ。

　喉の奥が鉄の味で満たされる。呼吸のたびに肩の傷が軋み、神経が焼けるように痛む。

　相手はタフだ。生半可な一撃で沈むような男ではない。

　それを理解しているからこそ、ヘルマンはすでに次の動きに備えていた。

　瓦礫の中に突き刺さっていた大剣を拾い上げ、右手で構える。

　重さが心地いい。何度も命を預けた得物だ。

　刃の上を血が伝い落ち、石畳に赤い雫を描いた。

　そして一分も経たぬうちに、男が戻ってきた。

　跳躍と同時にきりもみ回転、脚の軌道は風鳴りを伴って一直線に迫る。

　蹴りの姿勢だ。速い。

　だが、ヘルマンは受ける準備もぬかりない。

　低く息を吐き、魔力を剣身に流し込む。

「――魔圧撃《マナスティル》・断空ッ！」

　刃が空を切り裂いた。

　空気が裂け、周囲の瓦礫が浮かび上がる。

　斬撃の奔流が蹴りと正面から激突し、眩い光と衝撃波が交錯する。

　直後、軌道を逸れた斬撃が背後の廃墟をまっ二つに切り裂き、崩落の音が夜を震わせた。

　風圧に髪が煽られながら、ヘルマンは低く唸った。

「今のは大技だったんだがな……斬撃の軌道をズラすとは。よく喋る割にはなかなかやるじゃないか」

　呼吸が荒くなる。体内の魔力が目に見えて減っていく感覚があった。

　肩の痛みも限界に近い。これ以上の長期戦は無理だ。

　だが――まだ倒れられない。

「そうかい。じゃあ、俺の大技もお返ししねえとな」

　男が不敵に笑い、ゆっくりと右足を持ち上げた。

　翡翠色の魔力が踊るように脚へ集束していく。地面が震え、空気が唸る。

　純粋な魔力を物理に転化する蹴り――あれを直で受ければ、ただでは済まない。

　ヘルマンは一瞬で距離を詰める算段を組む。

　カウンターを狙うか、それとも――

「魔圧蹴《マナシュート》ッ！」

　地を割る音とともに、翡翠の閃光が迫った。

　反射的に腰を落とし、剣を構える。

　しかし、振り下ろすより早く――

　灼炎と共に、一閃が割り込んだ。

　眩い火花と爆ぜる熱。

　それは蹴りの直撃を寸前で受け止め、力強く押し返す一撃だった。

　赤く染まる太刀が、軌跡に残光を残して夜を裂く。

　その瞬間、周囲の気温が数度上がり、焦げた風が二人の間を吹き抜けた。

「市街地での戦闘行為――見過ごせませんよ」

　低く澄んだ声。

　焦げた空気の向こう、太刀を構えた三つ編みの少女が立っていた。

　紅蓮の刃を握り、炎のような瞳で敵を睨む。

　ミカ・アルドゥーネ――ヘルマン小隊の太刀使いだ。

「なんだ？　お前は」男が舌打ちする。

「ただの騎士団員よ。非番だけどね」

　太刀を振り抜くたび、赤熱が尾を引いた。

　その姿を見て、ヘルマンは小さく息を吐く。

　――正直助かった。だが、この戦い、まだ終わりじゃない。