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15：『ボスラッシュの終わりが見えない』

　目の前で呻き声をあげるのは、突如として異形へと変わり果てた若い男だった。

　その腕が閃いた次の瞬間、鋭利な爪がヘルマンの左肩に深く食い込む。

　焼けるような痛みが走り、血の匂いが湿った空気に混ざった。

　しかし、ヘルマンは眉一つ動かさない。

　肩を貫かれたまま、逆にその爪を“固定”した。

　ガッチリとホールドされたことで、男の動きが一瞬止まる。

　好機は、わずか一拍。右腕に意識を集中させ、拳を固める。

　体内を流れる魔力を一点に絞り、鳩尾めがけて放つ——。

　拳がめり込み、鈍い衝撃音が響いた。

　吹き飛ばすのではなく、確実に内臓を潰す。

　戦場で身につけた、“止める”ための打撃だった。

　異形の男が喉の奥から野獣のような叫びを上げる。

　狂気と苦痛が混ざり合った声。

　その光景にヘルマンは眉を寄せ、短く息を吐いた。

（……なんの恨みもないが、すまないな）

　彼の拳に迷いはなかった。

　哀れみも、同情も、戦いの最中に挟む余地はない。

　せめて、終わった後に祈ろう——そう思いながら、再び拳を構える。

　攻撃の主導権は完全にヘルマンに移っていた。

　狭い空間での体捌きは、長年の実戦で染みついたものだ。

　魔力を流しながら体勢を切り替え、男の顎、脇腹、鳩尾へと連撃を叩き込む。

　肉を殴る音と骨の軋みが重なるたび、異形の抵抗は鈍っていく。

　攻撃と同時に肩を抉っていた爪が引き抜かれた。

　瞬間、焼けた鉄を押し込まれたような激痛が走る。

　視界が一瞬にして白く弾ける。

　だが、ヘルマンは歯を食いしばり、視線を逸らさなかった。

　痛みに意識を奪われるのは一瞬で十分だ。

　その一瞬が命取りになることを、彼は嫌というほど知っている。

　血が滴る肩を押さえもせず、ヘルマンはただ目の前の敵だけを見据えていた。

　その瞳は静かで、揺るぎがない。

　まるで“騎士”とは何かを、誰に語るでもなく、その姿で示しているようだった。

　魔力とは——生きようとする意思そのもの。

　それを循環させることで、身体は一時的に損傷を抑え、流血を止めることができる。

　戦場に生きる者にとって、それは理屈ではなく“生存の技術”だった。

　ヘルマンも例外ではない。

　肩の傷は深い。致命傷ではないが、放置すれば命を奪う類の痛みだった。

　それでも彼は、己の魔力を巡らせて痛みを鈍らせ、動ける身体を保っていた。

（……まったく、俺も歳を取ったもんだ。レイジのやつに“おっちゃん”って呼ばれても、否定できねぇな）

　わずかに口角が上がる。

　だが、その微笑も一瞬だった。

　対面の異形は、まだ立ち上がる。

　爪を引きずり、喉の奥から獣のような呻きを漏らしながら、ふらつく足でこちらへ迫ってくる。

　その声には、苦しみが混ざっていた。

　怒りでも憎しみでもない——“助けを乞う悲鳴”のように、ヘルマンには聞こえた。

　ほんの一瞬だけ、瞳を伏せる。

　祈りの言葉が、唇から零れた。

「光に還れ……苦悶する魂よ。安らかに——」

　その声は静かで、戦場に散った無数の命へ捧げる祈りと同じ響きを帯びていた。

　拳に魔力を込める。

　大剣は狭すぎて振り回せない。ならば、肉弾戦で仕留めるしかない。

　理性を失った敵の動きは粗い。読みやすい。

　その単調な軌道の裏には、もはや“人間だった頃の癖”すら残っていない。

　ヘルマンは一歩前へ出て、相手の腕の動きを見切る。

　攻撃が振り下ろされる瞬間、腰を深く落とし、魔力の流れを拳に集約した。

「——魔圧拳（マナブロウ）ッ！」

　放たれた拳が、空気を裂くような衝撃音を立てた。

　魔力が爆ぜ、圧縮された力が敵の胸を貫く。

　その瞬間、裏路地に閃光のような閃きが走り、全ての音が途絶えた。

　異形の男は宙を舞い、背中から石畳に叩きつけられた。

　骨が砕けるような鈍い音が響き、男の体は力なく地面に沈む。

　やがて、皮膚を覆っていた異形の痣が淡く薄れ、人の肌の色へと戻っていった。

　苦悶の表情も、今はどこか穏やかだ。まるで、長い苦しみからようやく解放されたかのように。

　ヘルマンは静かに息を吐き、拳を下ろす。

　戦場の空気が、一瞬だけ静寂を取り戻した。

（安らかに眠れ……）

　彼はわずかに膝をつき、胸の前で短く祈りを捧げた。

　祈り終えると、遺体を安全な場所に移そうと手を伸ばした——その瞬間。

　高いトーンの声が、上空から響いた。

　どこか鼻につく、挑発的な声色だった。

「なに邪魔してくれてんだよ、雑魚の騎士団のくせに！」

　ヘルマンはゆっくりと顔を上げた。

　月光の縁に、ひとりの男が立っている。

　場違いなほど清潔なスーツをまとい、緑の短髪が夜風に揺れた。

　耳元で小さなピアスが月を反射し、きらりと光る。

　その足を気まぐれにぶらつかせ、口元には軽薄な笑み。

　だが、その瞳だけは獣のようにぎらついていた——血の匂いを嗅ぎつけた捕食者のように。

（——次から次へと。一体……）

　次の瞬間、男の姿が掻き消えた。

　風が切れる音。反射的に視線を前へと戻す。

「——っ！」

　視界に飛び込んできたのは、唸りを上げて迫る蹴り。

　顎を狙った鋭い一撃を、ヘルマンは反射的に左腕で受け止めた。

　衝撃が骨を軋ませ、石畳が粉々に砕け散る。

　痛みが走るが、足は一歩も退かない。

　屋根から降り立った男は、楽しげに笑った。

　その顔には戦いの緊張など一片もない。

「……へぇ、俺の動きが目で追えんのか。さてはテメェ、隊長クラスか？」

「残念、小隊長だ」

　短いやり取りの中にも、互いの力量を測る空気があった。

　だがヘルマンの眼差しは、ただ冷静だった。

　——彼はもう、戦場で挑発に乗るほど若くはない。