＜幕間＞
荒れた廃屋は夜の帳に沈み、昼間の雑然とした猥雑さとは違う、冷たい緊張が漂っていた。
壁のひび割れに影が落ち、床には埃と古い血の匂いが混じる。
灯りといえば、擦れたランプの薄い光だけで、物音は吸い込まれるように小さくなった。
床に転がる剣士を数人の男が囲む。目の前に散らばった武具の金属音が、夜の静けさをいっそう際立たせる。
誰かがためらいなく、奴の頭部をブーツで蹴りつけた。
鈍い衝撃とともに剣士はぎこちなく体を起こす。
「ここは……俺は、どうしたというのだ」
頭を振ると、周囲の男たちの視線が一斉に襲いかかる。
蔑みと期待と、どこか残酷な好奇が混ざった視線だ。
レイアウトの中で、自分がどう見えているかを即座に探る習性が身体に残っている。
——仕事に失敗した。
直感が即座に答えを返す。
簡単な人攫いの護衛。仕事のはずだった。
だが頭の奥で、断片が苦くよみがえる。
背後にいた子供の顔。刃を振るったあの瞬間。
致命の一閃を確かに与えたはずなのに、次の瞬間にはその子が立ち上がり、こちらへ刃を振っていた。
常識がひっくり返されたような短い感覚。
夢か幻か、あるいは見誤りか。だが事実は一つ。背後を取られ、敗北した。
男たちの中に走るざわめきが、さらに彼の羞恥を押し広げる。
人攫い集団の折檻を受けるという屈辱。
その言葉だけで胸の奥が冷たくなる。
ギロリと男たちに圧を与えるだけで、彼らは一歩引いた。
恐怖ではなく、尊敬でもなく、単なる畏れ。
彼はその反応に、微かな満足と、同時に深い侮蔑を感じた。
自ら名乗った『片目剣士のバロック』——誇り高き名は、いつのまにか『片手剣のバロック』やら妙にチープな二つ名に変わり果てていた。
周りが付けた嘲笑交じりのアダ名は、己のアイデンティティを削いでいくように痛い。
だが嘲笑に取りつかれても仕方がない。
名は変わっても、技と剣は消えない。ならば、剣で語る他に道はない。
血の匂いと埃の中で、バロックは自分の手を見つめる。
手のひらに残る震え、筋の浮き。
敗北の余韻が身体に刻まれている。
だがその震えはやがて、熱へと変わるはずだ——いや、変えてみせる。
剣の刃に、恨みを刻み込むように研ぐのだ。
当面の標的は、名も知らぬイリュドの少年剣士に定まった。
理由は単純だ。敗北の記憶が何を求めているかを、バロックは知っている。
名誉を取り戻すため、恥をそそぐため、そして――自分をあざ笑った世界に答えを返すために。
暗闇の中で、彼の目は小さく爛々と光った。片目でも、視線は確かに獲物を捉えていた。
面白かったらブクマ・評価で応援してもらえると嬉しいです！
