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11：『神様はいた。子供だった』

　レイジは柄にもなく焦っていた。

　檻の中の少女をどうにかできる時間とタイミングは、ほんのわずかしか残されていない。

　今しかない。

　身を潜めた木箱の影から檻の裏へと回り込み、掛けられた布をほんの少しめくる。

　薄暗がりの中で、少女の顔がこちらを向いた。

「ねえ、君はどうしたいの？」

　声は意外にも落ち着いていた。

「このままだと君の人生は、他人の意思で勝手に決められて、惰性で流れてくだけだ。……ここで終わらせてあげることもできるし、君が生きたいと望むなら、僕は力を貸すこともできる」

　我ながら気取った言葉だった。

　場の緊張感が背中を押したのか、つい口をついて出てしまったのだ。

　もちろん、彼女の人生をここで終わらせるつもりなど毛頭ない。

　言ってみたかっただけ――そんな安直な理由だ。

　だが、レイジの思惑とは裏腹に、少女の反応は真剣だった。

　伏せられていた瞳が細く持ち上がり、目尻から小さな雫がひとすじ頬を伝った。

　弱々しい涙の輝きが、廃墟の薄明かりに反射する。

「……全く。しょうがないな！」

　自分に言い聞かせるように吐き捨てると、レイジは肩をすくめた。

　まるで軽口で緊張を打ち消そうとするかのように。

　次の瞬間、勢いをつけて木箱に飛び乗る。

　乱暴な音に男たちが気づき、怒号を上げた。

　レイジはとっさに、木箱に無造作に積まれていた盾や木材を掴んで投げつけた。

　狙いなど適当だったが、意外にも男たちは顔をしかめてひるんだ。

　好機だ。

　レイジは飛び降りざまに錆びついた剣の柄をつかみ、その重みを確かめる間もなく構える。

「——魔圧撃（マナスティル）！」

　修行で叩き込まれた通り、衝撃波をまっすぐに放つ。

　刹那、鈍い音とともに光の奔流が男たちの胴を打ち抜き、二人まとめて外へと吹き飛ばした。

「……ふう。弱い人で良かった」

　肩で息をしながらつぶやく。胸の奥に溜まっていた緊張が、ようやくゆるんでいく。

　振り返れば、檻の奥で怯えている少女が目に映った。

「もう大丈夫だよ」

　布を再び払ってそう告げた、その瞬間だった。

　背中を灼くような熱と、骨まで届く鋭い痛みが走る。

　何が起きたのか理解できず、思わず足が止まった。

　ゆっくりと振り返ると、そこには見覚えのない隻眼の男。

　血に濡れた剣を、忌々しげに振りぬいている。

「ガキが紛れていたとはな……」

　しまった。見張り役が残っていたのか。思考はそこでぷつりと途切れ、視界が暗く沈んでいった。

　＊　＊　＊

　少女に名はない。

　家族もいない。

　唯一の身内だった母親は、長く苦しんだ末に病に倒れ、この世を去った。

　残された少女には、もはや生きる理由も、希望もなかった。

　そうして諦めることだけを、いつの間にか覚えてしまっていた。

　あの日も、行くあてもなく夜の路上をさまよっていた。

　人影の消えた道、冷たい風、ただ進む足音だけが響く中で、突然腕をつかまれ、人さらいに連れ去られた。

　けれど、それさえどうでもよかった。

　最愛の母はもういない。

　どうやって生きればいいかもわからない。

　いっそ成り行きに任せ、どこかで惨めに終わるのも、もう受け入れられる気がしていた。

　そして今、こうして檻に押し込められている。

　まるで動物のように扱われ、呼吸すらも意味を持たない。

　あとは感情を殺して死を待つだけ――そう、決めていたはずだった。

　そのときだった。

　布の隙間から誰かが顔をのぞかせ、視線が絡む。

　見知らぬ少年だった。

　だが、その瞳はただの人間のものとは違って見えた。

　言葉を発する前に、胸の奥がざわついた。

　その声は不思議に柔らかく、それでいて逃れられない力を秘めていた。

　苦しみを語るより先に、心の奥で何かが動いた。

　抑えていた感情があふれ、頬を涙がつたう。

　――この少年は、きっと神様なのだ。

　そう思わずにはいられなかった。

　一握りの希望が、突然目の前に差し出されたのだ。

　少女は、痩せ細った足に力を込め、わずかに上体を起こす。

　その先で、少年が檻の外を駆け抜けていく。

　人攫いたちを翻弄するその動きは、細身の体からは想像できないほど鋭く、まるで絵本に出てくる正義の騎士のように映った。

　しかし、二人の男を弾き飛ばして安堵を見せたその瞬間――。

　彼の背後から、別の男が忍び寄っていた。

　鋭い刃が振り下ろされ、少年の体が大きく揺らぐ。

　血が飛び散り、意識が遠のいていくように見えた。

　すべての希望が、一瞬で崩れ去った。

　――上げて、落とす。

　これほど残酷なことがあるだろうか。

　一度抱いた希望は、絶望に転じてもなお心の奥でくすぶり、少女を苦しめる。

　隻眼の男がゆっくりと檻に近づいてくる。

　その冷めた視線に、少女は喉が詰まり、全身が震えた。

　体温が奪われていくようにガタガタと震え、シバリングが止まらない。

　心の奥底から、忘れていたはずの感情がこみ上げる。

「……死にたくない――」

　気づけば、声が勝手に口をついていた。

　男は商品を値踏みするように冷ややかに少女を見下ろし、「取引までまだ時間があるが……連れていくか」と呟き、手を伸ばす。

　その瞬間――。

「魔圧撃（マナスティル）――！」

　廃墟に鋭い声が響き渡り、衝撃とともに男の体が吹き飛んだ。

　鈍い音を立てて倒れ込み、呻き声を残して動かなくなる。

「誰……だ……」

　最後の抵抗のように吐き捨て、隻眼の男は沈黙した。

　その背後から、血に濡れながらも少年が立っていた。

　息を荒げつつも、その目には不思議な光が宿っている。

「もう……油断大敵だよ。さては素人だね？」

　軽口を叩くその声に、少女の胸が大きく震えた。

　確かに生きている。

　その姿は、やはり神様に違いないと、少女は改めて思わずにはいられなかった。