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|盗賊万歳《ヘイル トゥ ザ シーフ》の幹部を目の前にし、フェロ―シャスは青ざめていた。
そして、這うように彼女から離れようとしている。
王族の威厳をかなぐり捨てたなんとも情けない姿だ。
側近たちには、どうしてフェロ―シャスがそこまでシャーリンを恐れるかわからなかった。
フェロ―シャスは若い頃から文武両道で、剣の腕でも現役の王国騎士団にも劣らない実力を持っている。
たしかに武闘派で有名なギルドの女幹部とはいえ、賊はシャーリン一人だけだ。
そこまで恐れる必要はないはず。
だが、今は考えている場合ではないと、側近たちは主を守るために剣を抜く。
シャーリンは|盗賊万歳《ヘイル トゥ ザ シーフ》の仲間を連れていない。
王国騎士団もまだ来ていない。
この女さえ殺せば我々は逃げ切れる。
側近たちはシャーリンを囲んで、慣れない剣を手に彼女へと迫った。
まだ倒れている兵にも声をかけ、早く賊を討てと何度も声を張り上げる。
「やれやれだね。あんたらはお呼びじゃないんだけど……」
シャーリンが辟易とした表情でため息をつくと、彼女を囲っていた兵が次々と倒れていく。
側近は慌てて身構え、動く人影に目をやると黒髪の女が剣を振り回していた。
リットだ。
彼女はシュガーを倒した後に、ファクトとガーベラがアテンティーヴを皆の前へ出したことを確認し、シャーリンのことを追いかけていた。
一応ファクトの計画では、リットではなくアテンティーヴ王女と引き合わせてくれた協力者がシャーリンと共に、逃げるフェロ―シャスたちと戦う話だったのだが。
作戦を聞いてなかったのか、リットはこの場に現れた。
「あんた、なんでここにいんの?」
「えッ? だって手が空いてたし。それよりも元王さまが逃げてくよ。早く追いかけなきゃ」
「やれやれ……あんたは本当にやれやれって感じだよ」
シャーリンはリットに呆れながら後を任すと、包囲を抜けてフェロ―シャスを追いかけていった。
残されたリットは、シャーリンを追いかけようとする側近らの前に立ちはだかる。
それなりに強いようだが、所詮は子供、多勢に無勢。
たった一人で何ができると、リットのことを囲み始める。
側近たちも慣れないなりに腕に自信があるのだろう。
不意打ちで何人かやられたが、自分たちが有利なのは変わらないと、リットとの距離を詰めていく。
「いやーよかったよかった。間に合ったみたいですね」
側近たちがリットに襲いかかろうかというとき、そこへ細目の騎士――オルタナが現れた。
オルタナは飄々とリットたちへ近づいていき、ゆっくりと剣を抜く。
王国騎士団ではなく、オルタナが一人で現れたことに安堵した側近たちは、彼に取引きを持ちかけた。
もし我々の逃亡に手を貸してくれるのならば、平民上がりの騎士では一生手に入らない報酬を支払うと。
一方でリットは、彼らの話を聞きながらも表情一つ変えていなかった。
強い敵が増えたというのに、彼女はどうでもよさそうな顔をして、傍にいた側近に斬りかかる。
「えーい、なんと卑怯な! オルタナ·オルランド殿! どうだ? 我々に協力して――ッ!?」
「卑怯なのはあなたたちでしょう?」
側近の一人がオルタナに声をかけた瞬間、その男の喉に剣が突き刺さった。
オルタナはヘラヘラとした表情のままで、次々に側近たちを斬り殺していく。
リットは何が起きているかよくわからなかったが、まずはフェロ―シャスといた連中だと思い、慌てふためく側近たちを息の根を止めていった。
裏門前が血塗れになった頃には、その場に立っているのはリットとオルタナだけとなっていた。
二人とも返り血で真っ赤に染まりながら向き合い、先にリットが口を開く。
「あんたで最後だ……」
オルタナは何も言わず、ただ剣を構えた。
リットが斬りかかる。
凄まじい斬撃の嵐がオルタナに襲いかかった。
剣が攻撃を受けるたびに欠けていく。
「魔力を纏った剣……これは恐ろしいですね」
「姉さんはもっと上手く使ってたよ」
淡々と剣を振る速度を上げていくリット。
堪え切れなくなったオルタナが後退していく。
「騎士っていっても普通なんだね。やっぱメロウ姉さんより凄い人なんていないんだ」
「まあ、私は平民上がりですし。王族と比べられても困りますよ」
優勢だったリットだったが、欠けていくオルタナの剣が砕ける前に、先に彼女の剣が粉々になった。
魔力を供給され続けた剣に限界が来たのだ。
リットは一度下がると、傍に転がっていた死体から剣を奪った。
それから仕切り直しとばかりに、身構えて再びオルタナのことを見据える。
「あんた、やる気ないでしょ?」
「わかってるなら話が早いですね。とても勝てそうにないので帰らせてもらいます。君はシャーリンさんを追うといい」
オルタナはリットの問いに答えながら、倒れていた馬車を引いていた馬を起こした。
馬の顔を撫でてあやしてやると、彼はそのまま跨ってこの場から去っていく。
リットは、オルタナを追いかけることはしなかった。
興味なさそうに彼が去っていくのを眺めると、すぐにシャーリンの後を追った。
