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――リフレイロード王国の宮殿で、治安維持組織アナザー·シーズニングのシュガーは、王に謁見していた。
彼女はリーダーだったマスタード·オルランドの汚名をそそぐべく、現国王フェロ―シャス·リフレイロードに直訴しているところだった。
本来ならば、たかだか治安維持組織のメンバーが国王と会うことなど叶わない。
だが、この案件にはメロウ·リフレイロードが絡んでいるため、異例として許された。
もともとメロウの殺害をマスタードに依頼したのがフェロ―シャスだ。
このことが公になっていないのもあり、表向きではシュガーとの謁見は、亡きマスタードへの労いということになっている。
「では、マスタード·オルランドは私の命令を無視して失敗したということだな」
シュガーはフェロ―シャスに、流刑島パノプティコンで起きたことをすべて伝えた。
マスタードの単独行動から突然の島全体の放火、さらに囚人たちの暴動を。
それを聞いたフェロ―シャスは冷たい声を出し、玉座から無表情のままでシュガーを見下ろしている。
シュガーは、そんな態度の王に内心で毒づきながらも何もできない。
ただ湧き上がってくる怒りをすべてメロウへと向けることしか、彼女には自分を抑える方法がなかった。
所詮は一介の警備兵だ。
ここで下手に口を挟めばこの案件から外され、マスタードの仇を討つ機会を失うことになる。
耐えるのだ。
そうすれば、恩人の雪辱を晴らすチャンスは必ずやってくる。
シュガーは片膝をついて下げた頭の下で、そう考えていた。
「信用できる男だからと聞き任せたが。年寄りはやはり使えんな。しかも逃げたメロウは、今ギルドにいるそうではないか」
玉座にふんぞり返り、鼻を鳴らすフェロ―シャス。
彼の耳には、すでにメロウが|盗賊万歳《ヘイル トゥ ザ シーフ》に守られていることは入っていた。
しかも、武闘派で有名な幹部であるシャーリンと彼女が、姉妹分の契りを結んだこともだ。
シュガーはそのことを、今フェロ―シャスの側近に聞かされた。
あの父親殺し王殺しの王女は、あの悪名高いギルドに入ったのか。
「恥知らずめ」と心の中で叫び、シュガーは拳を握っていた震わせる。
そして、フェロ―シャスのマスタードへ侮蔑の言葉にも堪え、彼女は顔を上げて言う。
「国王さま! どうか私に、罪人メロウ·リフレイロードを捕らえる命をお与えください!」
出すぎた真似をするなと、フェロ―シャスの側近らが声を荒げたが、国王はそんな彼らを制した。
それからフェロ―シャスはイスから立ち上がると、シュガーに向かって口を開く。
「お主の名は?」
何度も顔を合わせ、ついさっきも側近が口にしていたのに知らなかったのか。
シュガーはまたも内心で毒づいたが、すぐに自分の名を伝えた。
相手は国王だ。
マスタードほどの男ならまだしも、自分のような平民出身の名などすぐに忘れてしまうのだろう。
しょうがない、しょうがないことなのだと、シュガーは名を伝えながら自分に言い聞かせ続けていた。
「では、シュガーよ。お主には我が騎士団と共に、罪人メロウ·リフレイロード確保に参加してもらう、そのほうが死んだマスタードの奴も喜ぶだろう」
「はっ! 度重なる恩情にこのシュガー、必ずや国王の期待に応えてみせます」
謁見が終わり、シュガーは王の間から去った。
側近たちがフェロ―シャスに進言する。
あのような下賤の者が使う必要はあるのかと。
フェロ―シャスは、不可解そうにしている側近らに、笑みを浮かべて返事をした。
「犬には犬の使い道がある。マスタードは失敗したが、あの者の怒りは利用できるだろう。それに別に騎士に取り立てるわけではないのだ。使えるだけ使ってやればいい」
側近たちはフェロ―シャスの言葉を聞くと、その場で深く平伏した。
「おーい! シュガー、シュガーだろう!?」
王の間を出た後、シュガーは城内から外へと向かっていた。
その途中で、彼女は複数の者から声をかけられた。
「お前たち……いや、今はそんな口に利き方はできないな」
それは甲冑姿の若者たち――シュガーに声をかけたこの男女入り混じった集団は、リフレイロード王国が誇る騎士団の面々だった。
彼ら彼女らは全員が元治安維持組織アナザー·シーズニングのメンバーで、マスタードの推薦によって数年前に騎士となった者たちだ。
シュガーと同じく平民出身だった彼ら彼女らだったが、マスタードとの養子縁組によってオルランド姓をもらい、見事に試験を突破した才能あふれる若者たちでもある。
年齢的にはシュガーよりも少し下くらいだが、彼女とは誰もが親友のような間柄だった。
それでも身分でいえば自分よりも高いため、シュガーは少し喋りづらそうにしている。
「同じでいいよ。俺たちはマスタードさんの下にいた同士だろ」
「それよりもシュガーも捜索隊のメンバーに選ばれたんだってね。これで私たちと一緒にマスタードさんの無念を晴らせる!」
長身の男とブラウンヘアの女が、シュガーの手を取って声を張った。
他の者たちも2人と同じ気持ちのようで、誰もがシュガーを歓迎している様子だ。
「ヴィネガー、ソルト……。みんなも……」
シュガーは昔の仲間たちに囲まれ、緊張の糸が切れてしまった。
涙が止まらない。
涙腺が緩んで戻らない。
嬉しいのに、嬉しいだけなのにどうしてこんなにも涙が出てしまうのかと、シュガーは恥ずかしい姿をさらしたことを皆に謝った。
それから涙を拭った彼女は、騎士となった昔の仲間たちに向かって声を張り上げる。
「必ずマスタードさんの無念を晴らす! ここにいる私たち全員でだ!」
