18
海から上がって来たのは、アナザー·シーズニングに捕まったはずのガーディだった。
暴動のどさくさに紛れて逃げ出したのか。
相棒のトリッキーも彼に続いて小舟に乗ってくる。
「ファクトの奴に聞いたのかよ。俺たちの作戦をよぉ」
トリッキーは歯をむき出しにして、リットを抱いているメロウを睨みつけた。
身の危険を感じたリットは慌てて包丁を握り、ニ人に対して身構える。
ガーディもトリッキーも武器は持っていなかったが、けっして油断はできない。
トリッキーは魔法を使うことができ、ガーディのほうはどうしてだがずっとメロウのことを嫌っていた。
それに何よりも、この小舟では人間四人の重さに耐えられない。
確実に自分たちを落としにくる。
リットはここまで来てメロウを殺させるとかとニ人と対峙した。
「やる気か? 知ってるぞ、リット。テメェは仲間内で一番の雑魚だろ? 前に打ち合ってるのを見てたぜ。そんなテメェがマジでやる気か? あん!?」
「包丁持ってるからって俺らに勝てる気かよぉ。魔法もろくに使えないテメェがよ!」
ガーベラとフリーが凄んでくる。
戦う前から勝負はわかっていると声を荒げてくる。
それもしょうがないことだった。
彼らが知っているのは、リットたちがメロウから剣や魔法、技などを習っているところだけだからだ。
そのときのリットは、力ではガーベラに負け、魔力ではフリーに劣り、ファクトのような特技も持ち合わせていない情けない姿だった。
彼女本人も、自分には取り柄がないことをよく知っている。
だが、それでもリットは引かない。
どんな手を使ってもメロウを守る。
姉さんのためにも仲間のためにも、そしてなによりも自分のために。
「このまま一緒に乗るなら四人でも小舟がもつ方法を考えるけど……姉さんとあたしを落とそうっていうなら、もちろん戦うよ!」
吠えたリット。
その顔は自信に満ち溢れていた。
怯えなど一切ない。
元々の性格から、リットは相手の強さに臆するような人間ではないのもあったが。
何よりもマスタード·オルランドを倒した力――魔法剣を扱う力に目覚めたのもあった。
マスタードに比べれば、目の前のニ人はただのチンピラでしかない。
「あれ、なんで!? 魔力が出ない!? なんでよ!? なんで出ないんだよ!?」
しかし、リットの握る包丁から魔力は出なかった。
彼女はまだ自分で魔法剣の力をコントロールできない。
マスタードと戦ったときはただ無我夢中で包丁を振っていただけで、一体どうやって魔力を纏わせたのかを、リットはわかっていなかった。
「なに言ってんだテメェは!」
「魔法でも使う気だったのかよ。だけどビビっちまって出せねぇってか。お似合いだぜ、テメェにはよぉ!」
トリッキーは詠唱を始め、その手に火を出現させた。
それは犬か猫くらいの大きさで、受けてもダメージは大したことはなさそうだったが、それでも足場の悪い小舟の上では遠距離攻撃は脅威だ。
ガーディが前に出てくる。
海を泳いで追ってきたせいでずぶ濡れになっている姿が不気味で、余計な恐怖感を煽る。
そんなニ人に対してリットが思わず仰け反ってしまうと、突然、彼女の包丁が奪われた。
「姉さん!?」
メロウが目を覚まし、リットから包丁を奪ってガーディへと斬りかかったのだ。
その瞬間、彼女の握った包丁に雷が宿った。
暗かった海がピカッと明るくなり、凄まじい唸り音を鳴らしながら剣が振り落とされる。
「メロウ!? テメェはぁぁぁッ!」
ガーディはその一撃を喰らって海へと吹き飛んだ。
残されたトリッキーは火の玉を放ったが、メロウが包丁を一振りすると、放った火と共に雷にやられてしまう。
黒焦げになって倒れたトリッキーを、リットが海へと放り捨てる。
「ファクトが……フリーが……ガーベラが……救ってくれた命なんです……。あなたたちに取られるほど……安くは、ない……」
メロウは満身創痍ながらも、敵を一気に片付けることに成功した。
しかし、やはり無理をしていたのか。
彼女はその場に倒れ込んでしまう。
リットは慌てて彼女に駆け寄った。
姉さん、姉さんと何度も声をかけて、体は大丈夫なのかと確認をする。
だが、メロウは再び意識を失っていた。
それでも呼吸は安定しており、静かに眠っていることを見るに問題はなさそうだった。
「メロウメロウメロウメロウゥゥゥ! テメェはいつか絶対に殺す! 国をメチャクチャしたクソったれは絶対に俺がぁぁぁッ!」
海からはガーディの怨み言が聞こえ続いてる。
もう追いかける体力もないのか。
それともメロウの強さに敵わないと諦めたのか。
どちらにしても二度と彼らとは会うことはないだろうと、リットは水面に浮かぶガーディとトリッキーの姿を見た。
その後にメロウをそっと寝かせてオールを握ると、小舟を漕ぎ出す。
夜の海を進みながらリットは思う。
皆はメロウを助けるために命をかけた。
だからこそ姉さんは、あんなところで殺されてたまるかと無理して立ち上がった。
全身を火傷している重傷者なのに、体に鞭を打ってガーディとトリッキーを退けた。
それに比べて自分はなんて情けないのだろう。
仲間たちに姉さんを託されたのに、逆に守られてどうするんだ。
「やっぱ姉さんもみんなもスゴイよなぁ……。あたしも頑張んないとね」
リットは改めてメロウや仲間たちの凄さを感じると、使えない自分でも、次からは姉さんを守ると内心で吠えた。
