書き直せないラブレター
「うわ、もう中巻読み終わってるじゃん」
放課後の文芸部で、徳沢麦が上巻のページをめくる手を止めた。
「そんな引くなよ」
小川咲人が下巻に目を落としたまま言う。
麦は、彼の口元がわずかに緩んだのを見逃さなかった。なんだか悔しくなって、少しでも追いつこうと読書を再開する。
旧校舎一階にある文芸部は、千紫中学で最も部員が少ない。部員は三名だと申請してはいるものの、毎日活動を行っているのは麦と咲人の二年生だけだ。
「今日二人はなに読んでんの？」
ソファーに仰向けの三年生が首を傾ける。黒の艶髪がさらりと合皮を伝うが、それに気を留める者はいない。
「花物語です。私ももう一巻終わるので、獅乃先輩も読みますか？」
麦は、せわしなくページを目で追いながら答えた。
獅乃は後輩の強がりを見抜いて微笑む。
「別にいいよ。アタシには、どうせすぐ迎えが来るし」
赤松獅乃は文芸部とバスケ部を掛け持ちしている。しかし、文芸には何の興味もなく、寝心地のいいソファーを目当てに、バスケ部の休憩中に訪れているだけだ。彼女が寝そべってから十五分ほど経つと、いつもならバスケ部の後輩が呼びに来る。
「おじゃまするわ」
ただ今日は、獅乃にとって身近だが、思いもよらない相手が文芸部の扉を開けた。
「あれ？ ウチの学級長じゃん」
獅乃の声に、麦は顔を上げた。
「あ、小林先輩！ ちょっと待ってくださいね！」
麦はそう言うと、慌ただしく筆記具やクリアファイルを用意し始めた。
麦が部屋を替えようとしているのを察したのか、小林は制するように口を開く。
「すぐに噂になるだろうし、この部屋で構わないわ」
すぐに噂になる？
獅乃がその発言の意図をつかめずにいると、小林が向かいのソファーに座ってきた。
獅乃にとって、麦のためにソファーの半分を渡すのは苦にならない。ただ、獅乃の学級長であり、隙のない小林が目の前となると、どうにも居心地が悪い。三者面談で、テストの点数をあれこれ言われたのを思い出してしまう。文芸部唯一の男子生徒は、今も離れたところで読書にふけっている。咲人め、いっつも羨ましいぞ、この。
麦がおずおずと机の上に紙を並べた。獅乃に見られてしまってもよいものかと、思案を巡らせている様子だ。
（悪い通知表でもあるまいし、何をそこまでためらっているんだ？）
獅乃は艶髪をかき上げ、大げさに腕を組んだ。
『好き』という文字が瞬時に目に入ってくる。
「えっ！ これラブレターじゃん！」
と、獅乃は大声を出していた。「ま、ま、ま、まさか、麦ちゃんコイツのこと好きなの？」
「違います！」
「違うわよ！」
後輩とクラスメイトの声が重なった。
「よく見なさいよ。ここと、ここ」
小林が指で示したのは、差出人と受取人の名前だ。差出人は小林真悠子で、受取人は井上謙吾になっている。
小林真悠子が言う。
「明日、私、井上君に告白するの。それで、ラブレターも渡そうと思って、この子に相談したってわけ」
机の上には、数枚の手書きの文章が並んでいる。麦がラブレターの原文を手直しし、いくつかパターンを作ったのだ。麦が文章を書くのが好きだとは知っていたが、まさか他人の恋文の校正までするようになっていたとは。
獅乃がポカーンとしている間に、小林は文章に一通り目を通し、席を立った。
「思ってたよりいいわね。これも参考にして、あとは一人で練ってみるわ」
「頑張ってくださいね」
「ええ。ありがとう」
小林は文芸部を出る前に、獅乃に向かって笑顔を固めた。
「じゃあ、また明日ね」
「獅乃先輩。小林先輩となにかあったんですか？」
麦が向かいのソファーに浅く座り直し、聞いてくる。
「え、なんでそうなるの？」
「だって、獅乃先輩を見るとき、小林先輩の目怖かったですよ」
「ああ……」
獅乃は少し考えたが、麦には正直に言っても問題はないだろう。「それは、井上謙吾がアタシのこと好きだからだよ」
「え！ 三角関係じゃないですか！」
麦は瞳を輝かせて興味津々といった表情だ。
「いやいや、別にアタシからはどっちにも矢印出てないよ。謙吾はただの幼馴染ってやつ」
「えー、ホントですかー？」
獅乃は追及をかわすようにソファーに深々と腰をかけた。
「それより、なんで麦ちゃんが小林のラブレター直してんの？」
「えー、知らないんですか！ 私がラブレターを添削するとカップルになれるっていうジンクスがあるんですよ！」
「なんだそれ。初めて聞いた」
「ジンクスっていうのは盛りましたけど、実際、私が手直ししたラブレターでカップルが何組もできてるんです。二年生の中では結構有名なんですよ？ その噂を聞いた小林先輩も私を頼って来たんですよ」
そこで、麦はふと視線を上げて言う。
「あ、でも大丈夫ですか？」
「ん？ 何が？」
「いや。私のせいで井上先輩を取られてしまったら申し訳ないなと……」
「だから、謙吾は本当にただの幼馴染で、好きでもなんでもないっての！」
「もしよかったら、獅乃先輩から井上先輩へのラブレターも書きますよ？」
「いらないっつの！ この子、耳ないのかしら？」
そう言うと、獅乃は愉快に笑いつつ、肩をすくめてみせた。
「大体アタシには手紙なんて必要ない。まどろっこしいことなしに、アタシは直球に告白するよ」
「ちっちっちっ」
と、麦は大げさに指を動かす。「獅乃先輩はラブレターの良さを全然分かってないです！ ラブレターのインパクトって相当なものですよ！ じっくり時間かけて作れますしね。私は断然ラブレター派です！」
「ふーん、ラブレター派ね……」
と、獅乃は首をかしげる。「でも、なんかそれ、生の言葉じゃなくない？ 想いを伝えるとき紙を渡すか読み上げるんでしょ。それって生きた言葉って感じしないんだよね。アタシだったら直球で告白するね。正味そっちの方がインパクトあるんじゃない？ 手紙と違って相手に考える余裕も与えないから、成功率上がりそうじゃん」
「あー、全然ダメですね！ 文字に起こしたら言葉は本物じゃないって暴論ですよ？ 獅乃先輩も一応は文芸部ですよね？ 時間をかけて考えた言葉に価値があるのは、当然じゃないんですか？ 小説たちが証明してますよ？ あと、考える余裕でしたっけ？ 一方的に告白しといて、相手に考える時間も与えないなんて、獅乃先輩は真摯じゃないんですね？ これでは井上先輩は小林先輩のものになっちゃうかもしれませんね？ あと――」
「わーわー。この人うるさーい。咲人くん助けてー」
圧倒された獅乃は、ソファーから飛び跳ね、周囲を見渡す。
「……あれ？ 咲人は？」
「……いませんね。多分帰りました」
咲人がいたはずの机の上に、花物語の下巻が中巻に重ねられている。
「読むの早くね？」
「ですね。バケモンです」
鋭い西日が文芸部の部室をオレンジ色に染める。
徳沢麦は、文芸部でたった一人読書に励んでいた。上巻は読み終わり、中巻も半ばに差しかかったところだ。
「やっぱりまだ読んでたか」
その声に顔を上げると、赤松獅乃が部室に入って来たところだった。どうやら、バスケ部での練習を終えてきたようである。
「仕方ないですよ。下巻まで読み終わらないと帰れませんから！」
「麦ちゃんも熱心だねー。咲人に対抗するのもいいけど、自分のペースで読んだ方が楽しいだろうに」
「私、これでも読書のスピードには自信あったんです。だけど、咲人に負けた。初めての経験でした。私は彼に追いつきたいんです」
「そっか。二人はお似合いだね」
獅乃は適当に答えると、勢いよくソファーにもたれかかった。
麦は、本越しに見える景色に不自然さを覚えた。いつもは二人きりのとき、獅乃はソファーで幸せそうにゴロゴロしている。何かの作業をしているのはらしくない。しばらくすると、獅乃がチラチラと様子を伺いながら近寄って来た。
「あの……麦ちゃん、アタシも……その、ラブレター書いてみたんだけど」
麦の眉が跳ねた。あれだけラブレターを否定していた獅乃が、ラブレターを書いたのだ。
「添削ですよね！ いいですよ！ 小林先輩よりいいの書かないと井上先輩は振り向いてくれませんからね！」
麦は、いつも通り獅乃をからかってみるが、獅乃はそっぽを向くばかりだ。西日に照らされた横顔は耳まで赤く染まっている。
（もしかして、コレはガチなやつ？）
麦の想像は膨らんだ。
（小林先輩という恋のライバルが本格的に動き出したことで、獅乃先輩もついに自分の心に正直になったのかも。嫉妬心は恋愛のスパイスか……）
獅乃から渡されたのは、二つ折りにされたルーズリーフだ。開いてみると、隅に小さな文字がゴニョゴニョと書いてある。それはラブレターというには、あまりにも粗野だ。しかし、その内容は麦にとって思いがけないものだった。
―――――――
おっは。
さいしょに文芸部であんたを見てから
ずっといいなって思ってた。
本読んでる顔とか、
ずっととなりで見てたいなーみたいな。
よかったら、うちと付き合ってくんない？
獅乃
―――――――
（獅乃先輩は咲人のことが好きだったんだ……！）
ラブレターを読むと、麦の思考はすぐにそこへ至った。
（いつからそうなんですか？）
（きっかけはなんなんですか？）
（どこが好きなんですか？）
そう問いたかったが、なぜか言葉が詰まった。紙が小刻みに震えてしまい、気づかれないように慌ててそれを机に置いた。
「どうかな……？ 答え聞きたいんだけど？」
獅乃が緊張した面持ちで見つめてくる。麦は思わずラブレターへと目を逸らした。
「こ、口語なのはいいんですけど、もっと文章を練った方がいいですね。好きな理由も、もうちょっと詳しく書いた方が伝わるかと。あと、まだ下書きだとは思うんですけど、本番はちゃんとした紙使いましょうね……？」
麦は動揺を隠そうと、カバンの中からレターセットを出して言う。
「獅乃先輩。ちょっとの間、このラブレターを添削させてください」
「……」
麦は早速ラブレターの添削に取りかかるが、思うように進まない。当たり前だ。普段添削を引き受ける際は、細かく質問し、依頼者の背景や想いを理解することに努める。依頼者が本当に伝えたいことを伝えやすくするためだ。ただ今日は、根掘り葉掘り話を聞くのを想像すると、なぜだか胸が苦しくなった。
気づかないふりをした質問がひょっこり姿を現す。
（いつから獅乃先輩は咲人のことが好きだったのだろう？）
それは考えなくても書いてある。
『さいしょに文芸部であんたを見てから』だ。
一年前の四月。
入学したばかりの麦は、期待に胸を高鳴らせ、文芸部の扉を開けた。
「失礼します……！」
千紫中学の文芸部では、多くの生徒が読書に励み、日々意見交換を行っている。麦はオープンキャンパスでそれを知り、わざわざ中学受験したのだ。今日、やっとそこの一員に加わることができる。
「あー、残念だったね。去年みんな卒業しちゃったよ」
と、獅乃はケタケタと笑う。「今、文芸部アタシだけなの」
ソファーで足を組む彼女を前に、麦の幻想はあっさりと打ち砕かれた。
「大丈夫大丈夫。横座んなって。元気出しなー。本のいいところは、一人でも読めるとこだよ」
「それじゃあ、文芸部の意味ないじゃないですか……」
肩を落とす麦に同情した獅乃が、遠い目をする。
「そうだね。本当にもう意味なくなっちゃうかも。実は、部活存続のためには部員も三人以上は必須なんだよね。一応、卒業した先輩から託されたんだけど、今年でもうお終いになっちゃいそう……」
そんな中、彼が来た。
麦と同じ新入生で、まだ部員じゃないというのに、図書館で借りてきた古い本を担いでいる。小川咲人の姿は、麦の瞳にはまぶしく映った。
（きっと獅乃先輩も同じだ）
麦の頭に、ある文章が浮かんだ。
『あなたに一目惚れしました。初めて部室に来たあの日から、ずっとあなたのことが好きです』
麦は、書きかけの文章に斜線を引いた。
（この文章じゃダメだ。全く添削になってない。獅乃先輩らしさがない）
ラブレターの添削者としての自分を鼓舞する。
（大丈夫。今までたくさん直してきたし、獅乃のこともよく知っている）
震える指でシャーペンを操る。
『咲人、あんたに一目惚れしちゃったみたい』
たった一文だったが、麦は耐えられなくなり、文字を塗りつぶす。もし自分が書いた文章で、咲人と獅乃が付き合ってしまうと思うと、胸が張り裂けそうになった。
獅乃が書いた元の文章が目に入る。
『本読んでる顔とか、
ずっととなりで見てたいなーみたいな。』
麦のよく知っている感情だった。
咲人の読書の速度は凄まじく、旧字体であれ二段組であれ、三十秒も経たずにページをめくってしまう。麦は精密機械のような彼の読書法に、プライドをへし折られると同時に見惚れてしまってもいたのだ。
不愛想に思える咲人の表情も、よく見ると読書中はコロコロ変わっている。苦しそうな顔をしていると思えば、ページをめくればホッとして、急にニコニコしだすこともある。彼の静かでありながら豊かな表情に、麦の読書の手はつい止まってしまう。しかし、それでも読み進めたいと思えるのは、先を行く彼と同じ経験をしたいと思えるからだ。
麦はシャーペンを強く握る。
『本を読んでいる横顔にずっと惹かれていました。だから、私はあなたの後を追って本を読み進めて……』
手を止める。書きかけの文章を見つめる。こんなの書くべき文章じゃない。消そうとしても、次の言葉がとめどなく溢れてくる。
シャーペンが床に転がる。
「ごめんなさい……」
麦はついに声を絞り出した。ラブレターの空白に、ぽつりと麦の涙が落ちた。
「このラブレター、やっぱり咲人に渡して欲しくないです……！」
麦の涙に気づいた獅乃が、目を丸くして彼女に駆け寄った。
「ごめんなさい……。わがまま言ってごめんなさい……」
獅乃は謝り続ける麦を柔らかいソファーに座らせ、背中をゆっくり撫でる。
「どうしたどうした？ 大丈夫だから、ゆっくり話してごらん」
「獅乃先輩のラブレターを直そう直そうって思うたび……、添削案をちゃんと考えれば考えるほど、私ってつくづく咲人のことが好きだって自覚しちゃうんです。獅乃先輩の文章のはずなのに、どうしても私の文章になっちゃうんです……！」
麦は鼻をすすって続ける。
「せっかく私に頼ってもらったのに、こんなことになっちゃって、ごめんなさい。私も咲人のことが好きだったんです！」
とめどなく涙を流す麦に、獅乃はティッシュを差し出した。
麦が恐る恐る顔を上げると、獅乃は目じりにしわを寄せて微笑んでいた。いつもの優しい笑顔だ。
「ふふ。そっか。そんなこと思ってたんだね」
獅乃は麦の顔を覗く。泣きじゃくる彼女を前に、なにかを言いかけて、やめる。
「麦ちゃん、安心して。咲人のことはどうとも思ってない。あのラブレターは……、ちょっとした冗談だったの。辛い思いさせちゃってごめんね」
麦は一瞬ぽかんとした後、言葉の意味を理解すると、安心して獅乃に抱きついた。
「もー、獅乃先輩のバカ……！」
「おー、ごめんな。どーどーどー」
獅乃はおちょくるように言いながらも、麦を抱き寄せ、背中に回した腕にそっと力を込めた。その丁寧さに、麦も少し戸惑った。獅乃はからかうように麦の耳元でささやく。
「告白するなら急いだほうがいいよ。アタシの気が変わらないうちにね」
獅乃は麦に向かってくしゃっと笑った。
獅乃は自転車を全力で走らせていた。
『アタシの気が変わらないうちに』
そう思うと、自転車をこぐ足に力が入る。麦のためだ、と何度も頭の中で繰り返す。
立ち漕ぎする獅乃の視界で、夕日が山の向こうへ沈みかけていた。明るいような暗いような紫色の空が、彼女を不思議な心地にさせる。
「そう。二人はお似合いだもん……」
そう言ってみたものの、胸の奥がちくりと痛んだ。
「麦ちゃんのバカ！ ラブレター派って言ってたのに、結局ダメじゃん！」
獅乃は大声のままペダルを踏んだ。
「咲人へのラブレターなわけないじゃん！ ラブレターが冗談だったとか、アタシなに格好つけてんだよ！」
獅乃は自分自身に対して叫び続ける。
「やっぱ、アタシみたいなのは、直球勝負をするべきだったの！」
誰かが聞いているかもしれない。それでも、文章のままでは嫌だった。獅乃は声に出したかった。
「さいしょに文芸部であんたを見てからずっといいなって思ってた！」
「本読んでる顔とか、ずっととなりで見てたかった！」
「麦ちゃんには、アタシと付き合って欲しかった！」
最後までお読みいただきありがとうございました。
この作品、AIを補助的に利用しているつもりだったのですが、良く調べてみると、AI直接使用だったようです……。
・自身で執筆した文章をAIに改変させ、そのまま本文内に貼り付けている箇所がある場合。
これにバッチリ引っかかってみたいです。
次はAIに指摘してもらい、自力で校正案を捻出することにします。これなら、AI補助的利用という区分になるそうなので。
いつしか、AIに寄りかからず、癖のない文章が書けるようになりたいですね。
次回作にご期待ください。
―――――――
『自身で執筆した文章をAIに改変させているが、再度全て自分で編集・改稿した場合』
つまり、AI間接利用に該当するとAIに論破されました。AIに直してもらいはしましたが、連続する文章のまとまりでないためだそうです。
AIって難しいですね。
次回作にご期待ください。
