異世界プラシーボ

偽薬７錠目 体が溶けてしまったなら

「真龍(アル・ドラク)の肉を吸収し、その力を我が物とすれば、里ババ、ヴィルマ・ドラフォルクよ、もはやきさまごときに負けはせんわ！」

黒いローブの老人の体はゼリーのように透明だった。その中に、取り込まれた龍さんの指が透けて見えた。

「我(ワレ)のものじゃ、返せ！」里ババが、黒いローブの老人の中にある龍さんの指に手を伸ばした。

黒いローブの老人の杖から緑光の縄が放たれた。至近距離から放たれた縄を里ババはよけることができず、縄は里ババの全身に巻き付いた。

「ぐあぁぁぁぁぁ」

里ババは断末魔の叫びをあげ、緑色のゼリーとなって溶けてしまった。

「里ババ様！」

「ばーちゃん！」

キーリアとアーシャが叫んだ。そして杖と短剣を老人に向けた。

「真龍(アル・ドラク)の力を取り込んだ儂の力を見たか！あっけないものよのお！」黒いローブの老人が勝ち誇った声をあげた。「さらに消化を進め、あの本体も取り込んでやろうぞ。さすればこの世に儂(わし)に敵(かな)うものなどいなくなるわ！」

龍さんの指が、黒いローブの老人の中で少しずつ溶けていった。

「迅速だな、フロドガイル。こやつらを圧倒せよ」

白い鎧の女性が言った。

黒いローブの老人は、ちらっと女性を見ると、杖から緑光の縄を発した。女性はすんでのところでその縄をよけた。

「何をする！血迷ったか、フロドガイル！」

「ひぇひぇひぇ、この力を得た今、なぜきさまに従う必要がある？ウィトブリシア嬢、いや、没落貴族の小娘よ」

「貴様……」

「殺されたくなければ、そこで大人しく見ておれ。儂が神となる瞬間を、この世の支配者となる瞬間を！」

黒いローブの老人の液体状の体が広がり、龍さんを飲み込んでいった。ウロコが溶け、肉が溶け、今までまったく動かなかった龍さんが、目を開け、口を開け、その口から「グガァ゛ァ゛ァ゛ァ゛ァ゛！」という声が漏れた。

「龍神様！」キーリアが杖を老人に向けたが、老人の放った緑光の縄に阻まれた。

「ひぇひぇひぇ、いいぞ、これぞ力だ。みなぎっていくぞ！」

液状化した老人の体がどんどん膨らんでいった。

「あのような者だけには、龍神様の力を渡してはなりませんのに」とキーリアが言った。

そして──

「うっ」

急に黒いローブの老人が苦しみ始めた。

「なんだこれは！体が熱い、焼ける！」

ゼリー状の体が膨張し。

破裂した。

「ぐあぁぁぁぁぁ！」という、黒いローブの老人の断末魔の叫びとともに、爆散したゼリーが、私たちに降り注いだ。

「防御魔法！」

キーリアの杖から光が放たれ、私たちの体を包んだ。

しかし、防御魔法は効かず、ゼリーの当たった部分の肉は溶けていった。キーリアも、アーシャも、四肢はどろどろに溶けてしまった。私は二人が守っていてくれたおかげでそこまでひどくなかったが、左手と左脚が溶けていた。痛みがひどすぎて、もはや何も感じなかった。私はただ、「業務時間中でもないし、通勤途中でもないから、ひどい怪我だが労災はおりないだろう」と考えていた。

「うわぁぁぁぁぁぁ！」溶けてしまった自分の手や足を見て、アーシャが叫んだ。猫耳の片方が溶けていた。

「ふんっ！」女騎士は、溶解が広がるのを防ぐため、溶けてしまった左腕を剣で切り落とした。

ゼリーの散らばった地面が溶け、蒸気をあげていた。

（ははは、あいつバカだな。あんなスライムの体でボクの力を食べようとするからだよ）と龍さんの声がした。その声は弱々しかった。そして、

（守れなくて、ごめんよ）

（キミが元の世界に戻る手伝いをしてあげられなくてごめんよ）

（戦争を止められなくてごめんよ）

（キミの友人であるキーリアちゃんとアーシャちゃんが死んでいくのを止められなくてごめんよ）

（世界を救えなくてごめんよ）

と言った。

そうか。世界は救われず、仲間たちも失い、私は元の世界にも戻れないのか。すまん、妻よ。無断外泊どころの話ではなくなってしまった。

（何もかもおしまいだ。ほんとうにごめんよ）

「龍さんが責任を感じることはないでしょう」私は、さっき龍さんがかけてくれた言葉を龍さんに返した。

（ははは、ヤーマダくん、キミはなかなかやさしいやつだな）と龍さんは言った。（でもボクの責任だ）

「全てを一人で背負おうとしない方がいいですよ」と私は言った。

（ボクはもう自我を維持できない。龍の魔力が暴走を始めるだろう。そうすればこの大陸くらいは簡単に吹き飛ぶ。それでもボクに責任がないと言えるのかい？）

私は身体を引きずって龍さんに近づき、その鼻先に手を触れた。龍さんの想いが流れ込んできた。それは、申し訳なさと、後悔と、悲しみと、そして。

白い少女との、温かな記憶だった。

（せめて、最後に彼女の名前を思い出したかったよ。ぼくの生きてきた長い長い時間の中で出会った、唯一の友だちの）と龍さんは言った。

（彼女に名前を聞いたら、名前を教えてくれた。「思わせぶりで、薬効があるように見せかけているだけで、ほんとうは、何の効き目もないただの白い錠剤のこと。空っぽのボクにぴったり」って、彼女はそう言ったんだ。でもぼくはどうしてもその名を思い出すことができない）

「偽薬(プラシーボ)」と私はつぶやいた。

（え？）

「プラシーボ。薬効のない錠剤のことです」

（ああ……）半ば溶けてしまった龍さんの身体が、白い光を発した。

（プラシーボ！）

龍さんの身体が真っ白に輝き、そして──

そこに一人の白い少女が立っていた。

否。

それは白と黒の少女だった。

その少女の腕先と足先は、黒い爪とウロコのついた龍のものだった。そしてウロコの付いた黒い尻尾があった。

少女は私に手を触れた。私の体が白い光で包まれ、溶かされて失った手と足が生えてきた。

「ヤーマダくん、ありがとう」そう言って、少女は私をそっと抱きしめた。「ボクの名前を取り戻してくれて」

それは念話ではなく、音声だった。

「あなたは龍さんなのですか？」と私は言った。

「ボクの名前はプラシーボ。あ、これまでどおり龍さんと呼んでくれても構わないよ。今や同一人物だからね」とその少女は言った。

プラシーボさん＝龍さんから光があふれ、キーリア、アーシャ、そして白い鎧の女性を包み込んだ。

溶けてしまった手や足が再生していった。

「うわっ、すげっ、キモっ」手足が生えてくる様子を見ながら、アーシャが叫んでいた。キーリアは茫然としながら、里ババと老魔導士が戦ったあたりの地面を見ていた。

女騎士の左腕も再生していた。

「これは、一体……。失った四肢が再生する等、そんな迅速(奇跡のよう)な魔法は聞いたことがない」

女騎士は、へなへなと地面に座り込んだ。

プラシーボさん＝龍さんは「返してもらうよ、ボクの力」と言って、両手を広げた。地面に飛び散っていた緑色の粘液がその手に吸い込まれていった。

「龍神様」とキーリアが言った。「里ババ様はどうなったのでしょうか？」とキーリアが言った。

「死んでしまったものは生き返らない」とプラシーボさん＝龍さんは言った。

「里ババ様……」キーリアはぐっと目を閉じた。その肩が震えていた。

「じゃあさ」とアーシャが言った。「キーリア姉ちゃんが新しい里長(さとおさ)じゃん」

「アーシャ……」キーリアが顔をあげた。その目には涙がにじんでいた。「里ババ様が亡くなったばかりなのに、何を言うのですか」

「ばーちゃんが死んだからこそ、キーリア姉ちゃんがしっかりしないといけないんだろ」

それを聞いてキーリアはショックを受けた顔をした。が、すぐに気を取り直し、

「……そのとおりですね、アーシャ。あなたのいうとおりです。私がもっと確(しっか)り者だったなら、もっとしっかりできていたでしょうに。去年、百歳になったばかりの若輩者の私ですが、覚悟を決めねばなりません」と言った。

え？百歳？！キーリアって年上だったの？高校生くらいにしか見えないのに？知らぬこととは言え、失礼な態度で接してしまっていたじゃないか。「キーリアさん」と呼ぶべきだった。

サラリーマン心得その十一：年下でも「さん付け」で呼ぼう

年功序列の世界を生きてきた私には、なかなか難しいことだが。

キーリアさんは、杖で地面を突き、胸を張って言った。

「私は竜の里の新しい里長、キーリア・ドラフォルクです」

そう、自分に言い聞かせるように。

白い鎧の女性は、疲れ果てた表情をして、キーリアさんを見上げていた。

「フロドガイルは……。聞くまでもないな」と白い鎧の女性が言った。「龍よ、お前の肉は毒なのか。帝国随一の魔導士があのようになってしまうとは」

「毒ではないさ。ただの栄養たっぷりのお肉だよ」とプラシーボさん＝龍さんは言った。「あの老人は、一度にたくさん食べすぎたんだろうね。爆散してしまうほどに」

「ははは……。笑えないな」女性騎士は力なく笑った。「これが、力を求めた者の末路か」そして剣を放り出して言った。

「殺すがいい」

「え、なんでそうなるの？」とプラシーボさん＝龍さんが言った。

「私の判断はいつだって迅速だ。地上ではまだ我が兵たちが戦っている。竜の里を落とすことも可能だろう」と女性騎士は言った。「しかし、龍の力を持つ少女よ、貴殿の力なら、我が兵たちを蹴散らすなど、造作もないことなのだろう」

「まあね。でもそんなことしないし」

「それどころか、帝国全土を焦土と化すことも可能なのではないか」

「今のボクならやろうと思えばね。でもそういうことするキャラじゃないよ。ボクは寝たきりではなくなったけど、引きこもりなのはそのままだから」

「私は帝国軍第３部隊長ウィトブリシア・アルドランだ。龍の力を持つ少女よ、私の命など、貴殿にとってはゴミクズ同然だろうが、この命と引き換えに、せめて我が兵たちの命だけでも見逃してもらえると迅速な(助かる)んだが」

「うん。その覚悟はすばらしい。でも、実はね」と龍さんは言った。「戦いはもう終わってるんだ」

「何だと？決着は？勝敗は？」

「両軍とも眠ってもらった。残念ながら数名の犠牲は出てしまったけどね」

「何？」

「ボクだって全知全能じゃない。特におしゃべりしている時は、監視が甘くなるんだ。ごめんね」

「いや、逆だ。あれだけの戦いで、犠牲者が数名だと？ありえない！」

「龍神様」キーリアさんが口を開いた。「質問してもよろしいでしょうか？」

「なんでも聞いて！」

「なぜこのようなことをなさるのでしょうか」

「このようなことって？」

「敵軍の接近を許し、竜の里を守っていた結界が壊されるのを許し、里ババ様が目の前で殺されるのをお許しになった。その真意はどこにあるのですか」とキーリアさんは言った。

「許すも何も、ボクはもはやこの世界にとっては傍観者に過ぎない。友だちと作ったシステムを管理するだけの存在だ」

「……理解できません。龍神様は、竜人族の守り神ではないのですか？私がもっと確(しっか)り者だったなら、理解できたのでしょうが」

「理解できないか。そうだろうね。……じゃあ、ボクの記憶を見せてあげる。君の疑問への答えになるかわからないけど、ボクの考えを理解する一助にはなるだろう」

目を閉じたプラシーボさん＝龍さんの指から白い糸が出て、キーリアさん、アーシャさん、女騎士、そして私の額に刺さった。

頭に何かが流れ込む感覚があり──

私たちはその場に崩れ落ちた。