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第５話：“満月風味の野草スープ”

「と、とりあえずお水をどうぞ。それでは、少々お待ちください。……レベッカ、こっち来て」

　ロールちゃんはお客さんに水を出すと、私の手を引っぱってカウンターの中へ向かう。

　そのまま、小声で相談してきた。

「思ったより早くお客さんが来ちゃったね。どうしよう、まだ心の準備が……それにリス人族のお客さんだなんて」

『ボクも初めて見たニャよ。ふわふわの尻尾が羨ましいニャ』

「お料理はすぐ作れるから大丈夫だよ。でも、確かにメニューはまだ少ないね」

「ねえねえ、荷物も中に入れていいリス？　外に置いとくと盗まれないか心配リスよ」

　三人で話し合っていると、リス人族さんの声が聞こえた。

「ちょっと大きいから玄関の外に置いてるリスよ。入れていいリスか？」

「え、ええ、どうぞ入れてください」

　ロールちゃんに言われると、お客さんはやたらと大きなリュックを食堂に運びこんだ。

　ドサッと置いた仕草から、なかなかの重さだとわかる。

　そういえば、彼女のブーツは頑丈そうな革製で、着ている服は汚れていた。

　それでいて、ナイフなどの武器は装備していない。

　ということは……。

「もしかして、行商人の方ですか？」

「よくわかったリスね。あちきはスクアーというリス」

「料理人のレベッカ・サンデイズです」

　スクアーさんと握手する。

　サンデイズ食堂には色んなお客さんが来ていたので、自然と観察力みたいな物が身に着いたのだ。

「ちなみにだけど、ここは料理しか売ってないリスよね？」

「はい、そうなりますね。カフェなので」

「やっぱり、そうリスかぁ……。毒食材を使う店は珍しいと思ったリスが……」

　伝えると、スクアーさんはなぜかしょんぼりしてしまった。

　看板にはカフェってちゃんと書いてあると思うけどな……どうしてだろう。

　気にはなったけど、まずは今の状況をお話する。

「実は今日始まったばかりでして。まだメニューが少ないんです」

「あっ、そうなのリスか。じゃあ、できる料理でお願いするリス」

「キノコが盛りだくさんの野草スープとかどうでしょうか？」

「美味しいに決まってるリスよ！　それがいいリス！」

　スクアーさんはバンザーイと手を挙げ喜んでくれた。

「では、今お作りするので少々お待ちください」

「はーいリス」

　三人でキッチンに入る。

　ネッちゃんは猫妖精だけど抜け毛とかはない、と言ったらロールちゃんは快く入れてくれた。

　毒食材をテーブルに並べたら、まずは下準備。

「じゃあ、無毒化しよう……【毒消し(アンチドート)】！」

　毒食材に手をかざして魔力を込めると、数秒間ぱぁっ！　と白い光に包まれた。

　念のため＜フォアカブト＞をかじってみたけど何ともない。

「はい、これで毒消し終わり」

「こんなすぐできちゃうんだ。すごいねぇ」

『レベッカは毒消しの天才なんだニャ』

「まぁ、疲れないのは助かるけどね。お鍋とか借りてもいい？」

「もちろん」

　ロールちゃんは棚からお鍋やナイフを出してくれる。

　水道も完備されているようで、蛇口を捻れば水が出てきた。

「じゃあ食材洗いまーす」

「わたしも手伝うよ。それにしても、リス人族の行商人なんて初めて見た。なんでこんなところに来たんだろう。……怪しいなぁ」

　キノコや野草を洗っている間にも、ロールちゃんは小さな声でぶつぶつと呟いていた。

　やっぱり警戒心が強くなっちゃったんだな。

　こんなところの一人暮らしは神経使うんだろうね。

「大変だよ、レベッカ……とんでもない事態が起きた」

　突然、ロールちゃんは顔面蒼白になった。

　両手を顔に当て、はぁぁぁ……！　と頬がこけてしまっている。

「ど、どうしたの？」

「……調味料切らしちゃってる」

　ロールちゃんは蚊の鳴くような声で呟いた。

　全然大したことじゃなくて安心したよ、もう。

「ああ、なんだ、そんなことか。調味料なんか使わなくていいの」

「え？　使わなくていいってどういうこと？　だって、お塩とかないと味が……」

「毒食材には元々味がついているんだよ」

　この世にある毒食材は、それぞれ特徴的な味を持つ。

　甘味、塩味、酸味、苦み……。

　キノコや野草はもちろんのこと、肉や魚だってそう。

　美味しいから毒があるのか、毒があるから美味しいのかはまだわからないけど、毒食材にはとても素晴らしい味の深みがあるのだ。

「さすが毒の申し子レベッカだね。このまま見学しててもいい？」

「どうぞどうぞ」

　毒の申し子という言い方は気になったけど、とりあえず調理を開始。

　かまどの燃え石（魔力を込めると燃える石）で火をおこして、お湯を沸かす。

　今までみたいにちゃんと料理できるかな。

　不安に思いつつナイフを握ったら、体内で眠っていた獅子が目を覚ました。

「初手は＜毒寿草＞をみじん切りぃっ！　そーれそれそれ、はいはいはい！」

　ドドドドド！　っと＜毒寿草＞を刻みに刻んで刻みまくる。

　なんかテンション上がってきたぁ！

　昔から料理すると気持ちが昂るんだよね。

　今回はギャラリーがいるからなおさらだ。

「ど、どうしちゃったの、レベッカ……？」

『料理するときはいつもこうニャの……』

「そんな小さな声じゃ聞こえないよぉ！？　刻んだ＜毒寿草＞はお鍋にインっ！　こいつで塩味を出していくー！」

　＜毒寿草＞には大地の塩分を吸い取る力がある。

　刻めば刻むほど美味しい塩味が溶け出してくるのだ。

　基本的な味付けは、こいつでベースを作る。

「お次は＜満月茸＞を薄切りにぃ！　旨みが閉じこめられた“とろみ”は絶品だよぉ！　熱せば熱するほど“とろみ”が増してくるぅ！」

「さっきから誰に話しかけてるの……？」

『激しい独り言だニャ……』

　このキノコは刺激を加えると“とろみ”が出てくる。

　旨みが毒と一緒に凝縮されていてヤバいのだけど、すでに毒消しされているので問題ない。

　旨みだけゲット。

　この“とろみ”でとろんとしたスープにするのだ。

「まだまだまだまだ終わりませんよぉ！　メイン食材、＜ウマウマダケモドキ＞の登場だぁ！　一口食べたら美味しさに頭が吹っ飛ぶぞぉ！」

「レベッカにこんな一面があるなんて……」

『序の口ですらないニャ……』

　＜ウマウマダケモドキ＞はハート型に切ってお鍋に散らす。

　火を通すと身が引き締まり、薄いけれど噛み応えのある不思議な食材となるのだ。

　あとは五分ほどしっかり煮込む。

　食材がグツグツ踊っている姿を見てるとテンション上がるねぇ。

「グツグツグツグツ！　さぁ、そこのあなたもご一緒にぃ！」

「『グツグツグツグツ……』」

　＜ウマウマダケモドキ＞の赤みが深くなったら、火が通りきった合図。

　味見をすると素晴らしさに胸が震える。

　スクアーさんの反応が楽しみだなぁ。

　お皿に入れたら最後の仕上げだ。

「ラストの締めは＜フォアカブト＞―！　キレイなお花をセーット！」

「普通に美味しそう……」

『これがレベッカの実力だニャ……』

　薄紫色のお花をお皿の端っこに置く。

　＜フォアカブト＞はハッカみたいな風味があって、お口直しにちょうどいい。

　赤と紫の色合いもキレイだね。

　ということで、お料理が完成した。

「では、お出ししてくるね」

「あっ、運ぶのはわたしがやるよ」

「ありがとう。でも、できれば私にやらせて。お客さんの反応を直接見たいの」

　サンデイズ食堂で働いているときも、いつも私が運んでいた。

　ちゃんと美味しくできたか確認したいし、みんなの笑顔が私にもパワーをくれるのだ。

　まぁ、私しか人がいなかったっていう理由もあるけど。

　お皿を持って食堂へ。

「お待たせしました。“満月風味の野草スープ”です」

「ずいぶん賑やかなお店なんだリスね。元気いっぱいなのはいいことリス」

「あ、いや……騒がしくてすみません……」

　毎度、このテンションが平常に戻るスン……という落差が恥ずかしいのだけど、どうしても自分をコントロールできないんだよね。

　スープをことりとテーブルに置くと、スクアーさんの目が輝いた。

「へぇ～、キレイなスープリスねぇ。それでは、いただきリス～」

　スクアーさんは、あ～んとスープを口に運んでいく。

　この瞬間はいつも緊張する。

　お口に合うといいな。

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