始まりの一歩
初話から少し長めとなっております。
どうか、最後まで読んでいただけると幸いです。
「――イルッ！ はやく、ライル！！！」
鈴を転がすような声が俺の名前を呼ぶ。彼女の、クリスの服は所々破れていて、破れた箇所からは普段の絹のように真っ白な肌ではなく、青く腫れた痛々しい傷跡が見える。
「ッてえ――」
クリスの声に応えるためになんとか立ち上がると、俺の体中が悲鳴を上げる。腕は焼けただれ、足には罅が入っているのか、力を込めると大きな痛みとなって返ってくる。
辺り一面は地獄の業火のように燃えさかっており、その風景と肌に感じる熱は生きる気力を奪っていく。それでも、身体は生きるために走り始める。
強大な悪魔から逃げるために、そして、俺とクリスを逃がすために一人で、あのおぞましい漆黒の悪魔に立ち向かった仲間の勇者のような行動から、少しでも目を背けるために。
「ライルっ！ 生き延びるよ！！ いつか必ずっ！ 必ずユネスの敵を討とう！！」
クリスは彼女の華奢な肩を大きく震わせながら、しかし決意のこもった声で、己の魂に刻みつけるように声を出す。
「そうだな……」
俺は痛みに耐え、しっかりと走りながら肯定の言葉をつぶやく。身体は幾日もたてば元に戻るだろう。ほとんど残っていない魔力も明日には回復しているだろう。でも俺は、俺の心が悪魔と再度向き合うことを強く拒否していることに気づいてしまった。
言わなきゃいいのに、言わなければまだ強くいられたかもしれないのに、そう思いながらも口からこぼれ出る言葉を止めることはできなかった。
「俺は……もう無理だよ……」
俺は伝説の勇者になる。
物語の中の伝説の勇者は、どんな困難であっても必ず立ち上がり、強固な絆で結ばれた仲間とともに、己の勇気と強さをもって悪に立ち向かう。そんな、誰もが認める勇者に。
そんな決意を抱いたのは、俺が７歳になる誕生日だった。
この大陸は四つの巨大な国家から成り立っている。その中の一つ、王国ゼブルディアの北に位置するポッパ山の麓に位置するレクト村、そこが僕の生まれ育った場所だ。
周りを見渡し、一息つく。朝日が僕の肌に心地の良い暖かさを与えてくれる。目前に広がる畑は、収穫の時期を告げるように多くの葉っぱであふれている。毎日嗅いできた土の匂いが僕の緊張した気持ちを落ち着けてくれる。
今日は、僕の７歳の誕生日だ。そして、この村では７歳になると森に一人で入ってウサギを狩らなきゃいけない。みんなはそれを、試練と呼ぶ。
「お爺ちゃん！ 今夜の試練に合格できれば、伝説の勇者みたいな剣を買ってくれるんだよね！」
「ああ、俺との約束じゃからな、ライル。ただ、無理はせぬように。森の中は危険であふれておるからの。必ず無事に帰ってくるんじゃぞ」
「もー、そんなに、心配しなくても大丈夫だよ！ それじゃあ、行ってくるね！」
「気をつけてな！」
僕はお爺ちゃんの、今にもついて来そうなぐらい心配そうな顔に手を振って駆け出した。
僕の家族はガルフお爺ちゃんだけだ。商人だった両親は、赤ん坊だった僕をお爺ちゃんに預けて行商を行っている間に、消息が途絶えた。人間の敵である魔物と悪魔が存在するこの世界で両親の生存は絶望的だろう。
でも、僕はこの生活を悲観などはしていない。家は都市にあるようなレンガ造りではなく、木と藁でできているし、物語に出てくるような豪勢なご飯をお腹いっぱい食べられるわけでもない。
日々の生活も昼は村の友達と物語の勇者の真似をして遊び、夜になると家でご飯を食べて眠りにつく。お爺ちゃんの語ってくれる勇者が過ごすような特別な日々じゃないけど、幸せな毎日だ。
けど、やっぱり……
「あー、勇者になりたいな。 悪魔なんかいっぱい倒してやるのに！」
できることなら、僕は勇者になりたい。しかし、現実は残酷だ。僕には勇者のような、どんな敵でも切れる剣はないし、龍のブレスをも防ぐ絶対に壊れない盾もない。さらには勇者が扱うような多くの敵をなぎ倒す魔法も使えない。
僕にあるのは、今日の試練に必要な、ウサギを捌くことのできる小さなナイフ一本と一般的な魔法だけだ。
「こんなナイフじゃ、悪魔どころか魔物とも戦えないよ。 やっぱり大きな剣がかっこいいよ」
人類の敵である悪魔と魔物。彼らは世界を闇で覆い、自分たちだけの住みやすい世界に変えようとしている。悪魔は強大な魔力と身体能力を持ち、南にあるこことは別の大陸からたびたび侵略を試みている。王国は彼らに対抗するために聖十字軍という王家直轄の軍隊を編成し、対処に当たっている。
「僕にも剣があればなー」
文句と一緒に、つい口に出そうになったため息を我慢する。剣をもって悪魔と戦う自分を想像しながら走っていると、すぐに森の入り口にたどり着いた。そこには、大柄な身体と発達した筋肉を持つ、村で一番の狩人のガイおじさんが立っていた。
ガイおじさんは、昔大きな都市で冒険者をしていたらしく、村の子供たちに狩りを教えてくれている。その腰にかけている長剣についつい僕の目線が移ってしまう。
「ライル、ナイフと水筒に遭難時用の笛、それに革袋は持ってきたな？」
ガイおじさんは、少し低めの声で僕に持ち物の確認をしてきた。
「もちろんだよ！ 何度も確認した。 さっさと今日の試練に合格して、僕も勇者みたいな剣を買ってもらうんだ！」
ガイおじさんは、僕の顔をじっと見つめながら少し怖い顔で話す。
「油断するなよ、ライル。森の中にはウサギ以外の動物もたくさんいる。少しでも危ないと思ったらすぐに引き返すように。逃げることも大切なことだぞ」
「大丈夫だって！ 危なかったらちゃんと逃げるって！ 何度も聞いたよ！」
「はぁ、分かった。それじゃあ、もう一度試練の説明だ。日が落ちるまでに、森のウサギを狩ってここに持ってくること。俺はここで待機しているから、何かあれば大声で叫ぶように。何か質問はあるか？」
最後に試練の内容を再度説明される。何度も確認してきた僕に、もちろん質問はありはしない。
「ないでーす。それじゃあ、行ってくるね！ 大きなウサギを持って帰ってくるよ！」
初めて一人で入る森への緊張と大きな期待を胸に、僕は森に向かってかけだした。
「ウサギー、ウサギー、ウサギはいないかなー」
僕は緊張を吹き飛ばすように、リズムをつけて小声で歌う。いつもなら簡単に見つかるはずのウサギが今日はなかなか見つからない。
「見つからないな～、いつもとちょっとだけ違う雰囲気がする気がする。けど、もうちょっとだけ奥にいってみよ」
僕はウサギを見つけるために、心に生まれた少しの不安を押しのけて、森の奥へと入っていった。そして五分ほど歩いた後に、少し大きめのウサギを見つけることができた。
「ウサギが警戒してる。物音を立てないよーに。静かに行動。静かに詠唱」
ガイおじさんから幾度となく教わってきたウサギを狩るための方法を、確かめるように口に出す。そして、右手を前に出し、魔法を行使するための呪文を言葉にする。
「風に力を、不可視の矢を。 エアーアロー！」
呪文を詠唱しながら、身体の中の魔力を手のひらに集めるように意識する。詠唱直後、手のひらから、見えない矢が射出される。ウサギがこちらを向くがもう遅い。ウサギの眉間に深い穴が空く。ウサギは軽く痙攣した後にバタリと倒れる。
「やった！ これで試練に合格できる！ はやく血抜きして持って帰ろ！」
素早くナイフでウサギの腹から首まで一気に切り上げる。内蔵を取り出して、大きな動脈を切り、ウサギの腹を地面に向ける。地面には、少しの血だまりができる。血抜きができたウサギを近くにあった川で洗い、革袋に入れる。
「これでよし！ 村の入り口は――っ！」
唐突に、身体中を這いずり回るような悪意の塊のような気配が充満する。森の奥の方から相対したことのない、大きな狼のような獣が姿を現す。大きさや形などは基本的な狼と大差ない。しかし、それは通常の狼とは確実に異なる存在であった。その獣は闇のような漆黒の毛で覆われていて、そして、額に不気味に輝く三つ目の瞳を持っていた。
「魔物っ――」
僕は魔物を前にして、逃げることも立ち向かうこともできなかった。僕の足が、いや、身体中がまるで鉛のように重くて動くことも息をすることもできない。逃げる気配のない僕を狼型の魔物は三つの目でギロリと見つめる。
「グルルルル」
低いうなり声が僕の鼓膜を振るわせる。生きていることを深く後悔させるような不快な声が僕の脳に響く。魔物が体勢を低くし、その発達した四肢を遺憾なく用いて僕に飛びかかる。周囲の景色がゆっくりに見え、魔物の大きく開いた口から見える幾本もの牙が僕に今からかみつくのだと、嫌でも理解する。
のど元にかみつき、血を大量に流しながら僕は死ぬのだろう。ちょうど先ほど血を抜いたウサギのように。
その時、僕にわき上がったのは恐怖。前進の産毛が逆立ち、生にしがみつく僕の心が生きろと叫ぶ。しかし、僕は動くことができない。
「嫌っ！ 嫌だっ！ 来るな！」
恐怖に突き動かされるように、言葉を叫ぶだけで精一杯だった。もうだめだと、生まれて初めて死を意識した次の瞬間、僕は何かに抱きかかえられながら真横に吹き飛び、森の地面を転がった。
「無事か？ ライル？」
「お爺ちゃん！？ なんでこんなところに！？」
突然飛び出してきたものは、お爺ちゃんだった。お爺ちゃんはすごく優しげで幸せそうな表情を浮かべて、はにかみながら答える。
「心配になっての。後ろからこっそり付いてきてしまったわい」
お爺ちゃんの言葉は、こんな状況にあるにもかかわらず優しかった。それに、お爺ちゃんの言葉は緊張で張り詰めていた僕の空気を柔らかくして、僕を冷静にさせてくれた。見ていてくれたのだから言う必要はないのかもしれないけれど、念のために、お爺ちゃんに状況を説明する。
「お爺ちゃん、魔物が出た。狼みたいだけど、三つの目を持ってる。はやくここから逃げないと――え？」
説明しながら素早く立ち上がり、狼を視界に捕らえた瞬間、狼が奇妙な物体を口にくわえているのが見えた。それは、二つの棒のような何か、人の下半身のような、ちょうどお爺ちゃんのズボンのような何か。
狼はその人の足にしか見えない何かを、その大きな口で食いちぎり、咀嚼する。
ありえない、あり得るはずがない。そんなことがあってたまるか。祈るような気持ちで、未だ立ち上がらないお爺ちゃんを見る。お爺ちゃんの本来下半身があるべき場所には何もなく、ただ、大量の血が地面を埋め尽くしていた。
「お爺ちゃんっ！ 足っ！ 足がっ！」
血の量はみるみるうちに増え続け、お爺ちゃんの命をむしばんでいく。
「大丈夫じゃよ」
しかし、お爺ちゃんは僕に向かっていつものように優しくそう言うと、
右手を狼の方に向ける。
「……ライトニングボルト」
お爺ちゃんが一言そうつぶやくと、お爺ちゃんの右の手のひらから稲妻がほとばしる。まばゆい光の閃光は魔物に直撃する。稲妻が直撃した魔物は膝から崩れ落ちると、塵となって消え、後に残ったのは、小さな結晶だけだった。
唖然とした。お爺ちゃんが魔物を一撃で倒せるような魔法を使えることに。
ただ今はそんなことよりも――
「お爺ちゃん！ すぐにガイおじさんが来るからっ！」
お爺ちゃんに話しかけながら、首からぶら下げていた笛を鳴らす。これでガイおじさんがこの場所まですぐに来てくれるはずだ。そしたら、お爺ちゃんを背負って村まで向かって治療できる。そしたら、きっと……
「ライル」
焦る僕の気持ちをよそに、お爺ちゃんは今にも消えそうな声で話しかけてくる。
やめてよ、そんな声を出さないでよ……
僕の心がひどくざわつき、お爺ちゃんの次の言葉を聞くのが怖くなる。
「ライル……ごめんな……おまえの成長を見届けたかった。」
「いやだっ！ お爺ちゃん死なないで！ ずっと僕の側にいてよっ！ お爺ちゃん！」
声が震える。涙が止めどなくあふれて、のどが詰まる。目の前の現実を受け入れたくない。
「ライル……ありがとう……勇者に……な…………れ……」
「お爺ちゃん……うっ、あぁぁぁ――――――――」
涙は涸れ、のども腫れ、身体の震えがおさまろうとも、意識がなくなるまで僕はずっと泣き続けた。ずっと、ずーっと――
気がついたときには、ガイおじさんに抱えられ村の中にいた。
村のみんなが、僕のことを凄く心配そうな顔で見つめている。その中に、いつも一番近くにいたお爺ちゃんがいないことが、僕の心を締め付ける。
「……お爺ちゃん」
僕は自分が殺したウサギの丸焼きの肉を口に運ぶ。泣き続けて腫れまくった目にさらに大粒の涙を浮かべながら。ウサギの血だまりと、魔物に襲われたときに想像した自分の血、そして、お爺ちゃんの、僕を守って生じた大量の血が脳裏に浮かんでくる。
絶対に食べ残すものかと骨の周りにこびりついている肉をそぎ落とし、強い意思をもって食べ続ける。無理にでも食べ続けないと、吐いてしまいそうだ。
しかし吐くことは許されない。
もし吐いてしまったら、僕は僕を許せないだろう。僕の殺したウサギと、僕のために死んでいったお爺ちゃんへの冒涜のように感じる気がした。
村の人の好意を断って、一人で家に帰る。いつもお爺ちゃんと過ごした部屋は、やけに静かで、広く感じた。ベッドと食卓、簡単なキッチンがあるだけの簡素な家だけど、いつも以上に何もない。
「……あれ？」
ふと僕のベッドに目を向けると、そこには長剣の、子供の僕には大剣のように大きな剣が置かれていた。お爺ちゃんが僕の帰りを祝うために、置いていてくれたのだろう。きっと僕にこの剣を見せるのをわくわくしながら、僕の喜ぶ顔を見るためにおいてくれたのだろう。
「お爺ちゃん……ありがとう」
涙がほほを伝う。今日は何度泣いたのか分からない。
「お爺ちゃん……僕は強くなる。お爺ちゃんが話してくれた伝説の勇者みたいに。みんなを守れる……お爺ちゃんみたいに」
「お爺ちゃん……僕は」
違う。僕は強くなるんだ。今日を境に僕は変わる。少しでも、見せかけの張りぼてのような強さでも。僕は強くなる。
だから……お爺ちゃん――見てて――
お爺ちゃん、必ず――
「俺は伝説の勇者になる」
