忘却のイクリプス

第10話 再会

　研究所を出ると、すでに外は暗くなっていた。

　吐く息がわずかに白くなるほど、少し肌寒い。

　歩きながら、頭の中をできるだけ整理しようとする。

　〈魔力と霊力……〉

　〈石から出る魔力で、物が燃えやすくなる〉

　〈霊力で魔力を中和できる。でも、私は今は“見える”だけ〉

　研究所で見た映像は、くっきりと目の奥に焼き付いている。

　なのに、それが現実のことだとは、まだ素直に飲み込めなかった。

　電車に揺られているうちに、少しずつ現実へ引き戻されていく感覚があった。

　〈とりあえず、帰って寝よう。明日は朝早い〉

　〈……それと、伯母さんに連絡しないと〉

　スマホを取り出し、短く文章を打つ。

「こんばんは。考えたんだけど、まだそっちには帰らないことにしました。知り合いの誘いで、役所の臨時職員として働くことになりました。いろいろ心配かけてごめんね。元気でやってます」

　――これでいい。

　実際、役所勤めになるのは事実だし、余計な心配はかけたくない。

　帰宅すると、そのままベッドに倒れ込み、眠ってしまっていた。

　まぶたの向こうが、ぼんやりと明るくなる。

　目を覚ますと、すでに朝だった。

　家に着いて、ベッドに倒れ込んだところまでは覚えている。

　何か夢を見た気がする。

　水平線。沈みかけた夕日。

　けれど、細かいところは思い出せなかった。

　〈そうだ、朝早いんだった〉

　時計を見ると、まだ六時。

　急いでシャワーを浴びる。

　段ボールを開け、奥にしまっていたリクルートスーツを引っ張り出して着替える。

　鏡に映る自分を見て、

　〈……ちょっと太ったかな〉

　そんなことを思いながら身支度を整え、家を出た。

　電車の中でスマホを確認すると、伯母から返信が来ていた。

「わかったよ。無理はしないでね」

「伯父さんが、帰ってこないって聞いて寂しがってるよ（笑）」

「ありがとう。伯父さんによろしくね」

　返信は短く済ませた。

　これからのことを、詳しく話せるわけもない。

　都心部の駅で電車を降りる。

　目的地は、駅を出てすぐ目の前だった。

「……えっと、消防庁ってここか」

　正面には「合同庁舎」と書かれた建物が立っている。

　指定された階までエレベーターで上がると、降りた先で霧島が待っていた。

「おはようございます」

「おはようございます。早速ですが、まず上司に会っていただきます」

　霧島はそう言うと、長い廊下を歩き、とある部屋の扉をノックした。

「どうぞ」

　中から声がする。

　扉を開け、霧島に続いて部屋へ入った。

「局長、連れてきました」

「開田千紘と申します。よろしくお願いいたします」

　目の前の男性は、いかにも官僚といった雰囲気で、思わず普段使わない言葉遣いになってしまう。

「特別災害対策室、局長の黒瀬です。よろしく」

　差し出された名刺を、両手で受け取る。

「現場のことはすべて霧島君に任せています。困ったことがあれば、彼を頼ってください。事務的なことについては、私の方で可能な限り対応します」

「では、あとは任せますよ霧島君。私はこれから会議がありますので」

　そう言い残し、黒瀬は部屋を出ていった。

　応接セットを座るよう勧められ、履歴書や各種書類への記入を求められる。

　私は「会計年度任用職員」――いわゆる非常勤職員として採用されるらしい。

　非常勤とはいえフルタイム勤務で、待遇も常勤とほとんど変わらないとのことだった。

　業務の特殊性から、待機宿舎への入居も勧められる。

　ちょうど良いと思い、そのまま承諾した。

　一通りの書類を書き終えた後、普段勤務する職場へ向かうことになった。

　今いる建物は官公庁で、現場とは直接関わらない。

　実際の勤務先は、別の消防庁施設になるらしい。

「三十分ほどかかりますが、歩いて行きませんか」

　歩くのは嫌いではない。

　二つ返事で了承した。

　しばらく歩くと、お堀が見えてくる。

　水面の向こうに、緑が奥まで続く景色が広がっていた。

　その道を歩きながら、霧島が口を開く。

「私は元自衛官です。ある災害現場での活動中、二次災害に巻き込まれて負傷し、退官しました」

「その後、消防官として働き始めた頃、この紋様が現れました」

　霧島は自分の腕を軽く示す。

「開田さんのように“見る”ことはできません。ただ、わずかながら不穏な空気を感じ取れるようになりました」

「実際、その感覚を覚えた現場では、鎮火が困難だったり、予期しないトラブルが起きることが多かったのです」

「上司に相談しましたが……『気のせいだ』の一言でした」

　霧島は苦笑する。

「そんな時、現在の研究所所長――篠宮教授と出会いました」

「教授は地球物理学の権威です。ちょうど、例の石の研究が始まった頃だったそうです」

「その後、火災現場の検証で他にも謎の石が見つかり……結果については、昨日の話の通りです」

「そして、特別災害対策室が設置されました」

「これまでは、私を含め二人で活動していました。表向きは異常火災の調査です」

「実際には、異常現象が確認されると消防庁から連絡が入り、現地へ向かいます。魔力が感知された場合、原因を特定し対処します」

「もう一人は、本日すでに出勤しています。後ほど紹介します」

　しばらく歩くと、防災アンテナの立った建物が見えてきた。

　手前には消防車が数台並んでいる。

　〈たぶん、あそこだ〉

　エントランスを抜け、エレベーターで上階へ。

　廊下を進み、突き当たりの扉の前で霧島が立ち止まる。

　“特別災害対策室”

　そう書かれた扉を開けると、八畳ほどの部屋が現れた。

　奥には応接セット、手前には事務机と椅子がそれぞれ四つ。

　一番手前の席に、ロングヘアの女性が座り、こちらに背を向けたままノートパソコンを操作している。

「霧島さん、おかえりなさい」

　女性が振り返る。

「こちらが――」

　霧島が言いかけた、その瞬間。

「……葵ちゃん？」

　思わず声が出た。

　女性も、私の顔を見るなり目を見開く。

「千紘ちゃん！？久しぶり！ 成人式の時に連絡して以来だよね」

「うん……まさか、こんなところで会うなんて」

　霧島は、状況が理解できないまま、その場で呆然と立ち尽くしていた。