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九、頑固親父の男泣き

ーーかさり。封筒の中からマトリョーシカみたいに、もう一枚の袋が姿を現した。私は素早く封を切る。何かに勘づいた様子の神崎さんが手を出す前に。

　ぺたりぺたりと、指紋が吸い取られてゆく心地がした。

『おまけ！:じーちゃんの会社、嫁と細々とやっていくことにしたから。安心してね！』

　たった一言、下手くそな矢印マークとともに添えられてある。

（なにこれ、ポストカード？）

　にしては、ちょっと物足りなさすぎるような……

　白地に滲んだ黒インク。私はほぼ夢中で、そのポストカードめいた紙を裏返す。

＊

　ーーそこではちょうど、愉快な宴会が繰り広げられているところだった。

　恰幅のいい男の人たちが、社長はせっかちだったよな、とか、意外と情に厚い人だったよな、とか、口々に言い合っているのが想像できる。

　呑んだくれ従業員たちを、表情ひとつ変えず見守る、赤ら顔の神崎さん。そしてーーそんな彼を宝物のように抱えているのは、タキシード姿の男性だ。傍らに写っているのはきっと、噂の彼の奥さんなんだろう。白いドレスに包まれたお腹はふっくら張っていて、幸せそうにはにかんでいる。

　みんなが歌って、泣いて、しまいに笑い転げて。

（ああ、そっか。）

　ーー神崎さんは、結婚式に連れて行ってもらえたのだ。

　たぶん"愛しのゆーや"さんあたりが、気持ちだけでも！と言って譲らなかったのだろう。

　なんだ、結果的に良かったんじゃないですか……振り向くとともに、私はぎょっと目を見開いた。

「ま、全くっ、あの、クソガキと、きたらっ……！　遺影にテ、テキトーな写真、選びおって……！」

な、

泣いてる。

　不測の事態に右往左往していると、横から、沖田さんがこっそり人差し指を乗せてきた。

「……無粋ですよ？　男の涙を盗み見るなんて」

　私の、唇に。それはまるで、世界中の秘密をかき集めてきたばかりの賢者みたいに、たいそうゆるやかな仕草だった。

「神崎さんは、これからどうするんです？」

　何ごともなかったかのように、至極軽いトーンで沖田さんが尋ねる。しばらくしてから、神崎さんは「先に逝く」と、鼻水まじりに答えた。

「どうせ、勇也（ゆうや）は未練を残すようなタマでもないだろうしな…………うん、気が変わった。あいつが生きてるうちに、ゲンコツ食らわせてやらにゃ気がすまん」

　そう言って、拳にハーっと息を吹きかけてみせる神崎さんの顔は、どこか晴れ晴れとしてさえ見えた。

「では、輪廻の輪にご縁があると良いですねえ」

　おうよ！　最初に会った時みたいに、沖田さんは背中をバシバシ叩かれまくっていた。

　ふいに、神崎さんが傍観者の私を見やる。

「……迷惑かけたな、嬢ちゃん。どうやら俺たち、似たものどうしだったみてえだ」

　似たものどうし？　

　私はつい、おうむ返ししてしまう。私たちに、共通点なるものは存在しているのだろうか。神崎さんと違って、酒乱というわけでもあるまいし。

「どういう意……」

　行き場を失った、私の手。

　そこだけーー景色から切り離されたみたいに、神崎さんはぱっと消えてなくなった。瓦屋根の上にはただ、飲みかけの一升瓶がぽつりと残っている。

　意味もないまま、私は空中を泳ぐ。

　なんと、いうか。

　悲しいというより、あまりにもあっけなかったというほうがしっくりくる。ああ消えるってこんな感じなのかと、私は薄情にも空を仰ぐ。

（まあ、結局はぜんぶ他人事ってことなんだろうな。）

　自分のドライさに嫌気が差し始めたとき、沖田さんが突然、飲みかけのおちょこをこちらに差し向けてきた。

「どうですトラちゃん、月を肴に僕と一杯。」と。

「けっこうです。未成年なので」

　考えるまでもなく、片手でノーセンキューした。沖田さんは、これ見よがしとため息をつく。

「相変わらずつれませんねえ。未成年未成年ってさ、死んでるんだから関係ないのに」

　もしや、ちょっと酔ってるのか？　普段から飄々とした態度の沖田さんにしては珍しく、ふてくされているように見えなくもない。

「……行っちゃいましたね神崎さん。はあ、なんだか芹沢さんみたいな人だったなぁ」

　誰に語りかけているのか、彼はすーっと遠い目をしていた。哀愁漂うその姿に、私の好奇心はなぜだか突き動かされる。

　そろそろ、教えてほしい。

　紫色にたなびくこの雲の先には、いったい何が透けているのかを。

　未練を自覚したら、私も今度こそ"あっち側"に行けるだろうか。そこには、当たり前に魔法やら妖精やらが存在しているだろうか。

　頭に浮かんだ謎を遮るように、沖田さんが振り向いた。

「もしかしたら本当に、芹沢さんの生まれ変わりだったの鴨（かも）！……なんてね♡」

「つまんな」

……この人に、一秒でも期待した私が馬鹿だった。儚げ詐欺には二度と引っかかるまい、そう強く己に言い聞かせる。

「おお！　そうでした、芹沢さんといえば！」

　沖田さんは、懐から包みを取り出す。なんだか手品師のようにもったいぶっていた。

「じゃじゃーん！　僕とおそろいっ！」

　馴染みの仕立て屋さんお手製ですよ！　それ、ぱあかあって言うんですか？　どうやら若人（わこうど）の間で流行ってるんだそうで……嬉々として喋る沖田さんの言葉は、私の耳には入ってこない。

　セーラー服を包んだのは、浅葱色の生地に白い山形模様が並んだ……そう、新選組の安いコスプレ、もっと言うならパチモンみたいな……

「ダサッ！！！」

「ええ〜、格好いいの間違いでしょ〜？」

　神崎さんを眠らせてる間に、わざわざこんなことしてたってのか。

　能天気な沖田さんに全力で凄んだところで、「わかりやすい照れ隠しなんてしちゃって」とイジりたおされて終わる。

　もう、なんなんだ一体。

　いつの時代にも、酒が入るとダル絡みしてくる上司っているもんなんだな。私は思いきり肩をすくめる。

「んふふ〜。もしやトラちゃんの未練って、"素直になりたい"とかだったりします⁇」

「…………いきなりなんですか」

「いや、ねえ。トラちゃんはたぶん、天の邪鬼なだけだと思うんですよお」

「意味が分からないです。人を妖怪呼ばわりしないでください」

　眉毛が極限まで八の字になっているのが、触らなくても分かる。

「幽霊も似たようなもんですってぇ。うふふ、じゃく・じゃく・くじゃく・あまのじゃあく……」

　瓦屋根に寝っ転がるやいなや、沖田さんはヘンテコなメロディを口ずさみ始めた。

（くそ、下戸め……！）

　回収は誰がやると思ってるんだ。

　しかも素直になりたい、だっけ？　この私が……いやいや、冗談にもほどがあるだろう。思わず乾いた笑みが溢れ出る。

　酔っぱらいがめんどくさいのも、パーカーがダサいのも、全部私の本心だ。

　だから。

　ダサいパーカーのチャックをわざわざ首まで上げるしかなかったのは、いつもより少しーー今日という日が寒かったせいに決まっている。

あとがき

小説を書くとき、わりとアニメの尺を意識していたりするんですけど、これでちょうど2話が放送できた感じですかね。こんにちは、メダマギ・アニメーションです。昨日卒業したばかりなのに、もう青春リベンジしたいとです（ヒ◯シみたいに言うな）。

……気を取り直しまして感想・評価などなど、いつでもお待ちしております！