しゃんばら未練解消顛末記──薄幸JK、沖田総司の助手になる──

陰気なテーマパークへいらっしゃい

二十、きみはオデット

　今まで溜まっていた思いを全て吐き出すかのように、早紀さんが息継ぎをする。すでに、大粒の涙が浮かび上がっていた。

「だれ、にも頼りたくなくて、頑張らなきゃって、でもっ……ホントは毎日、不安で不安で、しかたなくって。心のどっかでひとりぼっちだったのよ、わたし。だから、かなぁ？　お姫様になってみたかった、んだと思う……みんなに持ち上げてもらったら、絶対気分がいいんだろうな、なんて、思っちゃったりして」

　早紀さんは子どものように、えぐ、えぐ、としゃくりあげる。

　少しためらった後、あの、と私は手を挙げる。

「一個だけ、いいですか」

　素知らぬ顔で、口笛を吹かす沖田さん。されども構わず、私は続ける。それ以上に、どうにも引っかかることがあったのだ。

　赤い双眸を、真っ直ぐ見据える。そうだ、きらきら光るガラス細工ほど……脆いものなんてないんだから。

「私、どっちかっていうと陰キャだし……友達付き合いとかそういうの、詳しいことは、あんまり分かりませんけど。少なくとも私たちみたいな赤の他人が、早紀さんを嫌う理由はないと思うんです」

　ほんの短時間の交流を経て直感した。彼女は、人に好意を持ちやすいし、持たせやすい性質を持っているのだと。

「はぇ、いや、でもほら、私、めっちゃ日焼けしてるし、デカ女だし……」

　わざと好意につけ込むような輩がいたなら、　過剰なまでの自己肯定感の低さにも簡単に説明がついてしまう。なんだか他人事とは思えなくて、なかばムキになって私は反論する。

　肌色がなんだ、体格がなんだ。

「健康的で、生命力に満ち溢れていて、私はいいんじゃないかと思います。その……なんというか、元気ももらえます、し」

　ボソボソ呟いたのを早紀さんは聞き逃さなかったのか、「それ、ほんと？」と目をぱちくりとさせていた。

　その時だった。早紀さんは、ぎゅーッと力いっぱい私を抱きしめながら、私のパーカーで鼻水を拭いた。

（ちょっ……さすがに暑苦しい！）

　やせっぽちな体は、みるみるひしめく。

　この、体育会系特有のノリは、どうも私の肌には合っていなかったようだった。

　かすかに残った意地と気力で、早紀さんのたくましい体をひっぺがすと、ふにゃっとした笑いが返ってきた。あまつさえ、沖田さんまでつられて笑ってるようじゃ……一体全体、何がそんなにおかしいって言うんだろう。

「にしても生命力、かぁ。トラっちも、けっこうギャグとか言うんだね。もう死んでるっつーの、私っ！」

　こんなにも、鏡なんて無くなっちまえと強く願ったことはなかった。ああ、顔が熱い。

（いまいち締まらないんだよなあ……）

　いっそのこと、流れに身を任せたほうがいいんじゃないか？とさえ思えてくる。

「……んふふ、味方になってくれて嬉しかった。ありがとね。トラっち」

　私の頬は、パン生地みたいにこねくり回される。もうやけくそだ。

「はあ……おひはさんははほ、はんほはひっへふははひほ（※沖田さんからも、なんとか言ってくださいよ）」

　途端に、沖田さんは、くっくっ……と押し殺したように喉を鳴らし始めた。

　くそ、他人事だからって。

　私は出来立てのクリームパンとかロールパンになったまま、抗議の視線を送ってやる。

　沖田さんは、気を取り直したように、ゴホン、と咳払いをする。

「そうだなあ。僕としても、女こどもには、いつでも幸せに笑っていてほしいものですねえ」

　そうそう！笑顔が素敵な子には、神様がやって来るんですよ〜！　沖田さんは一軍JKさながら、ほっぺに人差し指を突き立ててみせた。

　それって"笑う門には福来る"ってヤツ？　だんだん、沖田さんの考えることが手に取るように分かるようになってきて、自分で自分に引いてしまう。

「私ね、今まで。自分に自信がないんだろーなって思ってた。むしろ、だいっきらいだアホーっっっ！　くらいに思ってた」

　きっと、河川敷なんかで数えきれないほど叫んできたんだろうな。声を枯れさせた早紀さんは、両膝に手の平をくっつけていた。

「でも、違ったんだね。多分さ、私は私のまま、誰かに肯定してもらいたかったんだよ」

　思いがけず、生唾を飲み込んだ。

「バカな努力だってからかわれても、この黒い腕ごと、本当はーー誰かに、愛してもらいたかったの」

　自分の体を、それはそれは大事そうに抱きしめる早紀さん。まるで、からだ全体がプライドそのものなのだと言うふうに。

「パパ、ママーっ！　私を丈夫な体に産んでくれて、本当に、本当にっ、ありがとうございましたーっっっ！！！」

　ありったけの声を振り絞った後、早紀さんはどこか、すっきりした顔でこちらに向き直った。

　そう、今、私たちの目の前にいるのは、ちょっと力持ちで、ちょっと声が大きいだけのーーただの、女の子でしかなかった。

＊

　上で、ガサガサっと音がした。食べ過ぎで動けないコタローの様子を見に行くと言ってから、沖田さんはもう5分は戻ってこない。

　その間、私は何をしていたのかというと……

「さいごにハッキリさせてほしいんだけどね、トラっちとそうじぃって付き合ってんの？」

「なぜそうなる」

　質問攻めに遭っていた。間髪入れず答えるも、早紀さんに諦めの文字はない。またまたー、と彼女は私の脇腹をつつく。くすぐったいのを、我慢する。

「えへ、直感だよーん」

「どこが！」

　第一、私と？　沖田さんが？　ないない、ありえない。たとえ天地がひっくり返ったとしても、可能性はゼロだ。

　すったもんだを繰り広げているうちに、最悪なタイミングで階段から降りてきた本人が、おやおや、と片眉を上げる。

「仲良くお喋り、いいですねえ。二人でどんな話をしてたんですか？」

　コタローは、満足げに彼の両腕に収まっていた。

（言うなよ、言うなよ……）

　無論、フリではない。

　早紀さんは、え〜どうしよっかな〜とでも言いたげにニヤニヤすると、

「……い〜や、ガールズトークだもん！　男たちには内緒に決まってるでしょ、ね、ね、トラっち？」

　悪戯っぽく、指を絡ませてきた。

「そういうことなら、これ以上深掘りするのは野望ですね。残念、残念！」

＊

「はあーあ。もっとライブ行きたかった」

「はい」

「高校生のうちにカレシもほしかった」

「そうですね……」

　私の当たり障りのない相槌に、早紀さんが苦笑いを浮かべた。

「……ってうわ、だめだねウチ。ここにいると、なんかだんだん欲張りになってきちゃう」

　彼女はその場に深くしゃがみ込んだかと思うと、次の瞬間には勢いよく立ち上がっていた。

「あー！　次こそ、本物の全肯定王子様に出会いたい‼︎」

「そうでーーえ？」

（王子……って言うと、外国とか、そうでなければ……それこそ異世界転生、とか？）

　ぽかんとする私を置いていくように、早紀さんの体は少しずつ薄くなってきた。いや、半透明になってきていた。成仏（わかれ）の時が訪れたのだろう。

「やっぱり私ね、来世でも"北上早紀"として精一杯生きてみようと思うんだ！」

　無垢な笑顔に、私はただ、あ、とかすかに声を洩らすほかなかった。

「早紀さん、多分それはできなーー」

　しーっと、すぐ側で沖田さんが囁く。

「それは言わない約束ですよ、トラちゃん。魂の行き着く先なんて、僕らにも分からないじゃないですか」

「……もう行くんですか」私の呟きに、早紀さんは、うん、と穏やかに微笑んだ。

「覚悟、決めたんですね」

「うん。でも……私、生まれ変わっても、絶対3人のこと忘れないから」

　スッと宙から差し出されたのは、おおきな小指。

「やくそくっ！　なんなら、私の妹として生まれてきてもいいからね！　……だからそうじぃ、それまでトラっちのこと」

　ちゃんと可愛がってあげてねーー

　手を伸ばしたときにはもう、エコーがかった声すら、しゃぼん玉のようにぱちんと割れてなくなった。

　それでも名残惜しく、しばらくしてから、沖田さんが手を振るのをやめて告げた。

「ーートラちゃん。僕のことは、やっぱり好きになれない？」

　唐突すぎる質問。私はハ？と面食らう。

（好き？　それってまさか、さっきの会話盗み聞きしてーーっていやいや！）

　沖田さんはたまに、ゾッとするほど勘が鋭くなる。

　なぐさめるように、コタローが沖田さんの頬をちろちろ舐める。

「おいらは総司のこと、かまきりの次に好きだよ！」

「うわ、カマキリはさすがに」

　コタローがあまりにも無邪気に宣言するものだから、私も思わずつられてしまった。

「虫以下って……それじゃ、嫌われても仕方ないですよね……」

　肩を小さくする沖田さん。見ていられない。

「たしかにカマキリは無理です。でも沖田さんのこと、別に嫌いとは言ってませんよ……」

　それにしてもこの人、こんなにナヨナヨした人だったっけ？　プチメンヘラみたいな面倒臭さも相まって、いよいよ調子が狂ってしまう。

「あははっ、見事に騙されましたね！　嘘に決まってるじゃないですかあ」

　陽気な種明かしに、そら見たことか、とコタローへ目配せする。

「トラちゃんが僕を好きであろうとなかろうと、そんなの気にすることではないんですよね。ちょっとの間君の力を貸してくれれば、それだけで充分ですから」

（あれ、なんか、今。）

　お前なんかに興味ないって、遠回しに突き放された気がーー頭で腕を組まれているせいで、表情はよく見えなかった。

「……僕の敵も、いつだって僕自身だったなあ」

「え？」

「なんでもありませんよ」

　少し翳った彼の横顔を、覗き込んでみたいと思わずにはいられなかった。

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ブクマ・感想などなど、励みになりますので、お気が向かれましたらぜひよろしくお願いいたします！　久しぶりの投稿になってしまいましたが、これからも、沖田さんたちの物語を届けられるよう力を尽くしていきたいです。

追記:早紀さんのモデルは、「ウチ、どーしても一人称私にできないんだよね。キャラじゃないし？」と言っていた筆者の友人です。みんながみんな、本当の自分を愛してあげられるようになったらいいなと思います。