十五、異変
ちなみにかるま堂の隣には、のっぺらぼうのお面屋があります。
「旦那から話は聞かせてもらったぜ！ なんだい嬢ちゃん、あの荒くれ者の爺さんを一発でのしちまったんだって⁉︎」
嫌な予感は残念ながら的中してしまった。荒くれ者の爺さんーーもしかしなくても、神崎さんのことに決まっている。
「かっけえなあチクショー！ ぜひウチに"直筆さいん"書いてくれよ。」
………………って。
（いや、ちがうちがう！ 一発でのしたのはこっちだから！）
神崎さんに手刀を食らわせた時の、沖田さんの余裕そうな表情が、今でも鮮明に思い出せる。
首を振りまくって抗議するも、自白するどころか、沖田さんは素知らぬ顔で口笛を吹いていた。
「そう謙遜しなさんなって！ あ、ついでに酒のつまみになりそうな武勇伝もよろしく頼むぜ？」
え、これまさかみんな私のこと知ってる感じなのか？ 最恐レディースの疑惑が広がるのは、誰だってごめん被りたいと思うんだけど。
にっ、と挑戦的な笑みを浮かべるだるま（沖田さんはたしか"かるまさん"と呼んでいた。）を尻目に、気を取り直しつつ、店内をもう一度見渡してみた。
おじいちゃんが好きそうな、こちゃこちゃした和空間が広がっている。
「ん、あれ？」
ほおずきを模したぼんぼり、鬼の置物、猫型湯たんぽ（？）……非常にマニアックな品ぞろえに、私は強い既視感を覚える。
「もしかしてガラク……沖田さんの部屋にある骨董品って、ほとんどこのお店から買ってたんですか？」
縁起物では定番の、福助人形を手に取って尋ねる。
「ええもちろん！ どれも愛らしいでしょう？ かるまさん、いつも格安でお譲りしてくれるんですよ。」
「へへっ、お得意さまは大事にしなきゃならねえからな！」
だるまーー伝統工芸品が伝統工芸品を売っているというのも、なかなかシュールな光景だけどね。なるべく気づかれないよう、私はちょっとだけ鼻で笑う。
「そこでですね。」
なんともまあ、ざっくばらんに切り出したものだ。沖田さんまたですか、ひそかに私は思ってみる。
……出たよ、その"あざとい上目遣い"。
今日の出来事を、身振り手振りまじえて説明する沖田さんがうるさかったのか、パーカーの中で狐がぴくりーー動いた気がした。
＊
「特殊なお客さまのことはやっぱり、人じゃないのに聞くのが一番かと思ってえ」
「ほうほう、なるほどなあ……」
さらっと人外扱いされたのは気にしないんですね、そりゃそうか。チャックを下げて、眠る狐を撫でながら、とりとめのないことをひとりで解決する。
だるまのかるまさんは、あれでもないこれでもない、と店内を行ったり来たりしていた。
「小狐はめったに見かけねえが……うぅ〜ん……お、これなんか、わりといいんじゃねえか？」
どれどれ。安直にいなり寿司ーーでは、なかった。
かるまさんから自信ありげに勧められたのは、
他でもない、でんでん太鼓だった。
「はあ」
とりあえず真顔で返品しようとすると、いつの間にか隣に来ていた沖田さんが、でんでん太鼓を私に握り直させて、こう言った。
「やや、これはこれは仏頂面のおっかさん！」
「ちょっと‼︎」
だって不本意だ、名誉毀損だ。つかみかからんばかりの私を、沖田さんはどうどう、と抑えつける。
「しーっ……！ 赤子をむやみに起こすのは良くないですから、ね？」
内緒話するみたいに言うな。でも、私はぴたりと動きを止める。たしかに、パーカーの中ではまた、狐の耳がぴこぴこし始めていたから。
その代わり「チッ。」舌打ちは、止められなかったけど。
＊
「毎度ありぃ！ もし役に立たなかったら、他のに交換してやっからよ〜！」
威勢のいいかるまさんの声は、白い霧とともに消え去った。なんかすごい。さっきまでの活気なんて、まるで全部嘘だったかのようだ。さすがは妖怪の街、なんでもありなのかもしれない。仕組みは、人間にはさっぱりのままだけど。
元来た道をたどってゆくと、私たちが来るのを待ち構えていたかのように、何もないところからスーッと、いきなり襖が現れた。
背後の沖田さんを振り返る。はいはい、今度は私がさきがけ務めればいいんでしょ。
私は勢いよく、襖を開いてみせた。
「六文横丁の雰囲気はまあまあ悪くなかったですけど、コレ……収穫があったって捉えていいんですかね。」
なにげなく、でんでん太鼓をくるくる回転させる。こんなので、果たして狐は満足してくれるんだろうか。未練を解消して、ちゃんと成仏できるのかな。とんとこ、とん、とことん、ととんーー不安定なリズムを奏で続けて。
「今回は、僕も一緒だからきっと大丈夫です。君はただ、どーんと構えてればいいんですよ！ どーんと！ その上でダメだったら、かるまさんが他のものを見繕ってくれるそうですし。」
沖田さんは苦笑いしながら、グットラック！的なポーズを私に向けてくる。まったく、あなたの言う「大丈夫」って一体どこから来るんですか。大した根拠もないだろうに。
憎まれ口をたたく寸前。パーカーの中で、狐が一段と強くお腹を蹴り上げた。
「いたっ、何……」
う、と私はへたり込む。やっと目覚めた？
いや、違う。もっと激しく、暴れてあえいでーー
狐は、赤々とした舌をだらんと出していた。
