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46 スチルゲット？

「いやはや、実に感動したよ」

彼の名前は、ノーマン・ビリアン。

はい。渋野さんの生声いただきました。さっきはきちんと聞けなかったから、今回は存分に楽しもう！

「‥‥‥緊張感を持ってください。お願いですから」

「はは」

なんでアデルは、私の考えが分かるんだ‥‥？

「叔父上。これは、どういうことか説明をしてもらいたい」

また、その後ろからルークがやって来る。何人かの憲兵を引き連れて、物々しい雰囲気だ。しかし、それでもノーマンは全く動じなかった。

「おや、ルーク殿。どうしたんだい？」

「どうしたもこうしたもない。あなたは、私の執事と勝手に密通していただろう。これは、父の遺言に対する冒涜だ」

「それが何だと言うのだ」

開き直ったとも言える言葉に、ルークが言葉に詰まる。

「私は、彼女を特別に可愛がっていただけ。何も、そちらの情報を流せとは一言も言っていない」

「‥‥‥」

「今回のことも、彼女が勝手に暴走しただけで、私は何も関係していないよ」

「そんなことが‥‥」

「それとも、証拠でもあるのかい？」

ルークは、言葉に詰まる。彼に代わり、ロイドが言葉を紡ぐ。

「しかし、叔父様。あなたの任されている屋敷で、侯爵家の令嬢が害されようとしていた。これは、かなりの問題では？」

「確かに、それについてはお詫び申し上げたい。賠償金も支払おう」

「‥‥そういう問題ではありませんのよ」

「おや、失礼」

命を狙われたというのに、あまりに軽すぎる謝罪に、私は思わず声を上げる。

彼は思ってもいない謝罪を口にしたあと、私の前で膝をついた。アデルは私を後ろに庇い、彼を睨み付けるが、アデルの姿は見えていないかのようにノーマンは私に手を差し出してきた。

「それでは、我が甥との婚約で手を打ちましょうか？」

「ですから、そういう問題ではありません。いい加減にしてください」

「そう言われても、ね。こちらとしても身に覚えのないことで、責め立てられるのは好ましくない。これでも、譲歩している方なのだよ」

彼は追い詰められた様子も見せずに、余裕綽々と目を細めた。

「それとも、君はこの公爵家と全面戦争を始めたいのかな？」

「‥‥‥」

この男は‥‥‥

この事件を無かったことにしてくれなければ、サザンジール家を潰すと言っているのだ。卑劣極まりない。

イケボじゃなければ、殴っていたところよ。しかし‥‥

「潰し合い、それもいいではありませんか」

私がクスッと笑うと、ノーマンは眉をぴくりと動かした。

「私は、公爵家を相手にするとは言ってませんのよ。貴方自身を相手にすると言っているのです。公爵家の当主でもなんでもないノーマン様？」

きっと、不利なのはノーマンのほうだろう。まだ、彼らは当主争いの最中だ。そんな時に不穏要素を入れられるのは、困るだろう。

「小娘が‥‥‥」

「それを避けたければ、２つ条件があります」

私は彼に向けて、ビッと二本指を立てた。

「一つ、グレード新聞社に正当な評価が成されている新聞を掲載すること」

「‥‥‥‥‥」

「一つ、二度と私たちを害さないこと」

彼は小馬鹿にしたように、ふっと笑った。考えていたよりも軽い条件だったのだろう。所詮小娘だと馬鹿にされたのかもしれない。

けれど、これでいいのだ。私は彼が頷く前に付け加えた。

「ああ、この害さないには、ルーク様とロイド様も含まれていますので」

ルークとロイドがぴくりと肩を揺らした。

これは、正義感でもなんでもない。ほんのお詫びの気持ちだ。私は、ずっと2人を疑っていた。しかし、今回のことでそれは間違いだったと気づいた。

これからは、是非とも良好な関係を築きたい。

「ははっ面白い。‥‥‥いいですよ、それで交渉成立と致しましょう」

「約束を破ったら、今日のことを全て暴露します」

「分かっていますよ。けれど、その時にはこちらにも考えがありますので」

それだけ言い残して、ノーマンは去っていく。油断はならないが、これでしばらくは安心だろう。

部屋に張り詰めていた緊張の糸が緩み、皆が息を吐いた。ロイドとアデルはノーマンについて話し合っている。

手持ち無沙汰になったのは、私とルークだけだった。

「‥‥‥勝手なことをしたかしら？」

私は、少し離れたところにいるルークを見上げた。

「いや、ありがたかった。”害さないこと”という当たり前な約束を取り付けたお陰で、俺の不祥事などを暴かれることはないだろう」

「ああ、その不祥事はシオンに騙されていたのよ。だから、気にすることでは‥‥」

「いや、気にする」

ルークはキッパリと言い切った。彼は首を振り、そのたびに赤銅色の髪が揺れる。

「このことは、俺の不注意でしかない。それに、あんなにひどいことをしてきたんだ。今更、どの面下げて、操られてたから俺の意思じゃないんだなんて言える？」

「‥‥‥‥‥」

「ロイドやアデルとも、二度と口を聞くことは出来ないと思っている」

その言葉を口にした時、彼は寂しさを隠しきれずにいた。彼は、真面目で、真っ直ぐで。それ故に、自分を責めてしまい、素直になれないのだ。

それは彼の立場上、仕方のないことなのかもしれない。それでも‥‥‥

「言葉にしなきゃ、気持ちは伝わらないですよ」

「え？」

「あなたの気持ちは、アデルもロイド様も知らないです」

というか、絶対に知らない。ゲーム内でも、アデルとの和解シーンに、そういう描写があったのだから。その時に、ヒロインが素直になるように背中を押したんだよね。

「知らないから、踏み込めない。相手の気持ちを知らないから、どう接すればいいのか分からないんですよ」

彼らは、本当はお互いのことを大事に思っているはずだ。周りの状況がそれを許さなかっただけで。

このまま、ルークとロイドとアデルの関係が終わってしまうのは、あまりに悲しすぎると思う。

「だから、言葉で伝えてください。今、すぐに」

「今か？」

「思い立ったが吉日ですよ！」

私はおしとやかなヒロインとは違うので、物理的に彼の背中を押した。

彼はよろめきながらも、2人で真剣に話していたロイドとアデルの元へと歩いていく。すると、2人はピタリと会話を止めて、彼を見た。

しばしの沈黙。

しかし、悲痛な面持ちのルークは、やがて口を開いた。

「すまなかった‥‥‥ずっと、お前達には悪いことをしてきた」

「‥‥‥」

「謝って許されることではないけれど、俺は‥‥‥」

ルークはそこで2人と目を合わせた。

「お前たちが、好きなんだ」

2人は目を見開き、逸らし、目線を右往左往させた。動揺している。さすが真面目なルーク。表現がストレートすぎる。それに対して、ロイドが髪をクシャリとさせた。

「あああ、もう。そういうことを、いい年して言うなよ！恥ずかしい！」

「わ、悪い‥‥」

「あのさ。そんなふうにバカ素直だから、騙されるんだよ」

「そう、だよな‥‥‥」

ルークは悔しそうに項垂れた。しかし‥‥

「だから、これから、疑うことは俺がやる」

「え？」

ルークが顔を上げると、ロイドは肩の力を抜いてふっと笑いかけた。そして、ルークに向けて手を伸ばす。

「兄上。これからは、共に当主を目指していこう。その方がいいと判断した。あの狸に勝つにはね」

「ロイド‥‥でも、」

「もちろん、兄上が当主になった暁には、いいポストのご用意をお願いしますよ？」

おどけた言い方に、ルークは一瞬ポカンとした後、小さく吹き出した。

「ああ。分かった」

「これで俺の将来も安泰だ」

2人は悪戯を思いついた子供のように笑い合った。そこに、アデルも近づいていく。

「僕も、出来る限り協力致します」

「アデルもこう言ってることだし」

「本当に、ありがとう」

アデルは、照れたようにふいと顔を逸らした。

「貸しですよ？」

「ああ。必ず、返す」

「兄上、それ照れてるだけだから」

3人で話すその姿は、本当の兄弟のようだった。私は彼らの幼少期を知らないけれど、その姿が見えてくるようだった。尊いー‥‥‥

しかし、そんな様子をしばらく見てて、私は「あれ」と思った。

3人は最後に互いの拳を突き合う。

「ビリアン公爵家の栄誉を願って！」

あれ、これ。公爵家編のハッピーエンドの、最終シーンっぽいな。

ルークルートの場合は、アデルや弟と。

アデルルートの場合は、ルークと。

和解するシーンがあり、その時に「栄誉を願って！」と拳をぶつけて、絆を固め合うのだ。そして、そのあとには、ヒロインとの結婚式が待っている。

そのシーンが、ヒロインが登場する前にきてしまったのだ。

これって、もしかして。私がゲームを進めちゃった感じ、なのかな‥‥‥？

次話でお話が一区切りになります！明日も投稿するので、よろしくお願いします！