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片舷斉射

　魚雷艇が無数に疾走（しっそう）する戦場とは別に、もう一つの海戦が始まっている。イングランド艦隊とブルターニュ艦隊の戦闘だ。

　それはブレスト港から出てくるブルターニュ艦隊の先頭を、イングランド艦隊が南から阻止したことにより火蓋（ひぶた）が切られた。

　イングランド艦隊の先頭は『リージェント』で、その後に『ソブリン』が続いた。イングランドの旗艦は『メアリー・ローズ』ではなかったのか？

　その『メアリー・ローズ』は最後尾にいた。艦隊司令のエドワード・ハワードは『メアリー』に新しい戦術を取らせようと考えている。

　そして、艦隊の指揮を一時的に『リージェント』艦長のトーマス・ナイヴェットに預けていた。

　『リージェント』が先頭の『マリー・ラ・コルドリエール』に襲い掛かる。一方の『マリー』はブルターニュの旗艦だ。大きい。『リージェント』は相手が風上側に針路を変えようとするところに、斜めから船体をぶつけた。

　両者の帆桁（ほげた）や索具（さくぐ）がぶつかり、絡み合う。互いに鉤縄（かぎなわ）を投げて、相手の舷を引き寄せた。

　彼らは伝統的な艦上の白兵戦を行おうとしている。

　ブルターニュの二番艦は『プティット・ルイーズ』だった。『ソブリン』の艦長チャールズ・ブランド_はこれを攻撃しようとした。しかし『ルイーズ』は組打ちをしている『マリー』と『リージェント』の風下を回り、『ソブリン』を避けた。

『ソブリン』は代わりにブルターニュの三番艦『ネフ・ド・ルーアン』を攻撃した。

　以下のイングランド艦も、次々と出てくる艦と一騎打ちを始める。

　イングランドの司令官エドワード・ハワードが『メアリー・ローズ』艦長のトーマス・ウィンダムに指示する。

「一隻だけ抜け出してきた艦は、おそらく『プティット・ルイーズ』だろう。あれを標的にする」

「どちら側で戦われますか」艦長が尋ねる。

「右舷舷側砲を使おう」

　エドワード・ハワードは、喫水線近くの下甲板に並べられている巨砲、カルバリン砲の一斉射撃の威力を確かめようとしている。

「どれくらいの距離で戦われるおつもりですか」艦長がさらに尋ねる。

「十二ファゾムだ(a dozen fathoms)」

「十二ですか」艦長が応える。こころなしか不安そうだった。

　一ファゾムは六フィート、約一．八三メートルだ。十二ファゾムならば二十二メートル程になる。帆桁が接するようなことはないが、至近距離である。

　そのような距離で、巨砲を撃とうと言うのか。

　そして、その場合、相手側にどのような損害を与えるのであろうか。艦長が想像した。

　それが、まさに司令官エドワード・ハワードの知りたいことだった。『メアリー・ローズ』はイングランド初の舷側砲搭載艦だった。

カルバリン砲の斉射で、敵艦は沈めることができるのか。できるとしたら、何回の斉射が必要なのか。

　ブルターニュの『ルイーズ』は、目の前を右から左へ、つまり東のブレスト港から西のガレー船団に向かって進んでいる。

　艦長トーマス・ウィンダムが風上側から、『メアリー』を『ルイーズ』に被せるように接近させ、左舷舵を一杯に切らせる。

　ブルターニュ艦が目の前に迫って来て、視界の右側に移動してゆく。ぶつかるのではないか、その寸前に両艦が平行になった。

　『ルイーズ』側から小口径砲が散発的に発射されてくる。

「やりますか」艦長がエドワード・ハワードに尋ねる。

「やれ」

「砲術長（ほうじゅつちょう）、右舷砲、一斉斉射」艦長が叫ぶ。片舷四十門の砲が火を噴いた。

　下甲板の六門のカルバリンの弾丸は、そのまま『ルイーズ』の舷側に六つの大穴を開けた。

　小口径砲が幾つもの小さな穴を舷側に穿（うが）ち、散弾が帆を破り、張っていた索具をはじけさせた。

　艦長が左舵を指示し、『メアリー』が少し風上に逃れる。そして司令官に言った。

「再度行いますか」

「うむ、敵が航行不能になるまで繰り返してみてくれ」

「砲術長、右舷、砲撃用意」艦長が砲術長に向かって叫ぶ。

　もう一度『メアリー』が右舷一斉斉射を行う。

「案外沈まないものだな」エドワード・ハワードが艦長のトーマス・ウィンダムに言った。そのとき、『ルイーズ』が右旋回を行う。たまらずに風下に逃げようというのだろう。

「逃げる、ということは、こちらからは見えないが、なにかの損害をあたえているのかもしれんな」ハワードが言う。

「艦の傾きが正常に戻れば、浸水が始まるかもしれません」艦長がそれに応えた。

　いま『ルイーズ』は左舷側から風を受けて西に航行している。なので、右舷側を下げ、左舷側を上げるような形で傾いている。

　彼女が風下側に右旋回すると、この傾きが無くなり、檣（ほばしら）が垂直になる。

　そうすると、左舷舷側に開いた穴から海水が浸入するのではないか、と言っている。

「追跡しますか」

「もちろんだ、追ってくれたまえ。帆を何枚か失っているので船足が落ちているだろう。もう一度斉射する機会があるかもしれん」

　そのときだった。

　突然、猛烈な爆発音が響く。エドワードとトーマスが、二人の立つ艦尾楼（かんびろう）で後ろを振り向く。

　大きな黒煙が海上に立ち上っていた。イングランドとブルターニュが戦闘中の海域だった。

「あれはなんだ」とエドワード。

「あれは、火薬庫が爆発したのでしょうか」艦長のトーマスが言う。