56/630

覚慶の最期

　とびの村から急ぎの使者が来た。慈観寺（じかんじ）の好胤（こういん）さんからだった。

「覚慶（かくけい）が生入定（いきにゅうじょう）をしようとしている、止めてくれ」という知らせだった。

「いきにゅうじょう、ってなんだ」片田が使者に尋ねる。

「さあ、わかりません」

「そうか、では好胤さんのところに行かなければならないな」

　取り急ぎ、とびの村に行くことにした。

「好胤さん」

「おぉ、順か、よく来てくれた。覚慶が大変なんじゃ」

「覚慶さんが生入定、ってどういうことですか」

「それなんじゃ、説明するのが難しい。要は死のうとしているということじゃ」

「自殺ですか」

「そうじゃ。飢え死にしようとしておるんじゃ。地面に穴を掘って、そのなかに閉じこもっている」

「そんな」

「わしらの教義にはないのじゃが、真言を奉じる者たちの中に、食を絶って、餓死をすることにより、生きながら仏（ほとけ）になる、というものがある。それを生入定というのじゃ」

「どうしてまた、そんなことを考えたのでしょう」

「それは、わからぬ。だが、法華寺の施餓鬼所の始末が終わって薬泉寺（やくせんじ）に帰ってきたときには、ずいぶんとしょげていた」

「それで、生きるのに疲れた、とか、罪深いことをした、とか言っておった」

「罪深いって、施餓鬼をしておられたんでしょう。反対ではないですか」

「その通りじゃ、様子がおかしいので、薬泉寺の寺男に異変があったら知らせろ、と言っておいたのだが、そうしたら、この有様じゃ」

「もっと早くに気づかなかったんですか」

「寺男に暇をだしていたそうじゃ。そうしておいて、真言の僧を呼びよせ、仕えさせていたという。寺男が気になって様子を見に戻ったところ、土中に埋められるところだったので、あわててわしのところに知らせに来たんだそうじゃ」

　二人が薬泉寺を訪ねたのは夕刻であり、すでにあたりは薄暗くなっていた。

　本堂の裏手の寂しいところに結界が張られており、四人の真言宗の僧侶が読経していた。

「あの、もし」好胤が年長の僧に声をかける。

「なんでしょう」

「この下に覚慶がおるのでしょうか」恐る恐る尋ねる。

「いかにも、めでたきことでございます」

「覚慶は、生きておりますか」

「はい、あのように」そう言って僧たちが読経を中断する。

　結界の中央に建てられた竹筒、それは覚慶が息をするために立てられたものなのだが、そこからかすかに鈴の音がする。

「話しかけてもよろしいでしょうか」好胤が言う。

「ご存じなのですか」

「はい、若い頃から、旧知の仲です」

「さようですか、では、我々は一時退きましょう」そう言って、僧たちが宿坊に下がっていった。

「覚慶さんや」好胤が声をかける。鈴が震えたような音がする。

「覚慶さん」片田が言った。鈴の音が止まる。

「……順もおるのか」筒から覚慶の声が聞こえる。

「はい、おります」

「わしが送った者達は役に立ったか」

「はい、みんな生きて、人の役に立っています。彼らはシイタケをつくり、この国に米をもたらしました。河内で運河を作り、堺と大和の間を舟で行き来できるようにしています。運河は、河内半国の広い範囲の田に水をもたらすでしょう。みんな、役に立っています」

「そうか、それほどか。よい冥途のみやげじゃ」

「覚慶さん、生きて彼らの仕事を見てやってください」

「そうしたいものだが、無駄じゃ。いまわしの体からは脂肪（あぶら）も筋肉（しし）もほとんど抜けてしまった。こうなった者は、これから生き残ろうとしても駄目なのじゃ、飢え死んだものを無数に見ているから、よくわかる」

「なぜ、死のうなどとお考えになったのです」

「生きるのがつらくなったのだ。飢え死んだ者達のすがるような目が忘れられぬ」

「覚慶さんのせいではありません。覚慶さんは助けようとしました」

「助けようともしたが、選別もした」

　片田は、胸が轟（とどろ）くような気がした。

「私のせいだったのですね。私が助けるものを選べといったから」

「おまえは、多くの人を助けたのじゃ。全部を助けられないのはあたりまえだ」

　　覚慶さんの鈴がチリンと鳴った。笑っているようだった。

「わしは、自分を見損なっていたのかもしれん」

「自分は才が立ち、理のある人間だと思っていた。生かす人間、見殺しにする人間を選別するなど、造作もないことだとな」

「しかし、わしにも慈悲心の欠片があったんじゃ。思ってもみなかったことじゃが、日を追うごとにつらくなってきた。死を待つだけの者たちが、わしのことをすがるように見つめるのがな。彼らは、わしが一言、村に行け、といえば助かったのだ。人間の生き死にを選別するなぞ、人のおこなうことではない」

「わしは、彼らに見つめられながら、こう考えるようになった」

「わしも、すぐ追いかけていくから許してくれ、とな」

「だから順、死ぬことを許しておくれ、わしは生きているのがつらくてしかたないのじゃ」

　僧たちが帰ってきた。好胤が彼らに尋ねる。

「何日くらい持つものでしょうか」

「あそこまで精進なさっておりますので、あと、一日か二日でしょう」

　好胤と片田はそれから、二日、覚慶の鈴の音を聞き続けた。間隔が長くなり、やがて止まった。

　覚慶は掘り出したりするなと遺言していた。成仏したら筒を抜き、跡形もないようにせよと僧たちに言いつけていた。好胤がどこからか、石を抱えてきて筒のあったところに置き、墓の代わりにした。