548/610

銛魚雷　（せん　ぎょらい）

戦艦『比叡（ひえい）』が煙突から煙を吐き出して、動き始める。『比叡』は北を向いている。そのままポルトガル艦隊と反航（はんこう）して、漂流するポルトガル艦隊の艦尾側に移動した。

　ポルトガル艦は、なす術もないまま、『比叡』の運動を見守っている。あの大型艦には檣（マスト）はあるが、帆は上がっていない。どうやって進んでいるのだろう。

　金口の三郎が大声で、面舵（おもかじ）を指示する。『比叡』が右旋回を始めた。そのまま、ポルトガル艦隊の後方で百八十度回転し、ポルトガル艦隊と同行するように南を向く。風下に回った形だ。帆船同士の戦闘であれば絶対にやらない運動である。距離は七百メートル。

『比叡』が帆を上げた。ポルトガル艦の士官も船員も、不思議に思う。あの船は何がしたいんだろう。まったく意図が読めない動きだった。なぜ、わざわざ不利な位置につく。

現在『比叡』は南を向いて西風を受けている。帆をあげたため、左舷側が下がり、右舷が持ち上がっていた。この状態では右舷側の舷側砲の仰角（ぎょうかく）を大きくとれる。砲弾が遠くに飛ぶ、ということだ。

　ポルトガル艦隊の側から見ていると、敵の大型艦の船腹一杯に、赤い炎とともに白い煙が吐き出されるのが見えた。そして、二秒後、ドンッという砲声が聞こえたと思ったと同時に、何かが頭上を越え、反対側の右舷五百メートルのところに、無数とも思える水しぶきが立った。

　あの、大型艦の射程は千二百メートルもあるのか、我々の砲の二倍以上の長さだ。しかも、一度に、三十もの砲弾を発射してきた。

　これは戦（たたかい）にならない。

帆を上げて、仰角（ぎょうかく）を高くしたのは、射程が長いんだぞ、と威嚇（いかく）するためだった。『比叡』が帆を畳み、ポルトガル艦隊の先頭艦に近づく。艦隊で唯一の大型艦ナオの『ブレトア』だった。艦長はペロ・デ・アタイデだ。

「帆を上げていないのに、風上に向かって進んでくるぞ」『ブレトア』艦上の水兵がざわめく。あれだけの火力を持っているうえに、風向きにかかわらず、海上を自由に動ける、というのか。

　戦いにならないどころか、話にもならない。

『比叡』が『ブレトア』に近づいてくると、ポルトガル艦の甲板上の男達に、その船体が大きく見えてくる。船体に開けられた十列三段の窓の奥に黒い砲口が見えた。それがどれほど恐ろしい物であるか、ポルトガル人は、末端の兵に到るまで、よく知っている。まだ、先ほどの砲煙が、すこしたちのぼっていた。

『比叡』の艦載艇が降ろされ、布を結んだ棒を持った男が乗り込む。もう一人の男、これは褐色の肌をしている、イスラム教徒らしい、が続いた。ポルトガル水兵が、船外機を物珍しそうに見る。

　二人が『ブレトア』の甲板に上がって来た。

「降伏するか、降伏するならば、コチンまで牽引していく」イスラム教徒がタミル語で話した。

『ブレトア』のヒンドゥー教徒の通訳が同じタミル語で答える。

「降伏する」

「よかろう、では当方の陸戦隊を乗船させる。武装解除と航走力排除が目的だ。異存はないであろうな。抵抗しても無駄だ」

「わかった」三十門もの大型砲をつきつけられている。抵抗しても無駄だった。

　陸戦隊の分隊上陸用舟艇が三隻降ろされる。用途は『古河攻め』の分隊上陸用舟艇と同じだが、こちらは外洋の波に耐えなければならない。プレハブではなく、頑丈な造りになっている。

　小隊長の石出（いしで）藤次郎、散田（さんだ）護丸（もりまる）小隊軍曹、通信兵は別の小さな連絡艇に乗った。

　一分隊十名と、船の操作兵二名が乗っているのは同じだ。第一分隊がまずポルトガル艦の上甲板にあがり、ポルトガル人を上甲板から追い払う。次いで、小隊長達が乗艦する。残りの二分隊も乗艦してきた。

　小隊長の石出藤次郎が、ペロ艦長に敬礼して言った。

「これから、旗艦の武装解除をさせていただきます」

「わかった。やってくれ。皆従うんだ」

　小銃や剣が没収された。火薬樽は甲板まで持ち上げられ、栓を抜いて海中投棄された。次いで予備の檣（ほばしら）や帆布も投棄される。食料や水はそのままにした。

　甲板上に立っていた檣は斧で倒され、これも海中に落とされる。

「武装解除、航走用具投棄、完了しました」三人の分隊長が、それぞれの担当場所について報告する。

　石出少尉が、再度ペロ艦長に向かって言った。

「これから、牽引具を装着します」そう言ってから右舷に移動して海面に向かって笛を鳴らした。眼下には魚雷艇が待機している。鉄丸達の魚雷艇ではない、もう一隻の方だった。

　魚雷艇は一度魚雷運搬船まで戻って、舵破壊用魚雷を外し、銛（セン）魚雷に換装していた。

　この魚雷は爆薬の力で敵艦艦首部分に銛（もり）を打ち込むのが目的だった。銛には丸い輪が付いていて、ロープが通されている。

　魚雷艇が『ブレトア』の艦首前方に移動して、銛魚雷を発射する。銛の先頭が船体に当たり、魚雷内部で撃針（げきしん）が雷管（らいかん）を叩く。少量の爆薬が銛をポルトガル艦に突き刺した。巡洋艦『妙高（みょうこう）』が接近してくる。

　魚雷艇が銛から延びるロープの両端を『妙高（みょうこう）』に渡す。『妙高』は渡された細いロープの片方にキャプスタンに撒かれた太い錨索（びょうさく）を結び、反対側を引いた。

　錨索が『ブレトア』まで延び、銛の輪をくぐって『妙高』戻って来る。

　途中、銛の輪のところで錨索がひっかかったが、これは魚雷艇が接近して、手で通してやった。

　戻って来た錨索をキャプスタンに固定し、『妙高』が牽引を始める。『ブレトア』が動き始めた。その時だった。

　ポルトガル艦隊の二番艦『サンタマルタ』の艦首砲が『比叡』に向けて発砲した。弾が『比叡』の艦尾楼下部に命中し、観艦式用に用意した『玉座の間』を破壊した。

投稿前にChatGPTに校正を依頼しているのは、以前に書きました。

ChatGPTが更新されたようです。

先週までは、校正してくれたあとに、ずいぶんと褒めてくれていました。

今日の校正では、あっさりしています。

ちょっと、さみしい。