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サッカー場

　パラゴムノキが温室に来て、一年以上経（た）っている。

　茸丸（たけまる）は、これまでの栽培経験で、パラゴムノキの特性をだいたい把握（はあく）していた。栽培適温は二十六度前後、日光を好み、降水量も多い方がいい。

土壌は弱酸性がよく、有機物を含んだローム質が最適だった。犬丸が送ってきた苗木に付いていた土が参考になった。

片田商店の船が、各地の土壌を運んできていた。一番の適地はマラッカ王国の後背（こうはい）にある台地だろう。対岸のスマトラ島も適地だった。

現地の国王に交渉して土地を借り、栽培を始めようとしていた。

　パラゴムノキの種や苗木は、アマゾン河口付近で片田商店が持って来る商品と交換出来た。漁網（ぎょもう）、槍、ナイフ、鉈（なた）、釣針、縫い針などだ。

　アマゾン川の河口は赤道直下にある。赤道無風帯といわれているあたりなので、風が弱い。そして、南北どちらの方向に航海しても、東から西に風が吹く貿易風帯が拡がる。

　加えて、河口の左右、南米大陸の最東端、セイシャス岬から、小アンティル諸島に至るあたりの海岸沿いには『北赤道海流』という強い海流が、これも東から西に向けて流れている。

　この海流の強さは黒潮に匹敵する。時速で三キロメートルを超える。

　船乗り風に言うと、二ノット近くの速度だ。風も海流も逆向きなので、並みの帆船、そして機帆船でも逆らうのは困難だ。

　安宅丸（あたかまる）が最初の航海でアマゾン河口にたどり着けたのは、採算を無視できる航海だったからだ。

　なので、パナマからアマゾン川に直行するのは、経済的には難しい。片田商店の大西洋貿易は、時計回りの三角貿易になった。

　日本から偏西風に乗って太平洋を渡り、肥料やガラス材料をパナマに運ぶ。パナマから大西洋岸までは鉄道で行く。そこから船で北をめざし、偏西風に乗ってイングランドのオルダニー島に肥料、ガラス材料を持ち込む。代金の金銀とウェールズの無煙炭を積んだらヨーロッパ西岸を南下してカーボ・ベルデに至る。ここで日本からの漁網や槍、インド洋からもたらされる胡椒などの高価な品と金銀を交換する。

　カーボ・ベルデは絶海の孤島なので、ここに無煙炭を蓄えると、蒸気船にとっては便利だった。イングランドの無煙炭は上質なので、評判が良い。

　そして貿易風に乗ってアマゾン川河口に至り、ゴムの種を積む。そしてまっしぐらにパナマの大西洋岸をめざす。

　ゴムの種、残った金銀などは、列車で太平洋側に渡りゴムの種はマレー半島に、金銀は日本に持ち込まれる。

　胡椒など、西洋人が好む商品は、さらにイングランドまで運ぶ。

　これとは別に、カーボ・ベルデから北西に進み、偏西風帯で北東に針路を変えると、パナマまで行かなくとも、直接アジアの商品をイングランドに持ち込むことも出来た。

　パラゴムノキは種を植えてから、ラテックスが採取できるようになるまで、五年程かかる。なので、船に載せられる程度の、樹齢の若い苗木も運ばれた。

　パナマの港は、栄えた。

　荷物の積み下ろしに使われるだけではなかった。まず、船を修理するドックが作られた。商品を保存する倉庫群が海岸に並ぶ。

商船や軍艦向けの缶詰工場というものも出来た。パナマ周辺で採れる魚やトウモロコシ、トマトなどの農産物の水煮を作る。

魚は熱帯産なので、あまり旨（うま）いものではなかったが、醤油と化学調味料を入れれば、食べられるものになった。

市（いち）が立ち、商館が建てられる。サッカー場まで出来た。

中米では、犬丸達が来る前から、サッカーに似た球技があった。広場の両端にゴールを設け、二手にわかれて、ボールをゴールに入れることを競う。

現地の言葉、ナワトル語で『オッラマリストリ』というそうだ。

ボールはゴムを固めたもので、二十から三十センチほどの大きさだった。中空ではないので、重さは二～三キロもある重いものだ。なので、競技者は腰や膝を守るための防具をつけていた。

いろいろな遊び方のルールがあったといわれているが、もっとも一般的なルールでは、手や足を使わない、という。

使えるのは、腰、尻、腿（もも）、肩だそうだ。どうやって、遊ぶのか、首をかしげたくなる。

なので、ここでは足は使えることにしておく。また、ボールも、日本から加硫ゴムを空気で膨らませた軽いボールを持ち込むことにして、防具の着用は不要にしている。

　サッカー場の広さに決まりはない。パナマに出来たのは幅五十、長さ百メートル程の広場だ。

　満月の日には、日本とパナマの親善試合が行われることになった。両方から十一名ずつ選手と、賞品を出す。

　勝った方が、相手の出した商品を手に入れる。

　日本側が出すのは、『翡翠（ひすい）顔料（がんりょう）』百缶だ。それに対してパナマ人が出してくるのは、相場で同価格の銀であることが多かった。

　パナマ人にとって、翡翠顔料はいい交易品になるので、幾つあってもよかった。

　はじめのうちは、一方的にパナマの方が強かった。日本は十回に一回も勝てなかった。しかし、慣れてくるにしたがって、四回に一回程勝てるようになる。

こうなると、当然の成り行きで、当事者以外の観客を相手にした『賭け屋』が登場する。

　このようなことは、世界どこでも同じなのだろう。

「こんなの四回に三回はパナマが勝つんだから、パナマに賭（か）ければ、儲かるに決まっているんだ」金太郎が言った。

「お前、そんなことでいいのか。日本人じゃねぇのか」熊五郎が食って掛かる。

　金太郎は黄色のパナマ側の投票券、熊五郎は日本側の赤の投票券を握っている。

　二人は西側の斜面になっている観客席に座っていた。隣には玉座のようなものがあり、そこには米十（こめじゅう）が着座している。手に持った杖にはケツァーリーが止まっている。

　米十は日本側の代表のようにパナマ人に扱われていた。

　向かい側のパナマ側にも同様の席が設けられており、地元の酋長（しゅうちょう）が座を占め、周囲にパナマ人観客がひしめく。

　この二人の眼下（がんか）で試合が行われる。

　パナマ側の観客席は、いつも満員だった。土器に革（かわ）を張った太鼓を叩（たた）く、拍子木（ひょうしぎ）を打つ、一つの音しか出ない指穴の無い笛、などが鳴らされる。

「ハー。アー、アー、アー」と歌のようなものを大声で叫ぶ。完全にアウェーだ。

　日本人側の観客席には、当日パナマに居る日本人が全て動員されるが、たいがい劣勢である。

　今日の試合は、いまのところ二対一だった。終了は日本船から持ち込まれた三十分の砂時計で決められる。日本側が一点得点した。

「お、同点になったぞ、いけるかもしれん」熊五郎が喜ぶ。

「まだ、十分くらい残っているだろう。まず、無理だな」と、金太郎。

「たしかに、儲けるんだったら、お前がいうとおりだろうさ、でもな、日本に賭けて買った時の爽快感はたまらん」熊五郎が握る投票券が汗で濡れる。

「好きにするがいいさ」金太郎が鼻を鳴らす。