戦国の片田順

戦国の片田順 ２

除虫菊 （じょちゅうぎく）

　茸丸（たけまる）が自分の研究室で鍛冶丸（かじまる）から来た手紙を読んでいた。なんでも、連続紙（れんぞくし）を作ろうとしているらしい。

　もし、テレタイプが実用化されたら、連続紙が必要になる、と書かれていた。いつ、通信が来るのかわからないのが、テレタイプである。いざ、というとき紙が切れていたら、せっかくの受信電文が失われる。

　なので、長く連続した紙が必要になる。

　そう書かれていた。現代のトイレットペーパーのようなものを想像すればいい。ベルトコンベアの上で漉（す）き紙を連続的に移動させて乾燥させ、巻き取るのだそうだ。

　なるほど、そのとおりだ。茸丸が読みながら頷（うなず）き、シイタケ煎餅（せんべい）を齧（かじ）る。

　香ばしくて、うま味がある。干しシイタケ加工で出るシイタケ粉を、煎餅生地（きじ）に練り込んである。

　次の手紙は堺の『ならべ』からだった。手紙のタイトルは『計算機関における命令内蔵方式についての考察』とあった。中身を読んでみても、さっぱりわからない。

　この時代、各地に散らばった研究者や技師は、自分の研究や発明を公開するためには、手紙を使うしかなかった。これはルネサンス期の西洋でも同じだった。

　手紙の文面は、各自が謄写版（とうしゃばん）で送付先の数だけ印刷する。

　研究者の作成した原稿を複製して学術誌とする。年に一回程度集まって、出来た学術誌を元に研究発表する機会を持つ。

　そんなことを取り仕切（しき）ってくれる組織が必要だろう。茸丸は考えていた。そこで彼の研究所内に『学会事務局』というものを作り、『第一回学会』を片田村で開催する準備をしている。この時代にはまだ、生物学とか工学などの分野に分かれているわけではない。

　あえていえば、すべて哲学（てつがく）になる。

「所長～っ、ちょっと見て欲しいもんがあるんですけど」そういって、研究員が入って来る。朝倉（あさくら）村の夏実（なつみ）という娘だった。

　ちょっと、かわった所があるけれども、熱心に研究する。

「なにが出た」茸丸が尋ねる。

「たぶん、除虫菊がみつかったんじゃないかと思うんです」

「なに、それはすごいじゃないか」茸丸の心が躍（おど）る。除虫菊が見つかれば『蚊取り線香』が作れる。この線香があれば、伝染病を減らすことが出来る。

　夏実に従って、広い共同研究室に行く。

「これです」夏実がそういって、緑色の粉末を見せる。

「何番の鉢だ」

「え～と、三十九番です」

「そうか、試してみてくれ」

「わかりましたぁ」

　村上雅房（まさふさ）がピサのユダヤ人商人に花の種を注文した。片田が未来で模写（もしゃ）してきた絵を元に、似たような花、葉の形の種を探してほしい、と。

店で種袋にはいっているような種ではない。乾燥した花のまま購入した。

　そして、それらの種を日本に持ち帰り、枯れた花の形で分類して、茸丸の温室で栽培した。

　三カ月か四カ月で、どの鉢にも白い花が咲いた。その花を摘み、乾燥させ粉末にする。温室を使っているので、年に三、四回栽培できる。

　実験台の上に、薄いガラス板が敷かれ、その上に小さな香炉（こうろ）が置かれている。炉の中には木炭の熾火（おきび）が鈍い光を放っている。

　夏実が熾火の上に香道で使う銀葉（ぎんよう）（雲母（うんも）片）を置き、その上に三十九番の粉末を少し載せる。

　白い煙が漂いだしたところで、透明なビーカーを逆さにして蓋をする。ビーカーの中に煙が溜まる。

　蟻を飼育しているガラス箱から、夏実がピンセットで一匹の蟻を取り出す。

「所長、いきますよ」夏実が言う。

「いいぞ」

　ビーカーを少し傾けて、中に蟻をいれて、素早く蓋をする。二人が観察していると、蟻が苦しがり、やがて痙攣（けいれん）して、動かなくなった。

「二酸化炭素で窒息（ちっそく）しているだけじゃないのか」茸丸が言う。

「そんなことは無いと思いますよ、他の番号のだと、こんなに急速に死んでしまうことはありませんから。試してみましょうか」

「ああ」

　夏実がビーカーを元に戻して、煙をはらう。そして、蟻に向かって手を合わせて、ピンセットで掬（すく）い、脇の箱にいれた。

　この箱の中の蟻は、あとで、研究所敷地内の供養塔に埋葬される。

「じゃあ、三十八番でやってみますよ」

　そういって、先ほどの同じように蟻をいれる。白い煙のなかで、蟻は元気に動き回っていた。

「確かに、二酸化炭素による窒息ではないな」

「でしょう」

「蚊（か）でやってみることは、出来ないな。まだ春だから」茸丸が言った。さすがに、実験用の蚊の飼育はしていなかった。

「外の木陰（こかげ）にいけば、藪蚊（やぶか）がいるかもしれません。小さなビーカーを使えば、私の血を吸っている間に捕まえられるでしょう」

「やってみるか」茸丸は言ったが、考えただけで痒（かゆ）くなってきた。

「はいっ。じゃあ、ちょっと行ってきます」

　夏実が小さなビーカーを左手で握り、右手で虫籠（ムシカゴ）を持って、実験室から出ていった。夏実を待つあいだ、茸丸は蟻を使った実験を再度繰り返してみる。

しばらくして、夏実が帰って来る。若い娘だというのに、あちらこちら、蚊に食われて赤くなっている。

「五匹くらい、捕まえてきましたっ」夏実が虫籠を叩きながら、嬉（うれ）しそうに叫ぶ。

「その蚊、どうやって、あのビーカーの中に入れるんだ」

「さて、どうしましょうか」

　虫籠の入口に小さなビーカーを付けて、籠の反対側を叩いたりしてみる。やっと、一匹、小ビーカーの側に出てきた。小さなガラス板で蓋をする。

「で、ここからどうする」

「そうですね、逆さのまま、実験台に置いて、下のガラス板をとってください」

「次は」

「え～と、え～と。さっきのビーカーじゃ小さいですよね」

　茸丸が周りを見回す。防湿ビンがあった。デシケーターとも言う。洗面器程の大きさがあった。

「夏実、あれを使うか。となりのビンに中の物を移せ」

　夏実がデシケーターを逆さにして、香炉で煙を満たす。

「所長、いいですよ、所長のビーカーをこっちに滑らせてください」そういって、デシケーターを傾けて入り口をつくる。

「よし、いくぞ」そういって茸丸が、蚊の入った小さいビーカーを台の上で滑らせ、デシケーターの下に入れる。

「ビーカーを開けたらすぐに手を引くから、すぐに防湿ビンを閉めるんだぞ」

「わかりました、所長ぅ」

「三、二、一、いまだ」そういって、茸丸が小さいビーカーを開け、ビーカーを掴（つか）んだ手をひっこめた。

「あ、所長、蚊がビーカーの壁に止まったままです」そういって、デシケーターを閉めた。

「え、なんだって」茸丸が手の中のビーカーを覗き込む。蚊がいた。そして、プーンという音をたてて、天井の方に飛び去る。

「あ、逃げた」二人が叫ぶ。

「もう一度、やりなおしだ」茸丸が言った。そして同じ手順を繰り返す。

「所長、小ビーカーを抜かなくてもいいです。デシケーターの中で、横に倒したら手だけを抜いてください」

「わかった。三、二、一、いまだ」茸丸がビーカーを倒して、手をひっこめる。二人が目を寄せる。

　転がった小ビーカーの縁（ふち）に蚊がとまっていた。ビーカーの中にゆっくりと煙が侵入する。蚊が震えはじめ、落ちた。

　あおむけになって、数回痙攣して、動かなくなる。夏実が手を合わせる。

「夏実、やったぞ」

「そうですね、所長」うれしそうな声を挙げる。

「よくやった、これで何万人、何十万人の命が救われるかもしれないぞ」

「おーっ、ホントですか」

「本当だとも、夏実、拳をあげるぞ、いいか」

「いいですよ」

「よし、オーッ」

「オーッッ！」

　　そういって、二人が天井に向かって拳を振り上げた。

　拳を降ろした茸丸が、首筋の後ろを掻（か）く。さっき逃げた蚊が逆襲したらしい。