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宴（うたげ）

　片田は目が覚めた。

　サン・ホセ島の宿営地だった。何故（なぜ）だ、『神通（じんつう）』は一カ月はバリタ湾に停泊して、住民の様子を観察するはずではなかったのか。

　床から起き上がろうとする。大丈夫だ。扉を開けると、子供がいた。シンガだった。

　シンガが片田の方を向いて、叫んだ。

「『じょん』が起きたよ」

　アメリカに来る航海では、片田さん、と呼んでいたシンガが、『じょん』と呼んだ。きっと犬丸（いぬまる）のせいだ。

　丸太小屋から数人の男達が出てくる。犬丸もいた。

「気が付いたのか、よかった」犬丸が言う。

「ああ、ありがとう。もう大丈夫のようだ。しかし、なんで島にいるんだ。バリタ湾で様子を見るのではなかったのか」

「『じょん』が意識を失ったので、帰ってくるしかなかった。三日も寝ていたんだぞ」

「三日もか」

「ああ、いま『那珂（なか）』がバリタ湾にいる、コクレの村の様子は毎日無線で報告してきているので、ここにいても把握できる」

「そうか、で、どうなのだ」

「まだ三日目だから、わからないが、村の様子に異変はないようだ」

「そうか、まだ三日だからな」

「ああ」

「私を向こうに……」

「いや、それはだめだな。しばらく様子を見た方がいい。ここには医者がいない、大事を取ったほうがいい。俺たちは一年間、ずっとそうしてきたんだ」

「だが」

「いくら『じょん』の言うことでも、駄目だ」

　ここでは、犬丸が親分（おやぶん）だ。片田は引き下がることにした。

　五日が経ち、十日が経った。もし天然痘ウィルスが生きていたら、そろそろ村の様子に変化がみられるはずだ。しかし、『那珂』からの報告に変化はなかった。

　片田は体力が戻ると、宿営地の建設に参加した。丸太小屋を作り、水源までの道を開く。なにかの作業をしている時は村のことを考えずにすむ。それに、労働できるほど回復していることを犬丸にアピールもできる。

　数日後、犬丸が片田のところに来て言った。

「明日、『神通（じんつう）』が、『那珂』と交代するためにバリタ湾に行くのだが、『じょん』も乗って行かないか」

『神通』がバリタ湾に入る。村のあたりには、炊事（すいじ）の煙が立ち上っていた。『那珂』からの報告どおりだ。『神通』が『那珂』の隣に錨（いかり）を降ろし、連絡艇が行き来した後に、『那珂』がサン・ホセ島に向かって去っていった。

　毎朝、起きると船尾楼（せんびろう）甲板（こうはん）に上がり、バリタ湾の奥に朝餉（あさげ）の煙を探す。その数が減ってないことに感謝する。片田は宗教らしい宗教を持っていなかったので、とりあえず八百萬（やおよろず）の神々に感謝した。

　二十日が過ぎ、二十五日が過ぎた。煙の数は減っていなかった。もう、潜伏期間（せんぷくきかん）をとうに過ぎただろう。

　昨夜は満月だった。

『神通』から連絡艇を降ろす。艇にはいつもの交易品が載っている。現地の人々が艇に気付き、やはりいつものように浜にやって来て音楽と舞踏（ぶとう）を始める。

　連絡艇が砂浜に乗り上げ、交易品を祭壇に捧げると、音楽が激しくなる。全ての交易品が祭壇に供（そな）えられた。

　海から来た人たちが舟に戻るだろう、みなそう思った。いままではそうだったからだ。

　ところが今回、『海の人』は舟に戻らなかった。年長の男が祭壇から彼らの方に歩（あゆ）んでくる。一番たくさんの鳥の羽を身に着けた老人、これが長老なのか、の前にやって来て、右の手を差し出した。片田だった。

　音楽が止む。

　背の低い長老らしき男が片田の方を見る。すこしためらったのち、老人が片田の手を握った。

　周囲の男達がヒューッという甲高い叫び声をあげた。そして音楽が再開する。

犬丸と二人の男達が連絡艇から上陸してくる。手に何か持っている。

　三人が祭壇の所に持参した物を拡げる。握り飯だった。犬丸が一つ持ち、自分で食べて見せる。表面に塗った味噌の味がした。他の二人、熊五郎（くまごろう）と金太郎（きんたろう）も自分で食べて見せ、人々を呼び寄せるようなまねをする。

　恐る恐る寄ってきた者達のなかで、もっとも勇敢な男が握り飯を受け取り、食べてみる。不思議な味だったが、旨（うま）い。

　おそらく米も味噌も初めて食べたのだろうが、彼らが普段食べている物より、クセはないはずなので、大丈夫だろう。犬丸はそう思っていた。梅干しを入れるのは、止めておいた。

　最初の男が旨そうなそぶりをするので、他の男達も手を出す。持ってきた握り飯が、あっというまに無くなってしまった。

　片田が声を上げて、太陽の方を指さす。そして自分の指で丸印を作る。これが太陽だ、と言いたいらしい、そして反対側の腕を、自分の胸の前で水平にする。

　指で作った丸印を西の方に降ろし、水平に伸ばした腕の下に落とす、少しして、反対の東の方から丸印を上げ、上を回って、同様に西のところ、腕の少し上で止めた。

　『明日の夕方』という意味なのだろう。

　自分の胸を親指で指し、人々の方を人差指で指して、そのまま下を指さす。そして、両腕を使って食べるそぶりをした。

『明日の夕方、また両者集まって、食べようではないか』

　そう言いたいらしい。人々が頷（うなず）いた。同意を表すしぐさが、これほど離れた地でも同じなのはおもしろい。

　次の日、午前中から、連絡艇が砂浜と『神通』を行き来する。上陸を許されたのは、最初の年にサン・ホセ島に上陸した、犬丸の所の三十人だった。念のためだ。

　それ以外に上陸したのは片田と、シンガの二人だけだ。

　握り飯は『神通』の中で作った。浜には大鍋が持ち出され、味噌汁（みそしる）らしきものが作られた。汁の具には大量の干しシイタケが入れられた。『モヤシの浅漬け』や干し魚なんかも出してきた。暇そうな現地の人々が幾人か見物している。

　陽が傾くと、人が集まってきた。それぞれに、トウモロコシと野菜を煮た物や、果物など、色々なものを持ってくる。片田達に食べさせようと思っているのだろう。男は酒が入ってると思われる甕（かめ）を持ってくる。どこの国も同じである。

　宴（うたげ）が始まり、両者ともに酒が入る。音楽が奏でられ、舞い踊る。犬丸の部下たちが、見様見真似（みようみまね）で、珍妙（ちんみょう）な踊りを披露（ひろう）して、笑いを誘（さそ）う。

「おい、熊五郎、米十（こめじゅう）を見てみろ、あいつ、こんなところでも、持てはやされてるみたいだぞ」金太郎が言った。そういわれた熊五郎が米十を探す。

「本当だ、あいつ、娘っ子に囲まれていやがる」

　焚火（たきび）から少し離れて、シンガが小さい男の子と話していた。

「これは、なんて言う」シンガが自分の目を指して言う。

「いくちょる」

「では、これは何だ」鼻を指さす。

「やかつぉる」

「これは」口を指す。

「かまく」

「じゃあ、これ」耳を指す。

「なかす」

「それじゃあ、次はね」シンガが片手を拡げて指を握り、指を一本ずつ立てながら、いち、に、さん、し、ご、と言った。

「これは」そういって指を一本立てた。

「せ」

　二本指。

「おめ」

　三本指。

「えい」

……