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翡翠の粉（ひすい　の　こな）

　片田が淡路（あわじ）から帰って来て、二か月がたった。

　戎島（えびすじま）の埠頭（ふとう）には二隻の新造艦が並んで浮かんでいた。北米大陸探検に使われる予定だった。

　片田は当初、金口（かなぐち）の三郎が艦長を務める『阿武隈（あぶくま）』で北米に行こうとしたが、石英丸（せきえいまる）をはじめとした片田商店幹部の猛反対にあってしまった。

　彼らが言うには、行くのは止（と）めないが、せめてそれなりの準備をしてほしい、とのことだった。

　そこで、建造中だった『川内（せんだい）』の同型艦（どうけいかん）二隻を、遠洋航海用に補強することになった。

　主な補強点は、喫水線下（きっすいせんか）の船体の二重化だった。

　通常の船体は、進行方向と同じ向きの長い板を張り合わせて作る。その内側に、直角方向の板を張り合わせて、補強しようというものだった。

　こうしておけば、外洋の荒波にあっても、船が持ちこたえるだろう。

　二艦は先日乾ドックから進水し、『神通（じんつう）』、『那珂（なか）』と命名された。現在は隣接した埠頭に繋（つな）がれ、艤装（ぎそう）の最中である。

　梅雨明（つゆあ）け十日（とおか）の日差しが片田商店前の道を焼く。陽が西に傾いたので、店員が道に水を撒（ま）いた。

「よう、片田はいるかい」

「あっ、鉛屋（なまりや）さんですね。おりまっす、中にお入りになってください」店員が手桶（ておけ）と柄杓（ひしゃく）を持ったまま、なかに導（みちび）き入れた。

「片田さーんっ、鉛屋さんがいらっしゃいました」

　奥から片田が出てくる。

「応接は空（あ）いているか」店員が、はいっ、という。

「では、こっちだ」そういって鉛屋を連れて応接間に入った。

　応接間は和室だった。

「翡翠（ひすい）が見つかったぞ。『じょん』の言った通りのところにだ。石炭の時もビタリと当てたが、良く知っているな。なにかあるのか。元々は山師（やまし）だったのか」

「いや、そんなことはない。で、どんなものが見つかった」

　鉛屋が懐から巾着（きんちゃく）を出し、その中身を出して見せた。

　白い石、緑の石、紫色の石、三つが出て来た。翡翠だった。

「たしかに翡翠だな」片田が言う。

「ヌナカワという名前の川を河口（かこう）から三里（さんり）程遡（さかのぼ）ったところに、右手から合流する支流がある。その支流をすこし行くと、両岸の岩や河原（かわら）に翡翠があったそうだ」

「それはよかった。まだたくさんありそうか」

「たくさんある。今日もってきたのは現地の山師が送ってきたほんの一部だ。そのあたりには幾つもの翡翠の露頭（ろとう）があったという」

「翡翠は明（ミン）に持っていくと高く売れるらしい。いままでこの国で翡翠は採れないと思っていたので、売った者はないがな。遣明船であっちに渡った男が言っていた。明人（ミンジン）は翡翠を珍重（ちんちょう）する、特に白い翡翠が好まれるそうだ」

「私が欲しいのは、緑色の翡翠だ。白いのと紫色の物は鉛屋が自由にしていい」

「いいのか、もしかしたらすごい儲（もう）け話になるのかもしれないのだぞ」

「ああ、緑色の物は私が全て買う。それ以外は明にでも琉球（りゅうきゅう）にでも売ればいい」

「ほんとうか」鉛屋が笑いだす。

「次に会った時には、俺はお大尽様（だいじんさま）になっているかもしれんぞ。よし、翡翠を輸出するときには、片田商店の船を使ってやる。それでいいか」

　片田が頷（うなず）いた。

「で、この緑色の翡翠を粉にしたいのだか」

「なんだと、磨（す）り潰（つぶ）したいだと。頭がおかしくなったのか」

「本気だ」

「本気なのか。さて、翡翠はかなり硬いぞ。これを磨り潰すとなると、そうだな、石英（せきえい）の石臼（いしうす）が必要になる」

「作れるのか」

「ああ、作れるが、翡翠と石英は同じくらいの硬さだから、磨った粉に石英が混じるかもしれん」

「多少石英が混じってもかまわない」

「よし、じゃあ俺の所で石英の石臼を作ってやろう。他の翡翠をくれるというのであれば、タダで磨ってやる」

「蒸気機関が必要であれば、私の所の物を使っていい」

「それは助かるな」

「で、その粉を何に使うんだ」

「それは、まだ言えない」