カンデの身体
これは、とある人から聞いた物語。
その語り部と内容に関する、記録の一篇。
あなたも共に、この場へ居合わせて、耳を傾けているかのように読んでくださったら、幸いである。
ふう、ごちそうさん。つぶらやももう食い終わったか？
いやあ、お前の方が明らかに量多かったのに、終わるタイミングが同じだなんてな。昔、早食い競争をしていた時を思い出すよ。給食の時間なんか、お代わりの成否に関わったもんなあ。
食い方っていうのは時代と場所によって様々だ。いつでもどこでも、ぱっぱと飯を食うことが大事なこともあれば、きっちり時間をかけないと身体に負担がかかるという話もある。
俺も学生時代や社会人当初は、時間をかけず、流し込むように飯をかっ込むことに価値を見出していた。だが、とある昔話を聞いてから、ちょっと考えるようになっちまったんだ。
この話、お前も聞いてみないか？
むかしむかしのこと。とある領主の後継ぎとして生まれたその赤子は、大変な乳飲み子だったんだ。文字通り母乳をたっぷり飲み、その量は他の赤子の追随を許さないほどだったらしい。
一日中、乳母の乳房に吸い付いたままで排泄も行うものだから、常に数人が周りについていなくてはならなかったとか。一年経ってもさほど変化のない甘えようで「こうも乳離れできない者が、領主の座を継げるだろうか？」と、裏で心配する者も出てくるほど。
それでも領主にとっては可愛い息子に変わりなく、上機嫌のまま皆の不安を退け続けていたそうだ。ところが、ようやく乳から離れる時間の方が多くなったかと思いきや、新たな問題が発覚する。
赤子には歯がほとんど生えていなかったんだ。まともに食物を咀嚼することができず、長く水や粥を中心に摂り、野菜などは元の形を失うまで煮溶かさなくてはいけなかった。やがて言葉を覚えたものの、不揃いな歯ゆえに聞き取りづらい音が出てきてしまう。
しかし、それ以外については特に支障は見られず、彼は後継ぎとして様々な教育を受けていく。日夜、好んで湯漬けや汁かけ飯を食していく彼の身体は、若年ながら貫禄にあふれる物へと変じていったというんだ。しかし、その彼が生まれてこれまでの間で、ほとんど利用しない場所が存在した。
厠だ。彼は身体が大きくなるにつれて、用を足す時間がじょじょに減り始めたんだ。このことは彼の教育係に任命された家臣によって、確認が成された。
幼い頃の、乳を飲みながら排泄をしていた姿を知る者にとっては、にわかには信じられないものだったらしい。だが、日々身に着けるものを汚している様子はなかった。密かに交代で見張ったところ、実に七日間、屋敷から一歩も出ず、その上で厠に全く入らない生活を送っていたことが判明したそうだ。
病の兆しではないだろうか。ついに家臣のひとりが体調についての懸念を彼にぶつけてみたが、当の本人はむしろこの状況を喜んでいるようだった。
「人が必ずしも手を止めなくてはいけない時は、一日に数度存在する。厠の利用もまたひとつだ。長かろうが短かろうが、用を足している間は誰もが存分に身体を動かすことはできまい。その隙が消え、時間を有効に扱えるのだ。願ってもないことではないか」
そう話す彼は、いつしか飯「のみ」を味わう時間も減らしていった。食べるものも形の崩れたもののみならず、一口大に切った野菜や果実も求めるようになる。相変わらず、歯が生えていないにも関わらずだ。
当然、口のなかで停滞してしまう。書を読みつつ、左右それぞれの頬の内側へ口に入れたものを動かしていき、機を見て一気に嚥下する。ほぼ丸呑みの食べ方で美しいとは言いづらく、難色を示す者もちらほら現れ始めた。
これで彼が学問も武術もからきしかつ、成果のひとつも残せていない奴だったなら、反感は大きいものになっていたかもしれない。
だが、彼は最近行われた初陣で、部隊の一部を借り受け、敵の一翼を強襲。痛撃を与えて撤退させるという功をあげている。続く戦でもまた敵を打ち破り、かつて奪われていた旧領の半分を取り返す活躍を見せていた。
結果を出している者に対しては、多少の奇行が見られても、それが咎められることは少ない。むしろ次なる手柄への足掛かりとなる自己管理とみなされ、推奨されることさえあった。
彼の食事量はますます増え、身体も、丸呑みされる固形物もその大きさを増していく。そして彼の厠へ行く回数は、とうとう月に一回あるかないかというところまで、削られるようになっていた。
教育係の家臣を含めた一部の者は、表向きは彼の活躍を喜びつつも、内心ではその心配を大きなものにしていく。
かつて、人が手を止めねばいけない時を、自分は有効に扱えると喜んでいた彼。しかし、それは人の営みひいては人の理から外れ、良からぬものを招き寄せはしないかと、例の家臣たちは気が気でなかったらしい。
すでに彼は、半年に一度ほどしか厠を利用しなくなっていた。食べる量は増加の一途で、彼の身体の肉も増す。その体重を支え、長時間の疾走に耐えうる足腰を持つ馬は、容易には準備できなかった。
そしてついに彼の眠りの時間さえ、削れ始める兆しが見えてきたんだ。非常時以外は規則正しい生活を是とするこの家で、常に三刻（約6時間）の睡眠を確保していた彼。それがここのところは二刻（約4時間）足らずが当たり前になりつつあったという。眠る時間は同じだが、起床の時間が早くなっていたんだ。
本人はなんとも感じていないようだったが、家臣たちはとうとう現当主に一切の経過を報告。相談の上で、一度、医者に診てもらうことにしたとか。
数日後に招かれたのは、かつて僧侶として修業を積み、法力と医術に通じて幾多もの病気を治してきたと、評判の高い医者だった。医者は後継ぎの顔をひと目見ると、「失礼」とひとこと断った後で、いきなり経らしきものを早口でよみ始めたんだ。
その場にいた皆が把握できない内容かつ、ついていくことすらできない早さ。しかしただひとり、件の後継ぎだけは棒立ちのままで、医者の言葉を違えず遅れず、唱え続けていく。やがて二人が言葉を切ったのは、また同時だったようだ。
はっと我に返った様子の後継ぎは、自分に向けられるいぶかしげな視線に、戸惑いを隠せない様子。どうも今、口走ったことについて、彼自身まったく思い当たる節がないのだとか。
その言葉、あの堂々たる文句を聞いては信じられないという声が上がりかけたのを、医者が制する。
「無理もございませぬ。これは『カンデ虫』の仕業にございまする。それがし、これまでに幾度か同じような患者を診てまいりました」
治療は患者の意識がない時に行う方がよいとのことで、後継ぎの就寝後に行われる運びになる。その間、消毒用のための湯を所望する医者は、自らが持ってきた荷物の中から、大きくねじれた菜箸らしきものを取り出した。
「『カンデ虫』の住まいは腹の中。そこまで届くよう、それがしが作り上げたものでございまする」
やがて後継ぎが床に入り寝息を立て始めのを見計らい、口元を除く全身には清潔な布が被せられる。口は大きく開かれて固定されると、医者は喉の奥へ例の菜箸をそうっと差し入れていく。ややあって、あおむけになっていても山になるほど張り出していた後継ぎの腹が、大きく揺れる。
一同が固唾を飲む中、医師は眉間にしわを浮かべつつ、慎重に菜箸を抜いていく。その先に挟まれていたものは、思わず鼻をつまみたくなる刺激臭があった。
輪切りにされた大根。いつ入ったか分からず溶けかかり、全体的に黄ばんでいるが、更に驚くべきはそれにくっついているものだった。
アサガオのつるを思わせる長いひも状の物体が、何十本も大根の周りから生えている。そのそれぞれが、思い思いの方向へたわみ、のたうち、くねっていく様は、土から出てきたばかりのミミズのごとく。
「カンデ虫発生の仕組みは、まだ解き明かされてはおりませぬ。ただ、赤子のうち身体に大きな異状が見られる場合、カンデ虫が関わっている恐れがございまする。
こやつらは宿主の身体に潜み続け、十分にかみ砕かれなかった食物を自らの家とし、巣くうことで体内に留まるのです。人によってはその兆候が腹痛や、極端な腹下しとして表れましょう。
そいつらにとって、宿主のすべてが食物。その排泄物すらも余さずこやつらが糧となるのでございます。自然、厠から足が遠のきます。いずれは脳さえむさぼられ、本人が知らず知らずのうちに習慣と身体を壊され、破滅を招くのです」
その晩、後継ぎの身体から取り除かれたカンデ虫は、二十五匹にも及んだ。大きいものは鶏肉。小さいものは米数粒を数珠のようにつなぎながら、張り付いていたという。いずれの虫たちも食物ともども、焼却処理がされることになる。
やがて後継ぎが意識を取り戻すが、その身体を自ら起こすことすら困難だったらしい。身体を荒らし、偽りの体調を作り続けきたカンデ虫が消えた結果、残った後継ぎ自身の力は、これほどしかなかったんだ。
だが、家臣たちが懸念していた事態も解消される。後継ぎの歯は目覚ましい早さで生えそろい、彼は初めて「咀嚼」を知った。食事量は減り、厠の回数も常人並に、そして睡眠時間も元に戻った。
予定に遅れること数年。どうにか本来の体調を取り戻した彼は、領主の座を引き継いで新しく国を治めることになった。ただ彼の存命中の間、生まれた赤子に身体の異状が見られる時には、どのような者でもすぐさま申し出るよう、触れが出され続けたとか。
