第二話：大奥の深層、桔梗の血脈
寛永元年（1624年）。
江戸城大奥の最奥にある一室には、異様な静寂が満ちていた。
蝋燭の炎が微かに揺れ、二人の男女の影を壁に長く映し出している。
一人は、二代将軍・秀忠の嫡男である竹千代（後の家光）の乳母、お福。
もう一人は、漆黒の衣を纏った老僧、南光坊天海。
世間では、将軍後継の座を巡り、お福が推す「竹千代」と、秀忠夫妻が溺愛する弟「国松」の熾烈な争いが続いていた。
竹千代の廃嫡さえ囁かれる中、お福は駿府の家康へ直訴を敢行し、竹千代の正統性を認めさせたばかりであった。
「天海様、お招きに応じ、参上いたしました」
お福は静かに頭を下げた。その瞳には、大奥を統べる者としての冷徹さと、並々ならぬ覚悟が宿っている。
天海は数珠を繰る手を止め、深く刻まれた皺の奥からお福を見据えた。
「お福よ。よくぞ竹千代君の後継を確たるものにした。これで、仕込みは終わった」
「仕込み……と仰いますと？」
お福が問いかけると、天海は自らの手元にある古い文箱から、通い帳のような書状を取り出した。
「お主の父・斎藤利三は、我が右腕であった。山崎の地で私を逃がすために、自ら盾となって捕らえられ、六条河原に散った。……その娘であるお主が、なぜ一介の浪人の妻から、徳川の次期将軍の乳母という破格の地位に就けたと思うか？」
お福の背筋に冷たいものが走った。
自分が家康の直臣である京都所司代・板倉勝重に認められ、乳母に推薦された経緯。
その背後で糸を引いていたのが、この「黒衣の宰相」であったことを、彼女は本能で理解していた。
「……天海様、いえ、十兵衛様。すべては、あなたが仕組まれたことなのですか」
天海は低く笑った。
その笑みには、かつて織田信長を震撼させた智将・明智光秀の片鱗が混じっていた。
「そうだ。徳川の天下を盤石にするため、家康公と私は一つの誓いを立てた。それは、徳川の芯に『明智の執念』を植え付けること。お福、竹千代君の母・江姫様は、信長公の妹・市様の娘。つまり、織田の血を引く。一方で、その竹千代君を育て、魂を吹き込んだのは……明智の重臣の娘である、お主だ」
天海は立ち上がり、お福の目の前に歩み寄った。
「お主は竹千代君に、我が明智の教え、すなわち『民を飢えさせぬための冷徹なる秩序』を骨の髄まで叩き込んだ。お江様が産んだ織田の血を、明智の教育が支配する。これこそが、本能寺の真の決着なのだ」
しかし、お福は揺るがなかった。彼女は天海の目をまっすぐに見返し、声を潜めて言った。
「それだけではございませぬな、天海様。……あなたは、私にさえ隠し事をなさっている」
天海の眉が微かに動く。
「竹千代君の『出生』の真実にございます」
お福の言葉に、部屋の空気が一瞬で凍りついた。
「世間では、秀忠様と江与様の子とされておりますが……。江与様が竹千代君を産み落としたあの夜、大奥の奥深くで何が起きたか。私は知っております。江与様は最初、竹千代君を忌み嫌うように遠ざけられた。それは、あの子の体に、徳川でも織田でもない『別の血』が流れているからではありませぬか？」
天海は沈黙した。蝋燭の炎が爆ぜ、パチリと音が響く。
巷説では、家光の本当の父親は秀忠ではなく、家康公本人、あるいは……。
「お福」
天海の声は、地を這うように低かった。
「この世には、知れば神仏に命を返さねばならぬ秘密がある。竹千代君の血がどうあれ、あの子は徳川の三代将軍となる。そして、その背後にはお主が立ち、私の設計した『幕府』という呪縛を動かしてゆく。それで十分ではないか」お福は深く息を吐き出し、座り直した。
その顔には、驚きではなく、確信に満ちた笑みが浮かんでいた。
「……分かりました。これ以上は、墓まで持っていきましょう。織田の血、徳川の権力、そして明智の意志。そのすべてが混ざり合った竹千代君こそが、この日ノ本に真の泰平をもたらす新時代の主。私はそのために、大奥を『誰も侵せぬ揺り籠』へと作り変えます」
「頼むぞ、お福。いや――春日局よ」
天海は初めて、彼女を新しい名で呼んだ。
「お主が表の権力を握り、私が裏の霊道を支配する。二つの桔梗が、徳川を永劫の闇から支えるのだ」
密談は終わり、お福は音もなく部屋を去っていった。
一人残された天海は、窓を開け、夜の江戸城を見下ろした。
間もなく、竹千代は元服し「徳川家光」を名乗る。
その時、明智光秀の「二度目の天下」は、誰にも気づかれぬまま完成するはずだった。
