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EP 7

神の試練迷宮と、ルナの決意

「ここが、システムが隠していた『試練の迷宮』か」

辺境都市アルカディアからさらに奥深く、前人未踏の山脈の山頂。

俺たち三人は、空間がねじ曲がり、ポッカリと口を開けた巨大な黒いゲートの前に立っていた。

【管理者メニュー】のログを解析して見つけ出したこの迷宮の最深部には、世界システムが保管している『さらなる管理者権限』が眠っているはずだ。

「す、すごい魔力溜まりです……！　わたくしの持ってきた計測器が、振り切れて壊れちゃいました……っ」

クロエが背負った巨大なリュックサック（中には彼女の「失敗作」が大量に詰まっている）を下ろし、慌てた様子で丸眼鏡を押し上げる。

「クロエ、心配はいりません。ご主人様と、このわたくしが必ずお守りしますから」

「はいっ、ルナさん！　わたくしも、皆さんのサポート頑張ります！」

ルナは頼もしく胸を張り、クロエと微笑み合っている。二人はすっかり仲良しになっていた。

「よし、行くぞ」

俺が先頭に立ち、ゲートをくぐると、そこは幾何学模様の壁で構成された、無機質で広大な迷宮だった。

『――ピピッ。侵入者（バグ）を検知。防衛システムを起動します』

無機質なアナウンスと共に、迷宮の壁が崩れ、無数の「機械仕掛けのガーゴイル」が出現した。

一体一体が、あの『死の森』のデス・ベアに匹敵する魔力を持っている。

「うわぁぁっ！　いきなり大群ですぅ！」

「ふん。数が多いだけなら……っ！」

ルナが爪を立てようとしたが、俺は二人を手で制止した。

「ルナ、クロエ。ここは俺の『実験』に付き合ってくれ」

俺はクロエのリュックから、紫色のドロドロとした液体が入った『失敗作・大爆発ポーション（威力が高すぎて世界が破棄した代物）』を取り出した。

そして、【ステータス編集】のウィンドウを展開する。

ーーー

【名称】失敗作（究極爆炎薬）

【特性】投擲後、対象のみを空間ごと消し飛ばす。

【対象】（空白）

ーーー

「この【対象】の項目に……目の前のガーゴイルたちを『全選択（Ctrl+A）』してコピー。そしてここにペースト（貼り付け）だ」

カタカタカタ……ターンッ！

俺がそのポーションを軽く前方に放り投げた瞬間。

カッ――！！！

音すら置き去りにする極大の閃光が迷宮を包み込み、数百体いた機械のガーゴイルたちが、一瞬にしてチリ一つ残さず『空間ごと』消滅してしまった。

俺たちの立っている場所には、熱風すら吹いていない。

「……え？」

「う、うそ……わたくしの失敗作が、あんな……！？」

「完璧だ。クロエの素材と俺の編集の相性は、やっぱり最高だな」

驚愕する二人をよそに、俺たちは完全に無人となった迷宮を、ただの散歩のように悠々と歩いて進んだ。

――そして、最深部。

そこは、荘厳な神殿のような巨大な空間だった。

中央の祭壇には、目当てである『管理者権限の結晶』が浮遊している。

だが、その結晶を守るように、一体の巨大な魔物が鎮座していた。

『グルルルルル……』

それは、三つの首を持つ漆黒の巨狼だった。

全身から、ルナを苦しめていたあの『神殺しの呪い』と同じ、禍々しい紫色の瘴気を放っている。

「あれは……」

ルナの足が、ピタリと止まった。

その金色の瞳が、驚愕と、そして深い憎悪に見開かれている。

『……ホウ。生キテイタカ、欠陥品ノ神狼ヨ』

三ツ首の巨狼が、人間の言葉で重々しく喋り出した。

『我ハ、世界システムヨリ遣ワサレシ神獣、ケルベロス。貴様ノ存在ヲ【バグ】ト認定シ、呪イヲ与エタ処刑人ダ』

「っ……！　あなたでしたか……！　わたくしの同胞たちを、森の仲間たちを理不尽に葬り去ったのは……ッ！」

ルナの全身の毛が逆立ち、かつてないほどの怒りと殺気が膨れ上がる。

「なるほど、あいつがルナに呪いをかけた元凶ってわけか。……上等だ。今ここで、俺がデータごと存在を『削除（デリート）』してやる」

俺が【ステータス編集】のウィンドウを開き、ケルベロスを全選択しようとした、その時だった。

「――待ってください、ご主人様」

ルナが、俺の前に立ち塞がった。

「ルナ？」

「あいつは、わたくしの過去の因縁です。わたくしから仲間を奪い、誇りを奪い、ただ死を待つだけの存在へと貶めた元凶……」

ルナは振り返り、俺に向かって深く、美しいお辞儀をした。

「ご主人様には、命を救われ、居場所を与えられ、たくさんの愛をいただきました。ですが……わたくし自身の過去の清算まで、ご主人様に甘えるわけにはいきません」

その瞳には、かつての怯えた少女の面影はない。

気高く、誇り高い、本物の神獣の光が宿っていた。

「わたくし自身の過去は、わたくし自身が超えます。……どうか、ご主人様の隣に立つに相応しい相棒になるための戦いを、見届けてはいただけないでしょうか」

その覚悟に満ちた表情を見て、俺はウィンドウを静かに閉じた。

「……わかった。勝手にしてこい」

「ありがとうございます……ッ！」

「ただし、絶対条件が一つある」

俺はクロエから受け取っていた小瓶と、俺が先ほど編集した『絶対に壊れない神の爪飾り』をルナに手渡した。

「クロエの特製バフポーションと、俺が作った専用装備だ。これを使って、あいつを圧倒的に、徹底的に叩き潰せ。……俺の『相棒』が、傷つく姿は見たくないからな」

「ご主人様……！　クロエさん……！」

ルナの瞳から一筋の涙がこぼれる。

彼女は二つのアイテムをしっかりと握りしめ、三ツ首の巨狼へと向き直った。

「システムが何だというのです！　わたくしは、愛するご主人様の従者！　あなた程度の偽物の神獣、このルナが噛み砕いて差し上げます！」

世界への反逆の狼煙となる、神獣同士の激突が、今幕を開けた。