季節のともだち

もみじ通りの絵描きさん

　秋の風は、ほかの季節の風よりも、どこかおしゃべりだ。

　すれちがうたびに、木の葉をさらさらと鳴らしながら、まるで笑っているように通り過ぎていく。

　その日、木かげ町の空も、そんな風で満ちていた。

　さやは、ランドセルを背負ったまま、家の前の通りで立ち止まった。

　木かげ町の南側をまっすぐ抜ける「もみじ通り」は、秋になると町じゅうの人が見に来る並木道だ。

　今ではすっかり有名で、町のシンボルにもなっている。

　けれど、今日は、ちょっとだけ違っていた。

　どの木の葉も、まだ緑のまま。

　いつもなら橙や赤に染まっているはずの枝が、まだ夏の名残を抱えているように見えた。

　風もあたたかく、空の色もどこかぼんやりしている。

　さやは小首をかしげた。

「おかしいな……もうすぐお祭りなのに」

　木かげ町では、秋祭りの前に「もみじ点灯式」という行事がある。

　夕暮れどき、並木が一斉に紅く染まる瞬間を、みんなで見守るのだ。

　その光景はまるで魔法みたいで、町じゅうが一年でいちばん静かになる時間だと、さやは思っていた。

　なのに、今年はまだ緑のまま。

　何かが、うまくいっていない気がした。

　　　　　◇

　風がひとすじ、道をなでた。

　その風にまぎれて、小さな声がした。

『あぁぁぁぁ、どうしよう……！　もう間に合わないよ！』

　さやは目をぱちくりさせて、まわりを見回した。

　誰もいない。

　でも、もう一度、声がした。

『あ、君！　そこの赤いランドセルの子！　ちょっと、ちょっと助けて！』

　声のする方を見上げると、そこには、木の枝の上でばたばたしている小さな人影があった。

　茶色い帽子に、ふかふかのマント。手には筆のようなものを持っている。

「え……えぇっ！？　小人さん……？」

『小人じゃない！　“秋の絵描き”だよ！　木かげ町担当の、紅葉仕掛け人さ！』

　そう名乗ると、その小さな絵描きさんは木の上から飛び降りた。

　ふわりと落ち葉の上に着地して、肩からかけた絵の具箱をひっくり返した。

　中には、どこかで見たことのないような色のびんがぎっしり詰まっている。

「夕焼けオレンジ」

「ほおべにレッド」

「おひさまイエロー」

　名前のついた絵の具たちが、きらきらと光っていた。

『毎年、ぼくがこの町の紅葉を塗ってるんだけどね、今年は大変なんだ！』

「どうしたの？」

『昨日の強風で、筆を落としちゃってさ……！　おかげで色がぜんぜん塗れないんだ！』

　絵描きさんは、頭をかきながらため息をついた。

『もうすぐ点灯式なのに、まだ一本も染められてないんだよ。どうしよう……』

　さやは少し考えた。

「じゃあ、探そう！　筆、どこで落としたの？」

『風の丘のあたりかなぁ……でも遠いし、今は時間がない』

「じゃあ、わたしが手伝う！　筆のかわりに、別の方法で色を作ればいいんでしょ？」

　絵描きさんがぱちくりと瞬いた。

『別の方法？　そんなのあるの？』

「あるよ！　葉っぱの色を作るのは、秋の風と太陽と……それから、人の“思い出”でしょ？」

『お、おもいで？』

「うん！　秋は“思い出の色”だよ。だから、みんなの秋を集めれば、きっと紅葉の色も作れる！」

　そう言うと、さやはランドセルを背中から下ろし、道に落ちていた葉っぱを集めはじめた。

　緑の葉、黄色の葉、少し焦げたような茶色の葉。

　両手いっぱいに集めると、風がふわりと吹いて、葉っぱがくるくると舞った。

『すごい……風が色を混ぜてる！』

　絵描きさんが驚く。

　舞い上がる葉の中に、金色や朱色の光がちらちらと浮かんでいる。

　まるで空の絵の具皿みたいに、風が混ぜ合わせていく。

「ね、これを絵筆のかわりに使おう！」

『な、なるほど！　“風筆”ってわけか！　さすがだね、君！』

　　　　　◇

　さやと絵描きさんは、もみじ通りの端から歩きはじめた。

　さやが風を集め、絵描きさんが瓶のふたを開けて、その風の中に秋の色を注ぐ。

　風がぱっと枝に当たるたびに、木の葉がひとつ、またひとつと色づいていく。

『いけるぞ！　これはすごい！』

「うん！　楽しいね！」

　ふたりは笑いながら進んでいった。

　道の両側の木々が少しずつ色を変え、まるで絵の具の波が広がっていくようだった。

　オレンジ、赤、金色……風が踊るたびに世界が鮮やかになっていく。

　けれど、だんだんと、様子がおかしくなってきた。

　風が強くなりすぎて、色が止まらなくなったのだ。

『わっ！？　ちょ、ちょっと待って！　風が暴走してるよ！』

「ご、ごめん、止まらない！」

　風筆はどんどん勢いを増し、町じゅうの木々を次々と染めていった。

　屋根も、道も、ベンチも、ポストまでもが紅葉色になっていく。

　猫が赤くなり、電柱が橙に染まり、通りの向こうの商店街までまっかっか。

　木かげ町は、一瞬にして“もみじの町”になってしまった。

『ああああっ！　やりすぎたぁ！』

「うわぁ……きれいだけど……これ、お母さんびっくりするかも」

　ふたりは顔を見合わせて、しばらくぽかんとしていた。

　それでも、風に舞う赤い葉があまりにもきれいで、つい笑ってしまう。

『……まぁ、でも、悪くないかもね』

「うん。町じゅうが秋になったんだもん」

　　　　　◇

　その日の夜。

　もみじ通りでは、予定より少し早く点灯式が行われた。

　オレンジの光が木々のあいだからこぼれて、まるで炎の海のように道を照らす。

　町の人たちは口々に「今年は一段と見事ね」と笑っていた。

　さやはその人波の中で、そっと空を見上げた。

　そこには、小さな影がひとつ、雲の上に立っていた。

　秋の絵描きさんだ。新しい筆を手に、にこりと笑っていた。

『ありがとう、さや。君のおかげで、今年の秋は忘れられない色になったよ』

「ううん、こっちこそありがとう。おかげで、町が笑ってる」

　風がやさしく吹いた。

　さやの髪が揺れて、紅葉の葉がひとひら、彼女の肩に舞い落ちた。

　その葉は、ほんの少しだけ光っていた。

　　　　　◇

　翌朝。

　木かげ町の紅葉はすっかり落ち着いて、通りは穏やかな秋の色に戻っていた。

　ポストも猫も、もとの色に。

　けれど、もみじ通りの真ん中の一本だけは、ひときわ鮮やかに輝いていた。

　その木の根元には、赤い葉でできた小さな封筒が落ちていた。

　中をそっと開くと、絵描きさんの字でこう書かれていた。

『また来年、君の風で、色を混ぜさせてね』

　さやはにっこり笑った。

　風が通りを抜け、葉をさらさらと鳴らす。

　それはまるで、秋そのものが彼女に挨拶しているようだった。

　木かげ町の秋は、今日も静かに、あたたかく息づいている。