季節のともだち

夕立のバケツ

　その日の木かげ町は、朝からむしむしと暑かった。

　アスファルトの上は、まるでお鍋のふたみたいに熱をためこんで、空気までゆらゆらして見える。

　蝉の声もどこかぐったりして、木陰の中で息をひそめていた。

「……あついねぇ」

　さやは、帽子を押さえながら小学校の帰り道を歩いていた。

　ランドセルの中で水筒がカタカタと鳴る。

　雲ひとつない空を見上げると、遠くの山の向こうに、ぽつんと白いかたまりが浮かんでいた。

「……あれ？　もしかして……」

　その形は、どこかで見覚えがあった。

　大きくて、ふわふわで、少しだけ不器用そうな雲。

「あの時の……！」

　さやは思わず声を上げた。

　あの日、夕暮れの空でお友だちの雲と一緒に笑っていたあの雲だ。

　今はひとりで、ゆっくりと木かげ町の方へ流れてきていた。

　　　　　◇

　夕方。

　太陽が少し傾いて、空の色が金色に変わりはじめたころ。

　さやが庭のすみでどんぐりを拾っていると、どこからかごろごろと小さな音がした。

　空を見上げると、雲ががすぐ頭の上に来ていた。

「わあ……近い！」

　雲は、まるでさやを見つけたように、ふわりと形を変えて、にこっと笑ったように見えた。

　そして、ごそごそと動きはじめる。

　その手に、銀色のバケツのようなものを持っている。

『ふんっ……よいしょっ……！』

「雲さん、何してるの？」

『雨を降らせようと思ってさ。苦労して集めてきたんだ。ちょっとくらい冷やしてあげないと、木かげ町がとけちゃうでしょ！』

「なるほど……でも、どれくらい降らせるの？」

『うーん、ちょっとだけ……かな。ほんのバケツ一杯ぶん！』

　さやは少し不安になった。

　なにせ、雲の持っていたバケツはちょっとではなくかなり大きかった。

「雲さん、それ、どんなバケツ？」

『えっとねぇ、雲の国でいちばん大きいやつ！　“雨だまり特製バケツ300号”！』

「……それ、ぜったい降りすぎるよ！」

　けれど、もう遅かった。

　雲は勢いよくバケツをひっくり返した。

　ざあああああああああああっ！！

　一瞬で空が白くかすみ、雨がまるで滝のように降りそそいだ。

　木かげ町の通りを走る子どもたちが「わーっ！」と叫びながら屋根の下に逃げ込む。

　洗濯物はびしょぬれ、川はあふれ、カエルたちは大喜びでぴょんぴょん跳ねていた。

「雲さんっ！　ちょっと！　やりすぎーっ！！」

『ええっ！？　そんなに！？　あれぇ……止まらないよぉ！』

　雲は必死に自分の体を絞るようにして雨を止めようとした。

　でも、ふわふわの中から次から次へと水滴がこぼれてしまう。

　さやは、びしょぬれになりながら両手を口の前に当て、大声で叫んだ。

「雲さんっ！　深呼吸してーっ！　ゆっくり、ゆっくり息をはいてーっ！」

『すーっ……はーっ……！　すーっ……はーっ……！』

　雲が息を整えると、雨足が少しずつ弱まっていく。

　やがて、ぽつ、ぽつ、と静かな雨粒になった。

　あたりの木々がしっとりと光り、地面からはあたたかい土の匂いがたちのぼる。

　葉っぱの上には丸い水滴がたくさん並び、まるで宝石のようだった。

「……ふぅ、よかったぁ」

　さやが胸に手を当ててほっとすると、空の上から小さな声がした。

『ご、ごめんね……やっちゃったな……これじゃもふもふに合わす顔がないや』

「ううん、ちゃんと止められたよ。ありがとう、雲さん」

『でも……町のみんな、怒ってないかなぁ』

「だいじょうぶ。ほら、見て」

　さやが指をさすと、子どもたちが外に出て、水たまりの中で走り回っていた。

　びしょぬれになった犬がぶるぶる体をふるわせ、郵便屋さんが笑いながら帽子の水をはたいている。

「ほらね。みんな楽しそう。雨のおかげで涼しくなったよ」

『ほんとだ……』

　雲はうれしそうに体をふくらませた。

　その拍子に、ぽつんと最後の一粒がさやの鼻先に落ちた。

「わっ、つめたい！」

『あっ、ごめん！　最後の一滴！』

　ふたりは顔を見合わせて、声をたてて笑った。

　　　　　◇

　そのあと、雨はすっかり上がり、町の屋根が夕陽に照らされてきらきらと光っていた。

　さやは雲の名前が「もくもく」だと知った。

　西の空には、もくもくの体の端がゆっくりとオレンジ色に染まっていく。

『……ねぇ、さや。俺さ、ちょうどいい雨の降らせ方を覚えたいんだ』

「うん。じゃあ、“晴れと雨の約束”をしよう」

『約束？』

「うん。お日さまの下で乾きすぎたら、もくもくが雨を少し降らせて。でも、みんながびしょぬれになりそうなときは、風と相談して。そうすれば、木かげ町はいつでも“ちょうどいい”天気になるよ」

『なるほど……“ちょうどいい約束”かぁ。いい言葉だね！』

　もくもくはうれしそうに体を丸めた。

　その背中から、ゆっくりと虹が生まれる。

　七色の光が、町じゅうの屋根をひとつにつなぐように架かっていった。

「きれい……！」

『さやとの約束の“印”だよ！』

　夕陽と虹がまじりあい、空全体が金色に光っていた。

　風がそよぎ、濡れた木の葉が光を弾く。

「また降らせるときは、先に教えてね」

『うん！　今度は“ジョウロ”でやる！』

「それなら安心だね」

　ふたりは顔を見合わせて、また笑った。

　笑い声が空を渡っていく。

　そのあとも、虹の端っこが町の屋根にやさしく揺れながら、少しずつ夜にとけていった。

　　　　　◇

　その夜。

　さやが寝る前に窓を開けると、空に小さな光の粒が瞬いていた。

　雲の切れ間から、もくもくが手を振っているのが見える。

『おやすみ、さや。今日の約束、忘れないよ』

「おやすみ、もくもく。またね」

　風がカーテンをそっと揺らす。

　外はもう、すっかり静かな夜。

　しっとりと濡れた木かげ町が、夢を見るように月明かりを受け止めていた。

　そして、明日の朝。

　町じゅうの葉っぱには、虹色のしずくが残っていた。

　それは、空と地上の“ちょうどいい約束”の証だった。