季節のともだち

番外編 木かげ町の未来

　春の風が、木かげ町をそっとなでていく。

　欅の枝の先には、やわらかな新芽が顔を出していた。

　あの芽を、いつか小さな手で包んだことがある。

　あれから、いくつ季節が巡っただろう。

　さやは、ランドセルではなく、今はブレザーの制服を着ている。

　背も少し伸びて、靴の音も大人びた。

　けれど、心のどこかにまだ、幼い日の風の声が残っている。

　あのとき、空で泣いていた雲の声。

　春の精“みどり”が駆け回る音。

　夏の夜、ほたるがつぶやいた「光は心の道しるべ」という言葉。

　すべてが遠い夢のようでいて、消えずに残っていた。

　　　　　◇

　ある放課後のこと。

　帰り道の途中にある小さな公園で、さやは一人の子どもに出会った。

　まだ小学校低学年くらいの女の子で、黄色い帽子をかぶっている。

　ベンチの下をのぞきこんで、なにかを探していた。

「どうしたの？」

　と、さやが声をかけると、女の子は涙ぐんだ顔をあげて言った。

「声が、聞こえなくなっちゃったの」

　意味がわからず首をかしげると、女の子は胸の前で手をぎゅっと握った。

「お花の声。いつも聞こえてたのに、今日はぜんぜん聞こえないの」

　さやは、そっと笑った。

　どこかで見た景色だと思った。

　そうだ。あの日の自分も、同じように空を見上げていた。

　彼女はしゃがんで、花壇の前に並んだチューリップを見つめた。

　夕暮れの光が花びらを透かして、やさしく揺れている。

　耳を澄ますと、ほんのかすかに風の音が混じっていた。

「たぶんね、今日はお花たちが“眠ってる日”なんだよ」

　さやはやわらかく言った。

「でも、ちゃんと起きるよ。お話したいことが、きっとまだあるから」

　女の子は目をまるくした。

「ほんと？」

「うん。だって、ここは木かげ町だもん」

　風がそっと吹いて、二人の髪をくすぐった。

　　　　　◇

　その日、さやは女の子といっしょに公園の隅を散歩した。

　桜の木の根元に落ちていた花びらを拾いながら、

　「春の精みどり」の話をした。

「みどりってね、春になると町じゅうの色を塗るんだよ。でも、時々筆を落としちゃって大変なんだ」

　女の子は声を立てて笑った。

「絵の具がこぼれちゃうの？」

「そう。だから、空がピンクになったり、木がオレンジになったりするの」

　さやの言葉に、子どもの目がきらきらと輝いた。

　その瞬間、花壇のすみに風がくるりと渦を巻いた。

　花びらがふわっと舞い上がり、まるで誰かが“聞いているよ”と合図を送っているようだった。

　　　　　◇

　次の日も、その次の日も、放課後になると女の子は公園に来た。

　「今日はどんなお話？」と、楽しそうに聞く。

　さやは、季節ごとに見た光景を少しずつ語った。

　夏のせみたちのオーケストラ。

　もくもくともふもふと交わした“晴れと雨の約束”。

　ほたる坂の光。

　もみじ通りの絵描きさん。

　雪の精ユキノ。

　それらはみんな、もう少し幼かった頃のさやが出会った“本当のこと”。

　けれど、今はおとぎ話として語っている。

　語りながらも、彼女の心の奥には、確かな温もりがあった。

　あの頃、自分を包んでくれた四季の声たち。

　彼らがくれた優しさが、今、自分の言葉になって届いている。

　　　　　◇

　ある夕方、女の子が小さな花びらを差し出した。

「これ、今日の風が落としていったの。さやおねえちゃんに、渡してって言ってた気がする」

　受け取ると、その花びらの端がほんのり光っていた。

　手のひらに乗せると、風のような声がかすかに響いた。

『ありがとう。季節はちゃんと、つながっているよ』

　さやは目を閉じて、静かにうなずいた。

　胸の奥に、春の日のあたたかさが広がっていった。

　　　　　◇

　夜。

　家に帰ると、母が机の上に一冊のノートを置いていた。

　古びた表紙に、金色の文字で書かれている。

『四季ノート』

「これね、さやの小さいころからの記録なのよ」

　母は少し照れくさそうに笑った。

「そろそろ、次のノートを作ってもいい頃かもね」

　ページをめくると、あの頃の写真がたくさんあった。

　どんぐりを抱えて空を見上げる幼い自分。

　せみの声に耳をすます姿。

　雪の日の手袋。

　そして、最後のページに、母の字でこう書かれていた。

『春の光の下で、今日も笑顔が咲いています。』

　ページを閉じて、さやはゆっくり息をついた。

　窓の外では、また風が吹いている。

　　　　　◇

　次の朝。

　公園に行くと、あの女の子が花壇の前で手を振っていた。

「ねえ、今日もお話して！」

「うん。今日はね“風のポスト”の話にしようか」

　さやはポケットから、母のノートに似た小さな手帳を取り出した。

　その表紙には、金色の文字でこう書かれている。

『木かげ町の四季ノート』

　ページを開くと、風がふわりと通り抜けた。

　桜の花びらが一枚、そこに落ちる。

「これからもね、木かげ町にはいろんな声が届くんだよ」

「どんな声？」

「春の声、夏の声、秋の声、冬の声。でも、いちばん大事なのは、人の声。だれかを想う声は、いちばん強い風になるの」

　女の子はうれしそうにうなずいた。

　遠くで時計塔のベルが鳴った。

　夕暮れの光が町を染める。

　さやはそっと空を見上げた。

　雲が二つ、寄り添うように流れていく。

　まるで“もくもくともふもふ”が笑っているみたいだった。

「ねえ、あの雲……笑ってるね」

　女の子が言うと、さやは小さく笑った。

「うん、きっとお話を聞いてくれてるんだよ」

　　　　　◇

　その日、木かげ町の風は少しあたたかかった。

　季節たちは遠くにいても、町を包むように息づいている。

　春がまためぐり、夏が歌い、秋が色を灯し、冬が眠る。

　そのすべてを、次の誰かが感じていく。

　ノートの最後のページに、さやは書き加えた。

『木かげ町は、今日もやさしい風の中にあります。』

　風がページをめくり、桜の花びらが一枚だけ残った。

　それは、新しい季節のはじまりの印。

　木かげ町の未来は、今日も静かに息づいていた。