トリプルクラウンの争奪者

45話 10.4①

　10月4日、10.4。

　最終戦までもつれたパリーグの優勝チームは今日、必ず決まる。

　一位シーホークスと二位カウボーイズのゲーム差は0.5で、勝った方が優勝となる。

　野球とは不思議なもので、日本なら143試合、メジャーなら162試合のシーズンを戦い、最後の最後まで競り合い、優勝が決まらないこともある。

　他のスポーツのリーグ戦だったらもっと少ない試合数で、優勝チームが全勝し、早々に順位を確定させることもある。

　百試合以上も試合をして、優勝チームが勝率7割にも満たないスポーツは野球ぐらいだろう。

　決戦の前日から当日、いろんな人から激励の電話やメッセージを貰った。

　親や親戚、高校時代の監督などの恩師、友達など、たくさんの激励は、この試合の注目度の高さを裏付けていた。

　なかでも、印象に残ったのは、ともに少年時代、白球を追った元チームメイトたちからのメッセージだった。

「もしもし？」

「お、良かった繋がって。今大丈夫？」

「うん、大丈夫。久しぶり、裕太」

　裕太は小学校から高校まで一緒に野球をしていた。

　体格に優れ、リーダーシップある性格で、少年野球チームから中学の部活、高校野球において、チームのキャプテンを務めていた。

　ポジションはキャッチャーで、中学までは林崎とバッテリーを組んでいた。

「今日、頑張れよ。みんなで応援に行くから」

「みんな？」

「おう、みんな(・・・)だ。どうしてもこれなかったジュンと」

「おーそれは嬉しいな」

「まさか、お前らがこんな注目度の高い試合で激突するなんてな。地元はお前と真の話題でもちきりだぜ。お前も里帰りできねえよ、スーパースター」

「はは……真にも来るって言った？」

「いや、言ってない。もう八年ぐらい話してないから、連絡しにくくて」

　バッテリーということもあり、小中学生時代、真――林崎と一番仲良かったのが裕太であったように思う。

　そういう裕太であっても、陽翔と同じく中学卒業以来、林崎と話す機会が無かったというのなら、林崎は昔の仲間と一切関わっていないのだろう。

「陽翔は、あいつと話すことあるか？」

「あ、うん。ちょっとだけ。会った途端、因縁つけられたけど」

「はは、あいつらしい。真のやつ、陽翔をずっとライバル視してたもんな……後で連絡してみるか。久しぶりに、声聞きたいしな」

　裕太は、「ああごめん、長話をするつもりはなかったんだ」と言い、

「陽翔今日は頑張れよ。真のことも応援しないわけじゃないが、やっぱ、陽翔の方を肩入れして応援するから。三冠王、期待してる。みんなで声を枯らすぜ」

「ありがとう。頑張るよ！」

　少しだけ電話越しに沈黙が降りて、陽翔が「じゃあ、また」と言いかけた瞬間、

「……今思うと、陽翔、お前も真と一緒に名門高に行った方が良かったかもな。俺らなんかに付き合ったりせず、もっと高いレベルでやってれば、真みたいにもっと早く活躍してたかもな」

「ううん。俺は思ってないし。そんなこと、考えなくて良いよ」

「そっか」

　陽翔と裕太が「じゃあな」と言いあって、電話は切れた。

　◇◇◇◇

　想像の、何倍もの声援だった。

　優勝決定戦と言うこともあり、大阪ドームにはたくさんのファンが詰めかけている。

　大きな声援を受けるのは想像通りだが、あまりにも桁違いな応援の圧を感じた。

　最終戦をホームで戦えるのは、カウボーイズにとってかなりのアドバンテージだと感じた。

　どことなくカウボーイズの選手たちに重々しい雰囲気が漂う中、栞緑だけずれた会話をしていた。

「昨日、真先輩にライン送ったんですよね。お手柔らかにお願いしますって。そしたら、ここまで無視ですよ」

「いや、そりゃそうだろ」

「陽翔先輩は、真先輩に何か話しましたか？」

「何も」

　こんな大一番を前に、わざわざあいつ相手に、言うことなどない。

　陽翔は続けて、

「なんせ、最近まで八年間会話してなかったら、今さら会話なんてできない」

「話したくないんですか」

「うーん、どうだろう」

　大人になってお互いにプロ野球選手になった今、話したい事、聞いてみたいこともある。

　でも――。

「今は、グラウンドの中で、勝負できたらって感じ」

「わ、かっこいい。先輩たちの戦い、楽しみにしてます」

　◇◇◇◇

「泣いても笑っても、この試合ですべてが決まる」

　試合前、カウボーイズの円陣の中心にいたのは、もちろん島岡だった。

「おい陽翔、なんかあるか？」

「えっ？」

　チームメイトの視線が陽翔に集まる。

　唐突にバトンを渡された陽翔は、何も思いつかなかった。

「あ、ええと……頑張りましょう！」

「なんや、しょっぱいな」

　円陣に笑いが起きた。

　辱めは受けたが、皆の緊張が少しは解けたということで良しとしよう。

「次、三浦！」

「……特に気負う必要はない。いつもどおり、俺がホームランを打って、森本が完封すれば良いだけの話。優勝とか意識しなくていい」

　あっけにとられたか、円陣は静まり返った。

　発言の張本人は、どこ吹く風で鉄仮面のままだった。

「けっ、相変わらずやな。まあ、こんな大一番でもお前らしくて安心したわ」

　島岡は場所を取りなすように手を大きく叩き、

「20年もの間、カウボーイズは優勝がなかった。ファンは待ちくたびれとる。俺らも、この時を待ちに待った。今日の夜、シーホークスと決着をつけて、俺らで歴史を変えようや！」

「おー！」とか「おう！」とか「はい！」とか、島岡の言葉に返す選手の言葉が重なる。

　選手の頭上、一塁側の観客席から拍手が降り注いだ。

　◇◇◇◇

　重々しい空気とカウボーイズを鼓舞する大歓声がドームを支配する中、試合は始まる。

　一回表、エースの森本玲央が万雷の拍手の中、カウボーイズのマウンドに上がる。　

　投球練習をする姿を見た陽翔は、森本はいつも通りだと感じた。

　前の先発から中4日で登板するエースは、淡々とキャッチャーの坂本に投げ込み、シーホークス打線へ対峙する準備を静かに整えているように見えた。

　大阪ドームが森本によるショーの舞台となったのは、投球練習が終わり、一番の本田が打席に立った時だった。

　森本はボールを持った右手を、大きく上に掲げた。

　そして「よっしゃー行くぞ！」とバックを守るチームメイトたちへ向かって声を上げる。

　観客の声援に満たされたドームの中でも、陽翔の耳へ、しっかりと響く声量だった。

　チームメイトたちも熱い言葉で呼応し、連鎖するように観客の声援が上がる。

　森本の行動は、気合を入れるためか、チームメイトを鼓舞するためか、ドームを味方にするためか、その真意はわからないが、あっという間にドームを支配した。

　パフォーマンスの興奮が冷めやらぬ中、森本は第一球を投じた。

　本田は初球から打ってきて、力の無いセカンドゴロとなる。

　栞緑《セカンド》が問題なく捌き、一つ目のアウトカウントが灯る。

　一つアウトを取っただけで、ドームはお祭り騒ぎだった。

　二番の川端は、本田とは違い、ボールを見ていこうという意識が見て取れた。

　バッテリーはそれをあざ笑うかのように三球ストライクを続け、一回もバットを振らせることなく、簡単にツーアウトを取った。

『三番センター、柳沢来斗』

　柳沢の登場に、今まで鳴りをひそめていたレフトスタンドのシーホークス応援団のボルテージが上がる。

　カウボーイズの応援ばかり耳に入るが、シーホークスを応援する声もいつもより大きい。

　森本と柳沢の対決は長丁場になった。

　森本の繰り出すストレート、スプリット、カーブ――どれも一級品の球種に、柳沢は付いてくる。

　ファウル、ファウル、ファウルと続き、ツーストライクスリーボールとなった十球目、決着がつく。

　最後は、柳沢のスイングが森本の球を飲み込んだ。

　内角低めを襲う158キロのストレートを、掬い上げ、ライナーでライトスタンドに持って行った。

　この重要な優勝決定戦――10.4は、シーホークスの先制で幕が上がる。

　カウボーイズファンが多くを占めるドームは、やはり沈黙が降り、レフトスタンドの一角だけが盛り上がりを見せた。

　それでも、森本を鼓舞する声はすぐに復活し、ドーム全体を暖かい拍手と声が包んだ。

　森本は次のデルパイネを簡単に打ち取り、一回表を終えた。

　◇◇◇◇

　林崎がマウンドで投球練習する様を見ていて思ったのは、この大一番でも余裕があるな、ということだ。

　若くして沢村賞を獲得、今期はシーズン途中の登場ながらも防御率は1.52で奪三振率は、森本、佐々山、千堂というパリーグトップクラスの先発たちを上回る12.2という数字。

　林崎のキャリアの充実っぷりが、今の自信あふれる姿に見て取れる。

『一番、ショートストップ、しまおかーそうたー！』

　大歓声を浴び左打席に立った島岡だったが、林崎の投球に、まったくもって相手にされなかった。

　159キロのストレートに空振り。

　151キロのカットボールに見逃し。

　最後は147キロのスプリットに辛うじてバットに当てたが、打球の死んだショートゴロだった。

　すべての球が空振りを取れるような切れ味を持っており、おまけに二メートルの身長を誇る。

　プロ野球において唯一無二の角度から、サウスポーとして唯一の160キロ越えのストレートを投じる。

　おまけにコントロールもいい。

　陽翔とチームメイトだった時、すなわち子供のころはただ体がでかくて球が馬鹿速いだったけど、高校時代に名門校で指導を受け、林崎は変わった。

　器用さ、精密さを身に着け、プロでも無双するレベルの化け物へと変貌した。

　二番の栞緑はまったくバットに当たらず、三球三振に終わる。

　林崎を打たないとチームは勝てない。

『三番、センターフィールダー、いがらしーはるとぉ！』

　いつもより強めのアナウンスと声援を背中に受け、陽翔は左打席に立つ。

　林崎と一瞬、目が合ったが、お互いすぐに逸らした。

　言葉も、表情のやり取りも今はいらない。

　必要なのはボールとバットのやり取りだけ。

　一球目から陽翔は仕掛けた。

　内角低めのストレート――判断する者によってはボールといいかねない球を打ちに行き、そして、バットに乗せる。

　ふさわしい位置、角度でバットにボールを乗せれば、自然《・・》とホームランになる。

　八月以降、完全に要領を掴んだ。

　これも、ライトスタンドに突き刺さる。

　陽翔のリーグ単独トップとなる44本目のホームランで、カウボーイズは同点に追いつく。

　◇◇◇◇

　871.牛を飼う名無し

　キターーーーーー

　881.牛を飼う名無し

　ファッ！？

　901.牛を飼う名無し

　単独ホームラン王

　909.牛を飼う名無し

　MVP!MVP!MVP!

　912.牛を飼う名無し

　ボール球やんけ…

　932.牛を飼う名無し

　展開熱すぎぃ！

　951.牛を飼う名無し

　林崎真さん

　今シーズン初めての左バッターからの被弾をしてしまう

　979.牛を飼う名無し

　＞＞951

　林崎が凄いのか

　五十嵐が凄いのか

　両方か

　981.牛を飼う名無し

　三浦連発いったれ！

　995.牛を飼う名無し

　初回からこんなに動かれたら心臓持たんわ

　1000.牛を飼う名無し

　ワイ、もう泣いてる