2話 新天地
大阪カウボーイズ一筋１４年、大した選手ではなかった。
しかし、ファンからは“山さん”と呼ばれ愛された男、山田幸四郎は昨年、惜しまれつつも引退した。
球団に引退を勧告され、近年感じていた限界を素直に受け止め、引退を決めた。
山田が選んだ第二の人生は、十四年在籍した球団の二軍コーチ。
オフシーズンを終え、今日から、第二の人生が始まる。
春キャンプ初日、山田は沖縄にいた。
近年、というか二十一世紀に入ってからのカウボーイズは暗黒時代といえる。
ペナントにおける半分より上の順位、つまり三位以上の成績であるAクラスは、たったの三回。
直近のAクラス入りは１０年前の話で、最下位は１０回以上、昨年も当然のようにドベだった。
しかし、そろそろ上を狙う機運がチーム内に高まってきた。
カウボーイズには、エースの森本怜央、主砲の三浦豪成という、投打の核二人がいる。
彼らが全盛期を迎えるであろうここ数年に向け、フロントはチーム作りを進めてきた。
ドラフトでは即戦力というよりも将来を見据えた指名を行い、若い選手を我慢して使ってきた。
昨季は最下位だったが、投打ともに若い選手の活躍が目立った。
森本は最優秀防御率、三浦は首位打者を獲得と、チームの柱もさらに凄みを増してきている。
数年にもわたる戦略と我慢が実を結び、花開く。
そんな予感をさせるのに充分なシーズンだった。
この二軍にも、カウボーイズの未来を背負う選手たちが揃っている。
彼らために粉骨砕身、自分のすべてを授けることが自分の仕事。
それこそが、こんな大したことの無い選手を十年以上も飼ってくれ、コーチの仕事まで与えてくれた球団への恩返しだ。
「何すか、話って？」
山田は今シーズンからカウボーイズに加入した、五十嵐陽翔を呼び出した。
彼もまた、チームの未来を背負う者の一人。
彼を呼び足したのはチームの、彼への育成方針を伝えるためだった。
「五十嵐、単刀直入に聞くが、お前の持ち味は何だと思う？」
「えっ？」
唐突な質問に、五十嵐は一瞬戸惑っていたが、すぐに答えた。
「足と……あと守備はどこでも守れますから、ユーティリティ性ですかね」
妥当な答えである。
山田が思う五十嵐の持ち味も、彼が言ったそのままだと思っている。
だが、カウボーイズの一軍監督である大黒喜教と、四番、三浦豪成は、そうとは考えていなかった。
だから、五十嵐はこの場にいるのだ。
「ふむ。確かにそれもある。だがな、うちとしては、お前の一番の持ち味は打撃だと思っている」
「えっ？」
五十嵐は先ほどより強く戸惑っていた。
実のところ、山田自身も自分の言っていることを信じてはいない。
ただ大黒監督がそういう方針で五十嵐を育てると決めた以上、自分はそれに従わなければならない。
「チームとしてはお前をウォーリアーズのときような、守備固めや代走メインのサブとしての扱いをしないつもりだ。
一から鍛え上げ、数年後、上位打線を任せられるような主力になることを期待している。まずは体作りからだな」
五十嵐は、ぽかんと口を開いていた。
無理もない。
おそらく前所属のウォーリアーズでは、バッティングに期待しているとか、上位打線を担って欲しいとか、言われたことがないはずだ。
「は、はい！ 俺、頑張ります！」
ようやく五十嵐は言葉を返してきた。
その日から、彼の肉体改造の日々が始まった。
◇◇◇◇
春キャンプも終わりかという頃、山田はある人物に電話をかけた。
「山さん。何か用ですか？」
「調子良さそうだな。三浦」
彼がスマホ越しに話しているのは、カウボーイズの四番、三浦俊成である。
山田は高卒二年目に早くも台頭してきた三浦を見て、彼こそが、カウボーイズの長きに渡る低迷期を終わらすことのできる逸材だと感じた。
実際、彼は飛ぶ鳥を落とす勢いで成績を残していく。
三年目には本塁打王、四年目には本塁打と打点王の二冠、五年目には首位打者と本塁打王の二冠、そして六年目の昨季は首位打者と打点王、そのすべてのシーズンで、ファーストのベストナインに選ばれた。
山田は三浦に目を掛けてやり、彼が選手としてプレーしやすい環境を作ってやった。
彼の活躍の一厘ぐらいは、自分のおかげだと思っている。
だが、この無愛想な男は山田への感謝など、一切持っていないだろう。
こいつはそういう男だ。
「お前が絶賛した五十嵐陽翔だが」
「ああ」
「めちゃくちゃ熱心にトレーニングしてるよ。よっぽど、お前や大黒監督に期待されてんのが嬉しいらしい」
「ふーん、まあなんにせよ頑張って欲しいですね。あいつも、俺の計画に必要な人間の一人なんで」
「計画……？」
「山さんには関係ないことですよ」
三浦がニヤリと口角を上げた姿が山田の頭に思い浮かんだ。
何年もの付き合いになるが、未だに三浦の考えていることを理解できないし、恐ろしさを感じることばかりだ。
しばらく沈黙が流れた。
三浦と会話していると、こちらから話題を振ってやらないとすぐにこうなる。
「しかし俺にはわかんねえよ。コーチの俺が言うべき言葉じゃないかもしれんが、あいつが本当に打線の上位を打つようなバッターに育つんかね。まあ確かにそれなりにセンスはあるかもしれんが、言うほどか？ と思う」
「山さんは見る目がないから」
「失礼だな。俺はお前がすごいバッターになることはすぐにわかったぞ」
「それは、誰から見ても明らかだったでしょう」
「そうかいそうかい」
三浦は、歯に衣着せぬ言動を躊躇なくする。
そのせいで、チームメイトと不穏な雰囲気になることも多々あった。
その度に折衝役となったのが山田だった。
「まあ確かに、普通の人にはわからないでしょう」
「……信じられねえが、お前や大黒監督が絶賛するってことは、そういうことなんだろうな」
大黒監督は現役時代、首位打者、本塁打王、打点王を同時に獲得する――三冠王を三度も獲得するという大偉業を成し遂げた。
そんな偉大な人と、今やカウボーイズどころか日本の四番である三浦が言うのだから、五十嵐陽翔は大成するのだろう。
山田は、大黒監督、三浦、そしてなにより五十嵐の可能性を信じてみることにした。
◇◇◇◇
陽翔はシーズンの序盤、思うように結果がでなかった。
激しいトレーニング、フォームの改造、それらの合間を縫って二軍の試合に出たが、やはり、まだ体が思うように動いてくれなかった。
ただ七月を過ぎた頃から、やってきた努力が実り始めたか、スイングが見違えるほどに鋭くなった。
二軍での打率は三割を超え、ホームラン数も二桁に乗せた。
「俺いつ一軍上がれるんすか？」
八月を過ぎた頃から、陽翔は頻繁に山田へ聞くようになった。
「一軍はＡクラス争いしてるからな。いつもならこの時期にはドベ争いか、もしくはドベ決定してるかで、若手に経験積ませてやれるんだが……」
一軍は現在、パリーグ四位、数年ぶりのＡクラス争いのまっただ中である。
なんといっても最多勝レーストップのエース森本怜央を中心に、投手陣が頑張っている。
野手は……いつも通りの三浦頼みであったが。
「まあ五十嵐、お前は今年から選手としての再出発を切ったんだ。うちに来たのも今年からだし、まだプロ一年目だと思って、気長にやれや。まずは、二軍でやることないぐらい結果を出すことだ」
結局、陽翔が一軍に上がったのはシーズン最終戦。
勝てば3位の可能性が出てくる、シーズンのラストにして最も重要な一戦の前だった。
◇◇◇◇
事の発端は、カウボーイズ不動の遊撃手にして三番打者、島岡壮太が前日の試合で死球を受け、ケガをしてしまったことだ。
チームからの離脱を余儀なくされた彼の代わりに、ショートを守れる陽翔に白羽の矢が立った。
今日の試合は、カウボーイズの本拠地、大阪ドームで行われる。
相手は宮城ネッツ、今季のパリーグ最下位のチームである。
現在カウボーイズは4位、３位の千葉オウルズとのゲーム差はわずか1。
カウボーイズが３位になるには、今日の試合に勝利することと、同時刻に行われる埼玉ブロンコスと千葉オウルズの試合で、オウルズが敗北するという二つの条件が必要となる。
つまり、自力での3位はない。
リーグ成績が3位以上のチームは、リーグ代表として日本シリーズに進出するチームを決定するクライマックスシリーズ、通称CSへの出場権を得られる。
15年ほど前に始まったCSだが、カウボーイズが進出したのは未だ10年前の1回のみだ。
リーグ最終戦にして10年ぶりのCS出場が決まるかという大一番、チーム内には、やってやるぞ！ という機運、緊張感で溢れていた。
ドームにやってきてすぐ、陽翔は大黒監督と話した。
「三番でショートです」
「えっ？」
陽翔の大黒への印象は、恰幅のいい白ひげをたたえたおじいちゃん、お腹周りはだらしなく、常時ニコニコしているおじいちゃん。
外見が与える印象だけだと、この人が現役時代、三冠王を三回獲得したレジェンドだとは思えない。
ただの気の良いおじいちゃん、ウォーリアーズ森田監督の、周囲にプレッシャーを無作為にばらまく雰囲気とは真反対だ。
もう五年もカウボーイズの監督を務める彼が陽翔に話したのは、驚くべきことだった。
「三番でショートです」
同じ言葉の反復だ。
「俺がですか……？」
「うん。それが一番チームの勝ちに繋がると、私は思っています」
さらっと柔らかい口調で監督は言った。
陽翔は大きな唾を飲み込み、グッと両拳に力を込めた。
シーズン最終戦、そしてカウボーイズにおけるデビュー戦、陽翔は三番ショートでスタメン出場することとなった。
◇◇◇◇
676.牛を飼う名無しさん
1(二)田中栞緑
2(右)福田周人
3(遊)五十嵐陽翔
4(一)三浦豪成
5(DH)アルバラード・ロペス
6(三)前川航平
7(左)本木直人
8(捕)伊原祐樹
9(中)宇内仁
先発 結木亮
677.牛を飼う名無しさん
＞＞676
うせやろ！？
678.牛を飼う名無しさん
＞＞676
ヒエ……
687.牛を飼う名無しさん
＞＞676
は？
は？
683.牛を飼う名無しさん
＞＞676
こんな大事な試合に今季初昇格の選手を三番で使うとか
首脳陣頭いかれたか
685.牛を飼う名無しさん
精一杯五十嵐を三番で使う理由を考えてみると
今のカウボーイズ打線は好調でかなり機能してるから打順を崩したくない
→島岡が抜けたところにそのまま五十嵐を入れた
688.牛を飼う名無しさん
＞＞685
打線の形を変えたくないのはわかるけど
今シーズンの島岡の成績
.302 17本
これと五十嵐が同レベルの働きする前提じゃないですかね…？
690.牛を飼う名無しさん
五十嵐がシーホークス先発の田中と2軍で相性良いのかなて思ったんだけど
9打数1安打一四球
別にそんなことは無かったんだが
694.牛を飼う名無しさん
＞＞690
ワイもそう思ったのに
なにがなんだかわからん
697.牛を飼う名無しさん
＞＞676
陽翔きたあああああ
頑張れー！
