第7話 お気楽じゃないよ
レフィの部屋に戻ると、騎士らしい人物がドアの前で待っていた。よく見るとエルチェの家に来ていたもう一人で、血相を変えて出て行った方だ。まだ若く、二十歳くらいに見える。明るいブラウンの髪を緩くなでつけていて、ライトグレーの瞳は二人を見てほっとしたように細められた。
「レフィ様。夕食前にエルチェさんを部屋へ案内します」
「そうだったね。じゃあ、出るときは一緒に行こう」
「わかりました」
にこりと笑って、彼はドアを開けた。レフィが当たり前に部屋に入っていくので、エルチェは少し戸惑って若い騎士を見上げる。
彼は微笑んだまま、エルチェにも入れと促した。
レフィは長椅子に腰を下ろしていたが、エルチェはどうすべきかと足を止めた。
ドアを閉め、近づいてきた騎士が手を差し出してくる。
「僕はアラン。レフィ様の護衛を仰せつかっている。公の場などでは僕が表に立つから、そう心配することはないよ」
ともかく握手を交わす。
「えっと……エルチェです」
「その節はありがとう。君がいなかったら僕は今ここにいなかったかもしれない」
「はぁ」
力の込められた手に、そうだろうかと疑問がよぎる。
レフィなら別に一人でもどうにかしたのでは。
エルチェは、レフィが自分を手元に置きたがる理由がまだ解らなかった。
解らないけれど、彼は「盾になれ」と、そう言っていた気がするから、もしかしたら、ちょうどいい「使い捨て」が欲しかったのかも。
もちろん、エルチェは使い捨てになどなる気はない。
チャンスは掴んどくもんだ。上手く生き延びれば、騎士の称号が手に入る。
頂上は目指さなくても、喘がずに生きていける場所は確保したい。幸い、運動神経と丈夫さには自信があった。
エルチェが流されるままここに来たのは、そういう理由だった。
城と言ったって、あれこれ教えを受けてからレフィに再会すると思っていたのに、回された裏口に本人が迎えに来ていて、いきなり風呂に突っ込まれるとは……誰だって思わないに違いない。
「いきなり連れまわされてびっくりしただろう？ ベルナールが帰るまで、基本的な生活を少し説明するよ。レフィ様はお茶でもしていますか？」
「いらない。座って話せよ。頭の上でうるさい」
「……はい。では、失礼いたします」
アランが苦笑して、エルチェも座るよう促した。
「基本、僕たちが黙って座っていることはない。こういう話も、主人のいない場でするのが普通なんだけど……」
そうだろうなと、エルチェは頷いた。
＊
説明はだいたい、エルチェの想像した通りだった。ただ、「従者は主人の言うことが絶対だ。君はレフィ様の言う通りにすればいい」と、少し諦め気味に言われたのが不気味だった。
夕食の時間だと三人連れ立って部屋を後にして、エルチェは厨房近くの食堂に案内された。レフィとアランとはそこで別れて、夕食を食べながら今度は執事長からレクチャーを受ける。自室は相部屋だったが、今は一人らしい。新人が入るか欠員が出ればまた変わるということだった。
二段ベッドの下の段に倒れ込んで、大きく息を吐き出す。疲れた気がするけれど、まだ着替えられなかった。
一時間ほどうとうとしたエルチェをアランが迎えに来て、もう一度レフィの部屋へと向かう。今日だけでレフィの部屋の場所を刷り込まされた気分だった。
部屋にはベルナールがいて、簡単に挨拶を交わす。全員が席につくと、彼は一枚の書類をテーブルに置いた。
「まずは、こちらにサインをもらおう。読めなければ、読み上げるが」
ちらと視線を落として、エルチェはそのままペンを走らせた。
レフィがふふん、と満足げに小さく笑う。
「……内容はよく吟味した方がいい」
ベルナールの苦い声に、エルチェは肩をすくめた。
「ここまできてサインが嫌だって言ったって、簡単に家に帰れないのはわかる」
「ああ……レフィ様が気に入りそうだ……確かに、これは異例だ。これから話すことは他言無用。誓いを破れば命をもって償ってもらう、そんなことが書いてある」
エルチェは黙って頷いた。
「私は長子イアサント様の護衛を努めている。縁あって、ご兄弟ともこうして交流を持たせてもらっている」
息をひとつ吐いて、ベルナールは心持ち声を潜めた。
「先日レフィ様を襲った者は、元々次男のエーリク様の護衛騎士だった者だ。エーリク様が亡くなって、しばらくここを離れていたのだが……冬を前に呼び戻されたところだった」
意外な関係に少し驚くが、勝手に口を挟めもしない。
質問をしていいものか、エルチェは迷ってレフィを窺った。
レフィは察してくれたのか自ら口を開く。
「エーリク兄さんは身体が弱かったんだ。すぐ熱を出すし、一つ違いだった僕より小さいくらいだったから、少し大きくなるまで公にされてなかったんだ」
「イアサント様がしっかりしていましたから……世間の関心もそんなに高くなかったのですよ」
「弱そうだったから僕を作ったのか、純然たる計算違いだったのか、どっちだったんだろうね？」
「レフィ様……」
あけすけな言いように、苦い顔で額を抱えるベルナール。レフィは肩をすくめてみせるだけだった。
「まあ、だから五つを過ぎて希望が見えてきて、エーリク兄さんに後継者のスペアとしての教育が始まると、僕はそれを助けるために頑張るんだよって言われてきたわけさ」
「順調だと思われた矢先、エーリク様の七歳の誕生日が近づいた初冬でした。たちの悪い流行病が城の中にも入り込んだのです。使用人から兵士、そしてエーリク様とレフィ様も」
風が窓を震わせ、小さく音を立てる。
ベルナールは当時を思い出すように外の闇に目をやり、表情を曇らせた。
