21 それは想像上の私です！
雑貨屋は女の子にとって夢の世界だった。
文房具。カレンダー。ハンカチ。小瓶。コップや皿。アクセサリー。鞄。その他エトセトラ。
どれもこれもが可愛くて、ローラとシャーロットはきゃーきゃー黄色い声を上げながら、店の中をうろついた。
「そしてこれが着ぐるみパジャマですね！」
「お可愛らしいですわぁ……！」
一時間近くかけ、ようやくお目当ての品の前まで辿り着く。
そこには色とりどりの、様々な動物をモチーフにした着ぐるみパジャマが並んでいた。
「アンナさんが猫だったから、私たちは違う動物にしましょう」
「ローラは子犬っぽいから犬がいいと思う」
「そうですか？ じゃあそうしましょう。わんわん！」
自分で選ぶのもいいが、友達に決めてもらうというのも素敵だなぁと思うローラだった。
「わたくしはどれにしましょう」
「シャーロットはウサギっぽい」
「あ、分かります。シャーロットさんは絶対ウサギさんです！」
「わたくし、そんなにウサギっぽいですの？」
シャーロットは自覚がないらしく、不思議そうな顔をした。
「はい！ 寂しがり屋さんなところとか！」
「一人ぼっちにしたら自殺しそう」
「するわけないでしょう！」
むきーと目を吊り上げるシャーロット。
やはり表情が分かりやすくて可愛い。
しかしローラは、自分がこのシャーロットと同じくらい感情が顔に出やすいということを思いだし、複雑な気分になった。
「じゃあ例えば。ローラに『だいっきらい』と言われるのを想像してみて」
「え、ローラさんに……？」
シャーロットはローラの顔をジッと見つめる。
そして不意に大粒の涙をこぼした。
「わ、わたくしもう生きていけませんわぁぁっ！」
「ええ!? 落ち着いてくださいシャーロットさん。その私は想像上の私です！ 現実の私はシャーロットさんを嫌いになったりしませんから泣かないで！ ほら、よしよし」
「うっうっ……ローラさん、ローラさぁぁん！」
涙と鼻水を流しながらローラに抱きつくシャーロット。
他のお客さんが何事かと見に来る。
とても恥ずかしい。
ローラはアンナに助けをもとめようとしたが、何と彼女は他人の振りをして明後日の方向を見ている。
「あのシャーロットさん、皆見てますから……恥ずかしいからやめてください！」
「そんな……やはりローラさんはわたくしが嫌いなのですね！」
「違いますって！ もう、どうしてこんなことになっちゃったんですかね!?」
ローラは泣き止まないシャーロットを引きずってレジまで行く。
「ほらほら。自分の分は自分で払ってください」
シャーロットはしくしく泣きながら財布からお金を出した。
が、店員から紙袋を受け取ると、着ぐるみパジャマを手に入れた喜びが悲しみを上回ったようで、しだいに笑顔になっていく。
「ふふふ、今夜はパジャマパーティーですわ」
「単純な人」
「アンナさん。何か言いましたか？」
「別に」
「嘘おっしゃい！」
シャーロットはアンナの頬をムニムニと引っ張った。
「二人ともケンカしないでくださいよ。そんなことより、まだまだ時間がありますから、もっと色んなところで遊びましょう！」
「そうですわね。ローラさんはどこか行きたい場所とかありますか？ 案内しますわよ」
「うーん……そもそも王都に何があるのか分からないので……」
思えば入学してからずっと、学園の敷地の中だけで生活していた。
なにせ、食堂に行けばタダでご飯を食べられるし、売店に行けば日用品が手に入る。
今日だって着ぐるみパジャマを買うという用事がなければ、寮に引きこもり座学の予習復習をするか、庭で剣の素振りをするかのどちらかだっただろう。
「それなら私にお勧めのスポットがある。とても活気があるし、私たちなら楽しみながらお金を稼ぐこともできる」
「え、そんな凄い場所があるんですか!? 私、さっきの着ぐるみパジャマで今月のお小遣いを使っちゃったので、お金を稼げるならありがたいです！」
「アンナさん。私はずっと王都暮らしですけど、そんな場所は知りませんわよ？」
「そんなはずはない。知ってるけどピンときてないだけ」
シャーロットは顎に手を当てて考え込む。
しかし、どうしてもピンとこなかったようだ。
「降参ですわ……」
ローラも色々と考えてみたのだが、まったく想像できない。
楽しみながらお金を稼ぐ。
もし実在するなら、最高の場所だろう。
「二人とも情けない。ギルドレア冒険者学園の生徒として失格」
そしてアンナは答えを教えてくれた。
聞いてみれば、なるほど。
なぜ分からなかったのかと頭を抱えたくなるものだった。
「答えは簡単。冒険者ギルド」
